落ちない汚れはございません！〜街はずれの洗濯婦のはずがこの国の黒いものまで洗い流して洗濯聖女になっちゃいました〜

第20話 通すなら僕を

　しん、と静まった大聖堂に、かつかつと靴音が響いた。

　神官たちが、さっと道をあける。

　現れたのは、いつも最奥にいるという、位の高い神官だった。金の縁取りの、重たそうな祭服。あのエルフリーデさまですら、その人の前ではすっと目を伏せた。

　その人は、まっ白なノラちゃんと黒い桶を、ちらりと見た。それだけで、すべてを察したみたいだった。

　エルフリーデさまの横顔が、こわばっていた。

　わたしを並ぶ聖女にと言った同じ口が、いまはきゅっと結ばれている。

　その神官さまを見て、わたしは、ぞくりとした。

　黒い。

　今まで見た、どんな汚れよりも。エルフリーデさまのくすみより、ノラちゃんのいちばん奥よりも、ずっと。

　全身から、煮詰めたみたいに濃い澱が、ねっとりとにじみ出ている。

　……こわい。

　いつもなら、こんな大物を前にしたら、指がうずいて仕方ないはずなのに。

　その黒さは、うずうずより先に、ぞっとするものを連れてきた。

「その娘を、捕らえなさい」

　神官の、しずかな声だった。怒鳴るより、ずっとこわい。

　まわりの衛士が、いっせいに動いた。

　わたしは、ぽかんとしていた。

　捕らえる。わたしを。なんで。

　考えるより早く、目の前に背中が割りこんだ。

　ユーリさんだった。

　剣を抜いて、衛士たちとわたしのあいだに立ちはだかっている。

「この人の護衛は、僕が拝命いたしました。手を出すなら、まず僕を通してください」

「ふん、若造が。教会に楯突く気か？」

　声は、震えていた。

　でも、剣先はまっすぐだった。

　衛士のひとりが、面倒そうに斬りかかる。ユーリさんは、それを鋭く弾き返した。

　いつも転んでばかりの、あの頼りない人と同じとは思えない。

　ユーリさん、ちゃんと騎士だったんだ。

　衛士がふたり三人と増えても、剣で受けてはいなし、じりじり押し返す。三人がかりの先輩に勝った、というのは嘘じゃなかった。

　でも、相手は次々とわいてくる。

　肩を浅く斬られ、血が滴っても、ユーリさんは退かなかった。

「サボンさんは、ただ汚れを落としただけだ……！　罪に問われる、いわれはない……！」

　マリーが、ノラちゃんとわたしを背中にかばった。

　子どもたちが、おびえて身を寄せ合う。

　もうだめか——そう思った、そのとき。

「お待ちください」

　凛とした声が、割って入った。

　エルフリーデさまだった。

　位の高い神官の前に進み出て、ふかぶかと頭を下げる。

「この不始末は、わたしの監督不行き届きです。……どうか、その娘はわたしの専属として預からせてください。二度と、勝手はさせません」

　神官は、しばらくエルフリーデさまを見おろしていた。

　それから、ふん、と鼻を鳴らす。

「……いいだろう。お前の手駒だ。お前が、責任を持て」

　手駒、って言った。さっき、ノラちゃんが“器”って呼ばれたのと、なんだかおなじだ。

　衛士たちが、しぶしぶ剣を引いた。

　エルフリーデさまが、ちいさく息を吐く。

　助けてくれた、のかもしれない。

　でも、その顔はちっとも嬉しそうじゃなかった。守るような、閉じこめるような。やっぱり、よく分からない顔だ。

　助かった、らしい。

　でも、わたしの目は、ユーリさんの肩に釘づけだった。

　血が、流れている。

　いつもわたしが見るのは、もう乾いた汚れだ。とっくに終わった事件の、跡ばかり。

　でも、これはちがう。

　いま、目の前で。この人の体から、ぽたぽたとこぼれている。

　……わたしの、せいだ。

　頭の中が、まっ白になった。

「ユーリさん……っ。血が、血が出てる。どうしよう」

「サ、サボン殿？　おちついて——」

「おちつけません！　布、どこ……！」

　わたしは、本気でうろたえていた。

　汚れのことなら、何だって分かるのに。

　目の前で人が傷つくのには、どうしていいか、ぜんぜん分からない。

　ユーリさんが、ふっと笑った。

「だいじょうぶ。これくらい、騎士にはかすり傷です。あなたを守れてよかった」

　……ありがとう、と言うのが、やっとだった。

　ユーリさんの顔が、耳まで赤くなった。

　気づくと、ノラちゃんが、わたしの裾をきゅっと握っていた。

「おねえちゃん……」

　か細い声。わたしよりずっと小さい子。不安に決まってる。わたしは、その小さな手を握りかえした。

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　その夜。

　マリーが、声をひそめて言った。

「サボン。ここ、絶対にまともじゃない。あの子たちのことも、“器”がどうのって話も。……わたし、ちょっと調べてみる」

「マリー。あんまり、危ないことは」

「だいじょうぶ。世話係は、どこにでも出入りできるんだから」

　マリーの目は、本気だった。

　わたしには、まだ何も分かっていなかった。

　ただ、ノラちゃんの、あの軽くなった笑顔だけは。

　もう二度と、黒く塗りつぶさせない。

　それだけは、決めていた。

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　翌朝。

　肩に布を巻いたユーリさんを見て、わたしは、はっと思い出した。

「あ。ユーリさん。昨日の血、乾く前に洗わせてもらえばよかった……。血の汚れ、早い方が落ちやすいんですよ」

「サボンさん…………。それ、僕の血ですよ」

　マリーが、こらえきれずに吹き出した。

　ノラちゃんも、つられてちょっとだけ笑う。

　その笑い声は、この大聖堂で聞いた、はじめてのあたたかい音だった。