落ちない汚れはございません！〜街はずれの洗濯婦のはずがこの国の黒いものまで洗い流して洗濯聖女になっちゃいました〜

第19話 この子の汚れ、落ちましたね

　わたしは、腰の道具袋をぱっと開いた。

　聖女付きになってからも、洗濯道具だけは肌身離さず持っている。着替えは忘れても、これは忘れない。

　小瓶のサボン水。やわらかい布。岩塩のひと袋。それから、ばあちゃん仕込みの根気。

「な、なにをするんです！　おやめなさい！」

　侍女が、声を裏返した。

「だいじょうぶ。痛くしません。すぐ、きれいになりますから」

　わたしは、サボン水をひとしずく柔らかい布へ落とした。

　侍女はひっと息を呑むと、廊下へ駆け出していった。たぶん、えらい人を呼びに行ったんだろう。

　マリーが、わたしの背中でぐっと身構えた。ユーリさんも、入口のほうへ目をくばっている。

「サボン。やるなら、急いで」

「うん」

　ノラちゃんの腕を、そっと取った。

　……そこで、手が止まった。

　いつもは、布だ。布なら、強くこすっても煮ても、きつい薬を効かせてもいい。でも、これは生きている子の、肌だ。

　どうすればいいんだろう。こんなの、やったことがない。

　その前に、と思った。

　ノラちゃんに使う前に、まず、自分の手の甲で確かめる。

　いつもの調子のサボン水を、ちょんと。すりこんで、しばらく待つ。

　……あ。じわっと、ひりついてきた。手の甲が、うっすら赤い。

　だめだ。いつものやり方は、肌には強すぎる。子どもに使ったら、ひりひりしてかわいそうだ。

　布なら平気でも、生きた肌は、ぜんぜんちがう。さきに自分で試しておいて、よかった。

　わたしは、頭の中で配合を組みなおした。

　果汁は、抜く。塩も、うんと薄める。きつさを引いたぶんは、手数で補うしかない。やさしく、ゆっくり、何十回も。

　……正直、めんどくさい。布の、何倍も手間がかかる。

　でも、めんどくさい汚れほど、落ちたときは気持ちいい。それだけは、知っている。

　組みなおした水を、もう一度、自分の手の甲で。

　今度は、ひりつかない。……うん、これなら、だいじょうぶ。

　わたしは、あらためて、ノラちゃんの腕を取った。

　まずは、いちばん表から。脂と埃の、ぬるりとした膜。撫でるように拭う。ごしごしはしない。子どもの肌は、薄いから。

　表が取れると、その下から、もっと頑固なのが顔を出す。酒の染み。古い血の、こびりつき。それに、たくさんのお金を握った手の、金くさいにおい。そういうものを感じるくすみだ。肌の上だと、布よりずっと、しぶとい。

　ふいに、鼻の奥が、つんとした。

　脂でも、酒でもない。もっと奥に、嗅ぎおぼえのあるにおいがある。澱んで重たくて、こすっても薬を効かせても、びくともしない。

　……これ。聖女さまのくすみと、おなじにおいだ。

　だったら、やることは決まってる。サボン水を、芯までたっぷり。黒いのを、肌から水のほうへ引っぱり出す。

　焦るんじゃないよ。汚れには、汚れの言い分がある。よく聞いて、ほどいておやり。

　ローズばあちゃんの声が、手の中によみがえる。

　一枚、また一枚。薄皮を剥ぐみたいに、層をめくっていく。水が黒くなりすぎて、何度も桶を替えた。

　ノラちゃんは、だんだん力を抜いていった。最初みたいに、びくっとはしなくなる。

　いつのまにか、ほかの子たちも、遠巻きに見ていた。みんな、息をつめて。

　どれくらい、経っただろう。

　ふっ、と。

　手の中の腕から、黒い澱がすうっと水に溶け出した。

　いちばん奥の、いちばん重い汚れ。それが、ほどけた。

　桶の水が、まっ黒になった。

　かわりに、ノラちゃんの腕が白くなっていた。

　くすみが、嘘みたいに剥がれ落ちていく。あらわれたのは、ふつうの、子どもの肌。すこし日に焼けた、あたたかい色だ。

　ノラちゃんが、自分の腕をまじまじと見た。

　両手で、そうっと、頬にさわる。

　それから、わたしを見た。

　くしゃ、と顔が歪んで。ぽろぽろ、涙がこぼれた。

「……かる、い。からだが、かるいよ」

　はじめて聞く、その子のふつうの声だった。

　その声に、遠巻きの子たちが、ざわっと揺れた。

　白くなったノラちゃんの腕を、食い入るように見ている。だれかが、ごくりと唾を呑んだ。おそるおそる、自分の手のひらを見おろす子もいる。

　その目に、見たことのない色が、ぽつりと灯った。……たぶん、あれは。希望、っていうやつだ。

　よかった。

「落ちない汚れは、ございません」

　とびきり、得意な気分だった。でも、その気分は長く続かなかった。

　廊下の向こうから、大勢の足音がばたばた近づいてくる。

　神官たちだ。さっきの侍女も、青い顔で戻ってきた。

　先頭の神官が、まっ黒い桶の水を見て、悲鳴みたいな声をあげた。

「な……っ。あれだけ溜めた“器”を、よりによって——」

　器。

　いまこの人、ノラちゃんのことを、そう呼ばなかった？

　意味は、よく分からない。でも、その言い方は、なんだかいやだった。

　聞き返すより早く、人垣が割れた。

　エルフリーデさまが、現れた。

　わたしと、まっ白のノラちゃんを見る。それから、黒くなった桶の水を。

　その顔から、血の気が引いていく。

　でも、その目の奥で、なにかがちらっと揺れた。

　こわがっているような。それでいて、すがるような。

　わたしは、にこにこ報告した。

「聖女さま。この子の汚れ、ぜんぶ落ちました。ね、こんなに白く」

　しん、と。

　大聖堂が、凍りついた。

　誰も、動かない。動けない。

　マリーが、わたしの腕を、痛いくらいに握った。震えている。

　ユーリさんは、いつのまにかわたしの前に立っていた。腰の剣に手をかけて、神官たちとにらみあっている。

　なのに、わたしには、やっぱり分からなかった。

　ただ汚れを落としただけなのに。

　どうしてみんな、こんなに——こわい顔をしているんだろう。