落ちない汚れはございません！〜街はずれの洗濯婦のはずがこの国の黒いものまで洗い流して洗濯聖女になっちゃいました〜

第14話 落としちゃっていいんですか！？

　次の朝、わたしはいつもどおり寝坊寸前だった。

　マリーに引きずり起こされて洗濯場に行くと、なんだか空気がへんだった。

　みんながわたしを見て、こそこそ話している。きのうまでの「聖女さま直々だなんて！」っていう、きらきらした目とは、まるでちがう。

「ねえ、聞いた？　サボンちゃん、聖女さまに『穢れてる』って言っちゃったらしいわよ」

「うそ。あの清らかなエルフリーデ様に？」

「しかも、『聖水よりよく効くお水を作ります』って言ったらしいの」

「まあ、こわい。ただじゃ済まないわよ、そんなの」

　その横で、いつもまとめて干してくれる先輩が、ぴしゃりと割って入った。

「やめときなって、無責任な噂は。この子は親切で言っただけだよ。ねえ、サボンちゃん？」

「え？　はい。……たぶん」

　たぶん、としか言えなかった。

　食堂へ行く途中、すれちがう侍女やお針子が、口もとを隠してこそこそ見てくる。

　でも、当のわたしは。

　昨日のあのくすみのことで、頭がいっぱいだった。

　目を閉じれば、すぐに浮かぶ。あの純白の祭服に、うっすら刷いたみたいな灰色。肩から胸、裾の奥まで。表面じゃない。布の芯の、もっと奥の奥まで、みっちり沈みこんでいた。

　あんなに深く溜めこんだ瘴気は、見たことがない。ふつうの汚れなら、ひと目で『これはこう落とす』って手順が浮かぶのに。あれは、視れば視るほど、底が見えなかった。

　どうやったら、きれいに抜けるだろう。

　考えるだけで、手のひらが、じんと熱くなる。あの灰色が、すうっと退いて、まっさらな白が顔を出す——その瞬間を想像しただけで。

　……ああ、うずうずする。落としたい。早く、落としたい。

　お洗濯がひととおり落ち着いた昼下がり。

　ドロテアさんが、そんなわたしの額を指でつついた。

「いやな予感がするね。あんた、その顔はよくないよ」

「……わたし、聖女さまを怒らせてますかね？　親切で言ったんですけど」

「……その『親切』が、いちばんおっかないんだよ」

　ドロテアさんは、ちらりと入口のほうを気にして、声を落とした。

「上の人らはね。ぴかぴかのものを見ると、どっちかなんだよ。……欲しがるか、邪魔に思うか」

　わたしには、ぴんと来なかった。

　マリーがよこで、何度もうなずいた。リリはもう半分、泣きそうな顔だ。

　洗濯場の入口がにわかにざわついた。

　教会の使者だ。昨日の、あの若い神官さん。すました顔で、まっすぐこっちへ来る。

「洗濯聖女どのに、聖女さまよりご用命です」

　しん、となる。

「あ。洗濯聖女って、もう公式の名前みたいな感じなんだ……？」

「……サボン。今は、静かにしてて」

　マリーが、ちいさく耳打ちしてくる。

　神官さんは、こほんとひとつ咳ばらいをすると、もったいぶって巻物を広げた。

「過日申しつけた『お水』。あれを調えて献上せよ、とのこと。……くれぐれも、心して励むように」

　まわりが、サァーッと青ざめた。

　聖女さまに献上。失敗したら、どうなることか。みんな、わたしの代わりに震えあがっている。

　わたしはというと。ぱあっと顔が明るくなるのが、自分でも分かった。気づいたら、神官さんのほうへ一歩、ふみ出していた。

「つくっていいんですか！　あの瘴気を、落とすお水！」

「は……？　あ、ああ。聖女さまの、ご所望ゆえ」

「やったーーーっ！」

　思わず、声が出た。

　聖女さまはこっちが願ったって会えない相手だ。それくらい分かる。それが向こうから、『落としてくれ』と言ってきた。こんなの、腕が鳴るどころじゃない。指の先まで、ぜんぶ鳴っている。

