落ちない汚れはございません！〜街はずれの洗濯婦のはずがこの国の黒いものまで洗い流して洗濯聖女になっちゃいました〜

第02話 血まみれの男

　今日は爽やかな天気だ。もう昼に近い。

　わたしが洗い場で、昨日預かった靴下と格闘していると、マリーが息を切らして駆け込んできた。めずらしく、顔がこわばっている。

「サボン。今日はちょっと、外に出ないほうがいいかも」

「ん？　なんで」

「血まみれの男がまた出たんだって。ここ三日連続よ。返り血だらけの格好で、布を抱えて街をうろついてるって」

　わたしは靴下を絞る手を止めない。

　返り血かぁ。ローズばあちゃんが血を落とすのはコツがあるって言ってたな。

「誰か、襲われたの？」

「それが、詳しいことは分からないの。でも血の布だけが、あちこちで見つかってて」

　マリーは声をひそめた。世話焼きのこの子は、こういう物騒な話にめっぽう弱い。こういう話を聞いた夜はひとりでトイレにも行けないくせに、噂だけはどこより早く拾ってくる。

「自警団も、ぴりぴりしてる。だから今日は、大人しく……」

「……あれ、お客さん？」

　わたしの声に、マリーがふり返った。

　洗い場の戸口に、自警団の青年が立っていた。名前はたしか、ロイ。生真面目そうな顔で、布の包みを抱えている。

「サボンさん。あんた、汚れのことなら何でも分かるって聞いた」

　包みを開く。中から出てきたのは、赤黒く染まった布きれだった。

　その瞬間、においがぶあっと鼻に来た。

　鉄。血だ。でもすぐに、あれ？　となる。

　すこし饐えたような、獣くさい何か。人の血のにおいとは、違う。

　人の血は、もっとまろっとしてる。鉄くさいけど、どこか甘い。これには、その甘さがない。かわりに、泥と、生き物の脂のにおいが濃かった。

「ロイさん、でしたっけ。これ、人の血じゃないですよ」

「……は？」

「魔物の血です。それも返り血じゃなくて、捌いたときの血かな？　ほら、この飛び方。生きてるものを刺した散り方じゃない。生きてるものは勢いよく出るけど、死んだものはそうじゃ無い。死体を開いたときの、だらっと流れる血です」

　ロイの口が、ぽかんと開いた。

　布に、もう一度だけ鼻を近づける。

（このにおい。鉄に、泥と藻の青くささ……沼のやつだ。ここらで沼っていったら……）

「北の沼の魔物ですね。何だろう。ピットブルとかかな。多分、一人で解体してる。血の汚れの始まりが、ずっと同じ場所から始まってる。同じ姿勢で、この布をこう……左手で支えながら、右手でナイフを入れてるんだと思う。きっと何頭もこなしてる」

「待ってくれ。布を見ただけで、なんでそこまで分かる」

「お洗濯してると、だいたい分かるんです」

　ロイは、布とわたしの顔を、何度も見くらべた。化け物でも見るような目だった。

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　そのときだった。

　洗い場の入口が、ぬっと暗くなった。

　でっかい人影。背丈は戸口の天井につくほど。肩は樽みたいで、腕は丸太のよう。顔じゅう髭だらけで、目つきは鋭い。そして全身、赤黒く汚れていた。

　マリーが、ひっと喉を鳴らして、わたしの後ろに隠れる。ロイが腰の剣に手をかけた。

　大男は、低い声でぼそりと言った。

「……ここか。落とせない汚れはない、っていう洗い場は」

　手に提げた大きな袋を、どさり、と床に置く。袋の口から、血まみれの布が山のようにあふれ出た。

　わたしの目は、釘づけになった。

「うわ……！」

「サ、サボン、逃げ……」

「うわぁ、すごい。こんなに……！」

　剣に手を置いたロイさんと、腰を抜かしたマリーが視界に入ったけど、わたしはもう袋に飛びついていた。

　布を一枚ずつ広げて、においを嗅いでいく。胸がどきどきした。

「これは沼トカゲ。こっちは……角兎ですね。あ、この古いのは、ひと月は経ってますね。ああ、落とすのが面倒くさい工程に溢れてる……けど落とせちゃうんだよなぁ……！」

　うっとりしてくる。ああ、本当になんて面倒くさそうな布たちだろう。

「……」

「血の乾き方が、ぜんぶ違いますね。こっちは水洗いした後に干しましたね？　その後また使ってダメになっちゃったんですね。わぁ、こっちはお湯を一気に浴びせましたか。ひと手間いるものばっかりですね〜！」

