落ちない汚れはございません！〜街はずれの洗濯婦のはずがこの国の黒いものまで洗い流して洗濯聖女になっちゃいました〜

第18話 選ばれた、子どもたち

　聖女になる話は、とんとん拍子に進んだ。

　洗濯場を出ていく朝。先輩の女たちが、わざわざ井戸端に並んで見送ってくれた。

「サボンちゃん、向こうでも達者でね」

「えらくなっても、あたしらのこと忘れんじゃないよ」

「忘れたって、洗濯のことだけは忘れないだろうけどさ」

　どっと笑いが起きた。みんな、目のふちがちょっと赤い。

　ドロテアさんは、腕を組んで、いちばんうしろに立っていた。

　わたしが頭を下げると、ふん、と鼻を鳴らす。

「控えめに……と言っても、あんたは止まれないんだろうね。まぁやれるだけやってきな。向こうの水は硬いよ。石鹸の泡立ちが悪い。覚えときな」

　それだけ言って、ぷいと顔をそむけた。

　最後まで、洗濯の話だった。でも、それがドロテアさんなりの、はげましなんだと思う。

　そうして連れてこられたのが、大聖堂の奥の部屋だった。聖女付き、というらしい。

　マリーは世話係として、ユーリさんは護衛として、一緒に来てくれた。

「すごい部屋ねえ。サボン、あんたほんとに聖女さまになっちゃうの」

「うーん。お洗濯できるなら、なんでもいいけど」

　立派な天井を、ぼんやり見上げる。でも、頭に浮かんでいたのは、ぜんぜんべつのことだった。

「……そういえば。三ヶ月のつもりで出てきたから、空けてきた家がそろそろ心配になってくるな〜。来月に戻れるかな？」

　ばあちゃんが遺してくれた、あの洗い場。閉めきったままだと、湿気で黴びてしまう。たまには、風を通さないと。

「聖女になろうかってときに、心配するのそこ！？」

　マリーが、がっくり肩を落とした。

　なんだかんだ言っても、いちばんに運びこんだのは着替えでも何でもなく、リーネの壺だった。

　肉溶かしの菌の、リーネ。置いてきたら、ごはんをやる子がいなくなる。それに、仕込みかけの大きいサボン水も運んできてもらった。お風呂にどっぷり使える、あの一壺だ。途中でほったらかしになんて、できるわけがない。

　洗濯板に、たらい。使いこんだへらと布。それを両手にかかえて歩くわたしを、すれちがう神官さまたちが、ぎょっとした顔で見ていた。

「壺を抱えた聖女さまなんて、聞いたことないわよ」

　マリーが、こめかみを押さえる。でも、リーネを置いてくるなんて、わたしには考えられなかった。

　ユーリさんは、廊下の角ごとに立ち止まってはきょろきょろしていた。護衛というより、はじめてのおつかいに来た子どもみたいだ。

　奥へ進むほど、天井は高く、飾りは立派になっていく。

　でも、わたしの目には、その立派さの下に古いくすみが見えた。ちょっとやそっとじゃ落ちない、年代物の澱だ。お香の匂いで、必死に隠しているみたいな。

　ここは、外から見るよりずっと黒い。

　案内の侍女が、ある広間で足を止めた。

　そこに、子どもたちがいた。

　みんな上等な白い服を着て、行儀よく並んでいる。いちばん上の子で、十くらい。下は、まだ三つ四つだ。

「こちらは、聖女さまに見出された幸運な子らです。いずれ、聖女さまにお仕えする見習いでもあります」

　侍女の声は、誇らしげだった。

　でも、わたしは違和感で固まっていた。

　なんだ、これ。

　子どもたちが、みんな、くすんでいる。真っ白な服の下で、肌が煤けている。それも、ひとりやふたりじゃない。

　それに——静かすぎる。

　子どもがこんなに集まっているのに、誰も、笑っていない。じゃれもしない。ただ、人形みたいに並んでいる。

　いちばん端の、ちいさな男の子。木の人形を握っていた。でも、遊んではいない。ただ、ぎゅっと握りしめたまま、つま先を見ている。

　侍女が一歩動くと、その子の肩が、びくっと跳ねた。

　ひとりひとり、ちがう汚れを背負っていた。脂ぎった汚れ。酒くさい汚れ。鉄のにおいのする汚れ。どれも、子どもにはまるで似合わない。

　とくに、奥にいるちいさな女の子。

　その子だけ、もう、まっ黒だった。

　今まで見た、どんな汚れよりひどい。あの聖女さまのくすみより、ずっと。

　子どもなのに。いちばん綺麗なはずの、子どもなのに。

　気づいたら、その子に近づいていた。

　しゃがんで、顔をのぞきこむ。

　女の子は、おびえもしなかった。ただ、つかれた目でこちらを見上げた。

　ほかの子は、まだ、人形みたいにでも立っていられる。でも、この子は、立っているだけでやっとに見えた。膝が、いまにも折れそうに。

「……あなた、お名前は」

「……ノラ」

　かすれた、ちいさな声だった。

　ノラちゃんの汚れを、そっと読む。

　ぜんぶ、この子のじゃない。

　脂。酒。金の匂い。それから、血。

　大人の、ずるくて重たい汚れが、小さな体にぎっしり詰まっている。

　こんなもの、子どもが自分でためこめるはずがない。……つまり、だれかが、外から詰めこんだんだ。

　いちばん新しい汚れは、まだ湿っているみたいだった。つい昨日、誰かの分が注ぎ足されたばかり。

　あのとき、聖女さまの中で見た。外へ流れていく、汚れの筋。

　その先が、………………。

　頭が、かっと熱くなった。

　なんで心臓が、こんなにどくどくしているのか、自分でも分からない。

　でも、ひとつだけ。この子を、このままにしておけない。それだけは、はっきりしていた。

　わたしの口から出たのは、いつものあれだった。

「この子の汚れ。落とさせて、もらえませんか」

　侍女の顔色が変わった。

「な、なりません。その子らに、触れては」

「だって、こんなに汚れてる。かわいそうじゃないですか」

「いけません……！　それは、聖女さまの大切な——」

　侍女が言いかけて、口をつぐんだ。

　聖女さまの、大切な、なに？

　やっぱり、わたしには分からなかった。

「さ、サボン」

　うしろで、マリーがひゅっと息を呑んで声を掛ける。

　わたしの肩に伸びかけた手が、止める途中で、宙で迷っている。

　ユーリさんは、すっと前に出た。広間の入口と、侍女の動きを、油断なく目で追っている。さっきまで廊下できょろきょろしていた人とは、別人みたいだった。

　ふたりとも、この場のなにかを、分かってしまったらしい。

　わたしに分かるのは、ひとつだけ。

　この子は、汚れている。だったら、落とすだけだ。

　ノラちゃんのちいさな手を、両手で包んだ。

　その子が、はじめて、すこし目を見ひらいた。

　それから、消え入りそうな声で言った。

「……おねえちゃん。洗ったら、おこられるよ」

　その一言が。

　今まででいちばん、わたしを燃えさせた。

　誰に怒られたって、知るもんか。

　落ちない汚れは、ございません。

　……この子のも、ぜったいに。