落ちない汚れはございません！〜街はずれの洗濯婦のはずがこの国の黒いものまで洗い流して洗濯聖女になっちゃいました〜

第15話 生きてれば汚れます

　サボン水を渡してから、二日後。

　さっそく、お呼びがかかった。約束どおり、ふたりだけで。

　聖女さまのお部屋は、大聖堂の、もっと奥にあった。

　この前の広間より、さらに先。神官さんに連れられて、細い廊下をいくつも曲がる。奥へ進むほど、人の気配が減っていく。明かりも、ひとつ、またひとつ間遠になる。

　ふと見ると、廊下のすみに、うっすら埃がたまっていた。掃除の手も、こんな奥までは回りきらないらしい。……いちばん清らかなはずの場所なのに、意外と、行き届いてないんだ。

　いちばん奥の、地味な扉の前で、神官さんは足を止めた。

「ここから先は、おひとりで。……くれぐれも、ご無礼のなきよう」

　重苦しいような空気。でも、わたしは平気だった。これから、あのくすみを近くで見られるのだから。

　重い扉が、ギイ……と閉まる。

　なかは、思っていたのと、ちがった。

　この前みたいな、まばゆい白と金じゃない。物は少なく、灯りもやわらかい。聖女さまは、ひとり、長椅子に腰かけていた。侍女も、神官もいない。

　お香の匂いも、今日はしない。きらきらした飾りも、最小限。まるで、見られたくないものを、ぜんぶ下げてしまったみたいに。

「来てくれて、うれしいわ。……ふたりだけのほうがいい。落ちついて話せるでしょう」

　わたしはお辞儀もそこそこに、もう目を奪われていた。

　近い。やっと、近くで見られる。

　あの拝謁のときは、遠目だった。それでも芯まで澱んでいるのは分かった。でも、こうして間近で視ると――すごい。

　くすみは、一枚じゃなかった。何層も、何層もある。古い澱の上に、また新しい澱。そのまた上に、もっと新しいの。長いあいだ、ずっと、塗り重ねるみたいに溜めこんできたんだ。いちばん下のほうは、もう、いつのものか分からないくらい固くこびりついている。

　魔物の血の澱とも、ちがう。あれはどろっと生々しかった。これは、もっと乾いて、深い。布でいうなら――何年も洗っていない、汚れが芯で結晶になった、あの感じ。

　胸もとが、いちばん濃い。ちょうど、心の臓のあたり。そこから肩へ、裾へと、滲むように広がっている。

　……どこから手をつけよう。考えるだけで、指がうずうずした。

　ふと、目に留まる。

　その白い手の、手首のところ。そこだけ、くすみがすこし薄くなっているのに気づいた。煤けた灰色のなかに、ぽつんと、白い肌が顔を出している。

　……あ。サボン水、使ってくれたんだ。

　じわっと、嬉しさがこみあげた。効いた。ほんとに、効いたんだ。あの古い布きれでも、ユーリさんの当て布でもなく――本物の、聖女さまの瘴気に。

　うれしくて、つい、声がはずんだ。

「サボン水、どうでした？　ちょっとは抜けました？」

　聖女さまの指がぴくりとした。

「……ええ。どんな聖水でも、落ちなかったのに。たった一晩で薄くなった」

　うれしくないんですか、と聞きそうになってやめた。

　聖女さまの声はよろこびじゃない。もっと、こわいものに触れたときの声だ。

　ふふ、と聖女さまは笑った。でも、その目は笑っていない。

「……おそろしい子。あなた、いったい何者なの」

　わたしが答えるより先に、聖女さまはことばを継いだ。声を、すっと低くして。

「……ねえ。わたしの耳にもね、入っているのよ」

　聖女さまは、ひとつずつ、数えあげるように言った。

「夜会で毒を盛られた、さる奥さま。あのドレスから毒を取り出したのは、貴女でしょう。出納方の帳簿のことも、消えた調達長のことも。……ばらばらの『黒いもの』を、知らないまま手繰り寄せているのが、貴女」