　夢中で選り分けていると、ふと視線を感じた。

　大男が、わたしを見下ろしていた。

「あんた、怖くないのか」

「え？　だって、ただの血じゃないですか。落とし甲斐があって、最高です」

　ロイが、剣から手を離した。

「あんた、まさか……噂の、血まみれの男ってのは」

「解体屋だ。ガロって名だ」

　大男は、ぶっきらぼうに名乗った。

「魔物を狩って捌いて、肉と素材を街に卸してる。夜にしか作業ができねえ。もう落ちない溢れかえった血のついた布を、持て余しててな……。捨てる場所を探して歩いてただけだ」

「頼むから、所定の場所で燃やすようにしてくれ……」

「すまん。早朝に狩りに出て諸々こなすと焼却場が閉まっちまうんで……」

　ロイさんがへなへなとした声で漏らした。街じゅうを震えあがらせていた真相は呆気ないものだ。

　マリーが、ふう、と気の抜けた息をついた。

　わたしは、山からいちばん手強そうな一枚をつまみ上げた。

　布の端を引っぱってみる。かちかちだ。爪を立てても、欠ける気配すらない。魔物の血は、人の血とは別物だ。固まると、瘡蓋みたいに繊維にこびりついて、ちょっとやそっとじゃ離れない。血に、魔素という厄介なものが混じっているせいだ。

（これは……いちばん頑固なやつは、一日がかりだ）

「ガロさん。これ、今日中には無理です。古い血のやつは、一日いただきたいんですけど。……預かっても、いいですか？」

　ガロさんは、面食らったように、わたしと布を見くらべた。

「……ここでダメだったら捨てるつもりだった布だ。好きにしてくれ」

「一日くだされば、ぜんぶ落としてみせます！」

　どんと胸を叩いてみせた。ガロさんはふんと鼻を鳴らして、それだけ言って出ていった。

「……明日、来る」

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　さて。

　預かっていいとのことなら、こっちのものだ。わたしは腕まくりをした。

　魔物の血を落とすのは、三段がまえ。

　まず魔素を抜いて、つぎに血を抜いて、最後はいつもどおり洗う。順番をまちがえると、ぜんぶ無駄になる。

　早速、魔素抜きから。たっぷりの水をたらいに張って、直に火にかける。岩塩は、冷たい水にはなかなか溶けてくれない。だから、いったん湯にして、これでもかと溶かしこむ。底に沈んだ粒がなくなるまで、限界まで。

　でも、このまま布を入れてはいけない。熱い湯は、厳禁だ。血はもとがタンパク。熱を加えたとたんに固まって、今度こそ二度と離れなくなる。

　だから、冷ます。

　ぐらぐらの塩湯を井戸の水で割って、それから、ただ待つ。指を浸して、熱くも冷たくもない、ぬるい水になるまで。

　うーん、じれったい。でも焦ったら台無しになる。

　すっかり人肌より下がったころ、血まみれの布を、そっと沈めた。

　固まった血のまわりから、細かな泡が、しゅわしゅわと立ちのぼる。塩が、魔素を追い出している音だ。

　あとは、待つだけ。一晩、まるまる。

　ここで揉んだら、おしまい。手を出したいのを、ぐっとこらえる。

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　ロイは、帰りぎわに、こう言っていった。

「助かった。おかげで、街のやつらも安心する。……なあ。今度から、よく分からん汚れがあったら見てもらってもいいか」

「汚れなら、いつでもどうぞ！」

　わたしが答えるより早く、マリーが横から口を出す。

「不明な汚れは調査料込みで、きちんといただきますけどね」

　たくましい。

　マリーは、ロイを戸口まで送って、なにやら色々な話をつけていた。それがすむと、わたしをじろりと見る。

「っていうか、サボン。あんた、今日も顔を洗ってないでしょう」

「……汚れ、ないもん」

「自分の顔は自分で見えないでしょうが」

　ずるずると、井戸端に引っぱっていかれる。顔を洗わされ、朝からそのままだった寝癖を直され、ましな上着に着替えさせられた。他人の汚れにはあんなに燃えるのに、自分のことになると、まるでやる気が出ない。

「はい、できた。……たまには、街の店で食べるわよ。布が漬かってる間くらい、いいでしょう」

「えー」

「えー、じゃないの。行くの」

　腕を引かれて、夕暮れの通りへ出る。

　角の食堂は、あたたかい湯気と、誰かの笑い声で満ちていた。マリーは、向かいでにこにこしながら、わたしの皿に肉を足してくる。スープに浸した小麦をこねたおもちみたいなものと、ピットブルの串焼き。

