落ちない汚れはございません！〜街はずれの洗濯婦のはずがこの国の黒いものまで洗い流して洗濯聖女になっちゃいました〜

第21話 世話係は見ている

　聖女付きの暮らしは、退屈だった。

　立派な部屋。上等なごはん。でも、どこへ行くにも神官の目がついてくる。エルフリーデさまの「専属」になったわたしは、もう、自由に洗濯場へも戻れない。人にいちいち言わないと身動きも取れない。

　いちばんつらいのは、それじゃない。

　まわりじゅう汚れだらけなのに、洗わせてもらえないことだ。

　昼間、廊下ですれちがった、小さな男の子。袖口が真っ黒だった。思わず手が伸びかけて、ぐっとこらえる。見張りの神官が、じろりと睨んできた。

　とくに気になるのは、子どもたちだ。ノラちゃんは綺麗にできたけど、ほかの子はまだ、みんなくすんでいる。見るたび、手がうずうずする。

　でも、迂闊に手を出せば、また騒ぎになる。ユーリさんが、また血を流す。

　……それは、いやだ。

　その夜。

　火を落とした部屋に、マリーがそっと滑りこんできた。ユーリさんは、見張りのふりをして扉のそばに立つ。廊下を行く足音が遠ざかるのを、みんなでじっと待つ。

　燭台の残り火に、マリーの顔が、いつになくこわばって見えた。

　わたしは、膝の上で、ちいさな上着をひろげていた。

　子どもたちの服を、せめて洗わせてほしい。そう頼みこんで、ようやく一着だけ、わけてもらったものだ。袖口は、泥と手垢でごわごわだ。

　あの子たちを洗ってあげられないなら、せめて、服だけでも。

　昼間ずっと手を出せなかったぶん、うずうずが止まらない。リーネの壺をそっと開けて、染みに、ちょんと垂らす。こんなときでも、手が勝手に動いてしまう。

「いろいろ、分かってきた。……あんまり、いい話じゃない」

　マリーは、声を落として続けた。

「わたし、〈勘定〉のスキルがあるでしょ。数が合わないと、すぐ気づくの。……この大聖堂、子どもの数がまるで合ってない」

「合ってない？」

「孤児院から、定期的に運ばれてくる。何人も、何人も。なのに、ここにいる数はちっとも増えない。古い子が、そのぶん消えてるのよ」

「消える？　どこに」

「“いっぱいになった子”は、地下へ連れていかれるって。下働きの子が、こっそり教えてくれた。……そして、戻ってこない」

　いっぱいになった子。

　あの子たちが溜めこんでいる、黒いもの。あれが、いっぱいになると。

　わたしは、ノラちゃんの、あの真っ黒だった体を思い出した。

　あの子も、もうすこしで、地下に連れていかれていたんだ。

　……そういえば、と思った。

　子どもの洗濯物。廊下を運ばれていくのを、なんとなく見ていた。いつも山ほどあるのに、戻ってくる数は、少しずつ減っていた。汚れ物が減ったんじゃない。着ていた子が、いなくなっていたんだ。

　数を数えるマリーとはちがう。でも、わたしも、おなじものを見ていた。洗濯物越しに、ずっと。

「地下で、なにを」

「そこまでは、まだ分からない。でも、近いうちに“儀式”があるって。神官たちが、ばたばた準備してる」

　ユーリさんが、扉の外の気配にぴくりと顔を上げた。

　足音が、ひとつ。

　みんなで、息を止める。

　……遠ざかっていった。ユーリさんが、ちいさく息をついて、扉のそばで低く言った。

「儀式の日には、貴族やお偉方も、こっそり集まるそうです。……教会の、いちばん大きな行事だと」

　話が、だんだんつながってきた。

　子どもに汚れを溜めこませて。いっぱいになったら、地下で、なにかに使う。

　なんのために、そんなこと。

　わたしには、難しいことは分からない。

　でも、ひとつだけ、はっきりしていることがある。

　あの子たちは、汚れている。そして、苦しんでいる。

　だったら——やることは、ひとつだ。

「ねえ、マリー。その儀式って、いつ」

「サボン。あんた、まさか」

「子どもたち、ぜんぶ洗っちゃおう。儀式の、前に」

　マリーが頭を抱えた。ユーリさんが、ごほっとむせる。

　そのときだった。

　こんこん、と、部屋の扉が鳴った。

　マリーとユーリさんが、さっと何食わぬ顔に戻る。

　入ってきたのは、エルフリーデさまだった。

　ひとりきり。供も連れていない。聖女さまが、お付きもなしに、夜更けに人の部屋を訪ねる。そんなの、きっと、ふつうじゃない。

　その顔は、青ざめていた。

　そして――近くで見ると、やっぱり、くすんでいる。あの底なしの黒い澱は、今夜はいちだんと、重たそうに揺れていた。まるで、抱えきれないものを、無理やり抑えこんでいるみたいに。

「サボン。よく聞いて。……あなたを“並ぶ聖女に”という話。あれは、わたしが上に通したものなの」

「そうだったんですか」

「あなたを御せる、わたしの手元に置ける。そう請け合ったから、上も渋々うなずいた。……でも、こないだの一件でその約束は、なかったことにされた」

「こないだの？」

「あなたは、誰にも止められない。溜めた“器”でさえ、平気で空にしてしまう。……上はもう、あなたを“使える聖女”じゃなく“危ない邪魔者”だと見はじめてる」

　エルフリーデさまの声が、震えた。

「あの子たちはね、儀式の中で使われる資源なのよ。……伝わるかしら。貴重な中身を消されて、偉い人たちは怒ってるの。だから、次の儀式にまぎれてあなたを消そうという声が出てきてる。わたしが抑えてるうちは、まだいい。……でも、長くはもたない」

　わたしには、半分ものみこめなかった。

　消す。わたしを。儀式。器。器の中身……。

　ばらばらの言葉が、頭の中をぐるぐる回る。

　でも、エルフリーデさまが本気でわたしを心配してくれているのだけは、なんとなく分かった。

　いつも仮面みたいな人が、こんなに必死な顔をしている。

　それでも。

　わたしの考えは、変わらなかった。

「聖女さま。だったら、なおさらです。儀式の前に、あの子たちをぜんぶ綺麗にします」

「サボン……！」

「だって。汚れたままで、いいわけないでしょう」

　いつものうずうずが。

　今度はなぜか、胸の奥のあつい感じと、混ざっていた。