　わたしには、よく分からなかった。

　ただ、汚れを落としていただけだ。誰の、なんのためかなんて、考えもせずに。

「この王宮で、それがどれだけ危ういことか。……貴女、ほんとうになんにも分かっていないのね。だから、こわい。あなたみたいな子が、いちばん」

　こわい、と言われても。

　でも、わたしには。目の前の人が、ただ苦しそうにしか見えなかった。

　何者と言われても、わたしはただの洗濯婦だ。

「うーん。べつに、何者でもないですよ。汚れてるものをきれいにするだけで」

　それから、ばあちゃんの言葉をふと思い出した。

「ローズばあちゃんが言ってました。人は生きてれば、かならず汚すし汚れる。でも、それをちゃんと落とす。また汚しても平気なようにしておく。……それが、一生懸命に生きるってことだって」

　聖女さまはなにも言わず、わたしを見ていた。

　ずっと我慢していたものを、ふいにつつかれたみたいな顔で。

「だから、聖女さまだって。生きてれば、お洗濯物くらい出ますよ」

　わたしは、にっと笑ってみせた。

「瘴気なんて、溜まってたっていいんです。落とせばいいんだから」

　しんとした。

　聖女さまはぽかんと口を開けた。あの完璧な微笑みが、はがれて。

　それから、がっくりと肩を落とした。

「……じゃあ、なんなの。あなた、そこまで言っておいて」

「？」

「自分の身なりは、どうしてそんなにどうでもいいわけ……！？」

　わたしの寝癖としわしわの裾を、聖女さまがびしっと指さした。

「あー……。他人の汚れは燃えるんですけど。自分のは、なんかどうでも。今日はリリが……身なりを整えてくれる友達が不在で。マリーもお使い頼まれて居なかったので、そのまま来ちゃったんですよ」

「……最初、あなただと分からなかったわよ。この前は、あんなに着飾っていたじゃない」

　聖女さまが頭を抱えた。

　でも。

　頭を抱えたまま、声が低くなった。

「……ねえ。ひとつ、教えてあげる。極位のスキルはね、この世に生まれた者には宿らない。……転生者にしか、ね」

　てんせいしゃ。

　聞いたことのない言葉だった。

「あなたはどこか妙なの。向こうで生きてきた感じが、薄い」

　わたしは首をかしげた。

　そんなこと言われても、心当たりなんてない。

　……いや。ひとつだけ、ある。

　ときどき見る、変な夢。

　白くてぴかぴか光る、薄い板。長い蛇みたいな乗り物。馬より早く走る鉄の箱。だれかのあったかい手。えらい人みたいなのに、わたしがなにかを駄々こねてる夢。どれも意味はわからない。

　でも、いちばんよく見るのは。

「夢なら、たまに。……白い四角い箱が、ごうんごうん回ってるんです。なかでお洗濯物がぐるぐる」

　聖女さまが顔を上げた。

　しばらくぽかんとして。それから――。

「それ洗濯機ッ！！！」

　ものすごい勢いだった。

　聖女さまが立ちあがって叫んでいた。

　あの清らかさのかたまりみたいな人が、目をまんまるにして。

「洗濯機よ、洗濯機！　ボタンひとつで、ぜんぶ勝手にやってくれるの。水も洗剤も、自動で。ぐるぐる回して、脱水まで！　干すだけでいいのよ。あんなに便利なもの、ほかにないわ……！」