　あたたかい飯を、ちゃんと味わって食べた。

　ガロさん、街に肉と素材を卸してるって言ってたな。ここの食堂の肉も、そうなのかも。

「……あの大量の布、本当に明日には終わるの？」

「もちろん。ああ、あれが落ちたらすっごく気持ちいいだろうなあ〜」

　マリーは、やれやれという顔で、でもちょっと笑った。

　その夜は、布のことを考えながら眠った。

　早く、朝になればいい。

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　翌朝。

　寝起きの悪いわたしが、朝が待ちきれずに飛び起きた。

　たらいの中に沈んだ布を、そっと持ちあげる。かちかちだった血が、ゆるんで、ぽろぽろとほどけはじめていた。よし。魔素は抜けた。

　塩水を捨てる。にごった水を流して、布に残った塩っ気を、井戸の水で何度もすすぎ落とす。塩が残っていると、つぎの主役が働いてくれない。

　きれいな水を張りなおして、布を移す。ここからが、血を抜く番だ。

　棚から、ローズばあちゃん特製の『肉溶かしの菌』の壺を下ろす。蓋を開けて、覗きこむ。底のほうが、ふつふつと元気だ。

「……あんた。自分のごはんは抜くくせに、そっちには欠かさないのね」

　いつのまにか、マリーが横に立っていた。

「これは別。ちゃんと餌をやらないと、すぐ弱るもん。死なせたら、また一から育てなきゃだし」

　肉溶かしの菌を小さじにすくって、ゆるんだ血に垂らす。魔物の血も、もとはただのタンパク。菌は嬉々として、それを食べてくれる。布の奥で汚れがほどけていくのが、目と指先を通して伝わってきた。

　織り目に沿って、指の腹で、そうっと。ごしごしはしない。繊維が泣いちゃう。

　赤黒かった布が、少しずつ、もとの色を取りもどしていく。

　血さえ抜けてしまえば、あとはもう、いつもの洗濯だ。

　ぬるま湯ですすいで、にごった水を、何度も替える。最後に、きれいな水で締めた。

　すうっと、残りの汚れが流れていった。

「……ん！　落ちたぁ！」

　手の中の布は、生成りの白。ゆうべの惨状が、嘘みたいだった。背すじを、あのスッキリが駆け抜けていく。たまらない。

　後は温風の風車にかけてゆっくりしっかり乾燥だ！

　わたしはいそいそと火をつけた。

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　昼すぎ、約束どおりガロさんが来た。

　洗い上がった布の山を、どんと差し出す。

　ガロさんは、ごつい手で一枚を取って、しばらくじっと見ていた。

「二十年、この仕事をしてる。血の落ちねえ布は、捨てるしかなかった」

　低い声が、すこしだけ震えていた。

「あんた、すげえな」

「へへ、でしょう？」

　わたしは胸を張った。ふわふわの布たちが祝福してくれてるようにも思える。

「落ちない汚れは、ございませんとも！」

　ガロさんは、ぶっきらぼうに銅貨を何枚も押しつけてくる。

「足りるか」

「ちょ、ちょっと。さすがに多すぎます」

　マリーが、すかさず正確な釣り銭を返した。ガロさんはふんと鼻を鳴らして、でも帰りぎわに、ぼそりと言った。

「……また、来る」

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　それから、ガロさんはうちの常連になった。

　夜が明けるたび、血まみれの布の山を抱えてやってくる。腰を抜かしていたマリーも、今では「また来た」くらいの顔で受付の帳面をつけている。マリー、もう独り立ちしてるからってうちに来すぎでは？　と話したら『仕事分はもらってるから大丈夫よ』とにやり笑い。ロイさんも、わけの分からない汚れに出くわすたび、うちへ持ちこむようになった。

　わたしのところには、ますます汚れが集まるようになる。

　血のついた布も、落とせない染みも、わけありの汚れも。噂は、街はずれの洗い場には不釣り合いなところまで広がった。きれいな身なりの客が、こっそり訪ねてくることもほんの少し増えた。みんな、人には言えない汚れを抱えている。

　でも、わたしにとっては、どれもただの汚れだ。人は生きてたらお洗濯物がでるんだから。

　落とせるか、落としにくいか。それだけ。手強ければ手強いほど、いい。それだけで、わたしは機嫌がいい。

　となりでマリーが、何でか長いため息をついた。