「は、はあ……そんな便利なものがあるんですね……？」

「ねえ、夢のなかのそれ。上から入れる形だった？　それとも、前に丸い窓があった？」

「えっと……前に、丸い窓がありました」

「ドラム式！　いいなあ、うらやましい……うちの実家のは縦型だったわ」

　聖女さまは、両手をにぎって、うっとりと宙を見ていた。

　……なんだろう。すごく、早口だ。

　いつもの、鈴を転がすみたいな澄ました声じゃない。年相応の、ただの女の子みたいな声。

「……あ」

　言ってしまってから、聖女さまは自分の口を手で押さえた。

　へんな間があいた。みるみる、耳まで赤くなっていく。

　それから聖女さまは、こらえきれないというふうにちいさく噴き出した。

　わらった顔は、やっぱり普通の女の子みたいだった。黒いものを抱えた人とは思えないくらい。

「……ひさしぶりに出したわ。こんな、大きな声」

　ひとしきり笑って、聖女さまは目もとをぬぐった。

　その横顔から、はりつめた感じがふっと抜けていた。

　聖女さまは、それから、ためらいがちに聞いてきた。

「……ねえ。貴女は、いつからいるの？　……うーん、ちがうわね。いつまで、向こうにいたの？」

　向こう……。たぶん、夢の中の世界のことだとは分かる。けれど、それ以上のことは分からない。

「……分からないです。わたし、捨て子で。洗濯婦のローズばあちゃんに拾われました。それからずっと、わたしも洗濯婦です」

　聖女さまは、すこし、目を見ひらいた。

　それから、まぶしいものでも見るような顔になった。

「……わたしもね。いたのよ。あなたと、おなじ世界に」

　え、と思った。

　聖女さまの声が、すこし遠く聞こえた。

「だからね。あなたが『洗濯聖女』だと聞いたとき、とうとう本物が来たんだと思ったの。真っ白なワンピースに背筋の伸びた女の子。物怖じしない態度……わたしには本来ない物ばかりだわ」

　本物。

　どういう意味か、聞き返せなかった。

「わたしね、本当は祓えないの。穢れを、よそへ〈転嫁〉しているだけ。聖女なんて呼ばれているけれど……。浄化ができない、まがいものなのよ」

　どうして、そんな大事なことをわたしに。

　聖女さまの指が、胸もとのいちばん黒いあたりをそっと撫でた。

「最初はね。わたしも、あなたみたいに思っていた。穢れが溜まっても、頑張って払えればいいって。……でも、いつのまにか。払うより、隠すほうがうまくなっていたの」

　その意味は、半分も分からなかった。

　でも、エルフリーデさまがどれだけ苦しいのか。それだけは、なんとなく伝わってきた。

　ふいに、聖女さまが立ちあがった。

　肩の留め具に手をかけて、純白の祭服を、ためらいもなく滑り落とす。きらきらの装身具も、ひとつ、またひとつと外していく。

　最後に残ったのは、薄い肌着が一枚きり。

　……息を、のんだ。

　祭服に隠されていたぶんが、ぜんぶ視えてしまった。肩。腕。鎖骨のくぼみ。露わになった肌の、すみずみまで。あの煤けた灰色が、芯から、びっしりと染みている。布で隠れていたところほど、濃い。もっと、深い。

　聖女さまは、両腕を、すこしだけひろげた。隠すものを、ぜんぶ手放すみたいに。

「ね。……こんなにくすんでても」

　その声は、震えていた。

「いつかは、落ちると思う？」

　すがるような、目だった。

　わたしは、そのくすみを、じっと見た。肩から、指の先まで。いちばん濃い、胸のあたりまで。

　……手強い。とんでもなく、手強い。何年も、何層も、溜めて固めたやつだ。

　でも。

　だからつい、いつものひとことが、口をついて出た。

「落ちない汚れは、ございません。……聖女さまの、それも」

　気が付けば、わたしはエルフリーデさまの近くにまで寄って両手を握っていた。

　聖女さまは、笑わなかった。そのまま顔を伏せる。

　頬を伝って、ぽたりとなにかが落ちた。

　……黒い。

　わたしの目には、粘っこい墨みたいな黒に視えた。とろりと糸を引いて、床に落ちて、にぶく光った。

　一瞬、幻覚かと思った。こんなに綺麗な人から、そんなものが出るなんて。

　でも、すぐに分かった。

　涙。

　ただの涙が、溜めこんだ黒いものを吸って、あんな色になっている。隠しつづけたものが、涙にまじって、こぼれ出ていた。

　気づいたら、わたしは、言っていた。

「……あの。サボン水、もっとたくさん作りましょうか。お風呂にザブザブ入れて、使えるやつ」

　あの黒い雫も、ぜんぶ、落としてあげたくて。

　その緊張も、苦しみも、よく分からないまま。ただ、ほうっておけなくて。

　そう、言ってしまっていた。