　あのくすみを、この手でぜんぶ……！

「神官さん、ありがとうございます！　わたし、ぜったいきれいにしてみせます！」

「は、はあ……。熱心でよろしい……。で、では、よしなに……」

　神官さんは、にこにこ詰め寄るわたしと、青ざめた周りを見くらべて。ちょっと気味悪そうな顔で、そそくさと帰っていった。

　マリーが頭を抱えた。リリが「うわぁ……」と、両手で顔を覆う。

「……ねえリリ。これ、止められると思う？」

「無理だね。あの目、見ろよ。汚れのことしか考えてない目だ」

「だよね……」

　ふたりが、そろってため息をついた。

　わたしはもうそれ以降、ふたりの声なんて耳に入っていなかった。

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　お水を仕上げる期日は、十日後と言いわたされた。次の大きなお勤めで、聖女さまがあの祭服をお召しになる前まで。

　たっぷりあるようでいて、わたしには心もとない。なにせ、見本がない。あんなくすみ、ためしに作ってためせる相手なんて、どこにもいないのだから。

　しかも、だ。

「言っとくけどね、サボン。聖女さまのお達しは大切だけれど、『お水』にかかりきりはだめだよ。あんたの洗い場の山も、ちゃんと回しな」

　ドロテアさんに、くぎを刺された。

　そりゃそうだ。わたしは今は王宮の洗濯婦。毎日運ばれてくる山は、待ってくれない。

　というわけで、わたしのお水づくりは、いつもの洗濯の合間に進めることになった。

　まずは、見立てから。

　瘴気はふつうの汚れとちがう。血や油みたいに、布の表にのっているわけじゃない。もっと奥、繊維の芯に澱みたいに沈んでいる。

　昔、ガロさんの魔物の血を落としたときとおなじだ。あのときは岩塩を溶かした湯に漬けこんだ。塩が、血にひそんだ魔素をじりじり追い出してくれる。

　魔素っていうのは、魔物のなかにある、生の魔力みたいなもの。それが溜まって、澱んで、悪さをするようになったのが――瘴気だ。呼び名はちがっても、もとは、おなじもの。

　だったら、瘴気の芯だって、塩で抜けるはずだ。

　……それにしても、と思う。

　瘴気は、魔物だけのものじゃない。人にも、溜まる。

　人による、とは思うけど。大変な仕事を抱えている人とか、大きな悩みを抱えこんでいる人とか。そういう人ほど、奥のほうが澱んでいる気がする。

　……そこまで考えて、あの祭服の、底なしのくすみを思い出した。

　聖女さまは、いったい、どれだけのものを抱えているんだろう。

　でも、聖女さまの祭服を、塩湯にざぶざぶ漬けこむわけにはいかない。肌だってそうだ。だから今度は、すりこめる『お水』にする。漬けなくても、瘴気だけ連れ出してくれるように。

　洗濯場のすみから、いちばん古くくすんだ布きれを探してきた。長年、誰かの脂と埃を吸って芯まで澱んだやつ。瘴気とおなじとは言えないけど、似たような『奥の汚れ』だ。これでためす。

　岩塩を、これでもかと水に溶かしこむ。瘴気を引っぱり出す、いちばんの要だ。泡草の根を揉んで泡を立て、酸っぱい果実の汁をほんのすこし。澱のしつこい芯をゆるめてやる。

　布きれにすりこんで、待つ。

　……だめだ。

　いちど浮きかけた灰色が、拭くそばから、また芯へ沈み戻っていく。

　ローズばあちゃんの声を、思い出す。

「こういうのはね、性根がしつこいんだ。表だけ撫でても、また染み戻ってくる」

　あのとき、ばあちゃんは、何度も塩水をかえていた。汚れの溶け出した水を捨てて、新しい水に。そうやって、浮いた汚れを布へ帰さなかった。

　でも、すりこむお水じゃ、その手が使えない。漬けていないんだから、捨てる水もない。浮かせたそばから、行き場をなくした澱が、また布へ帰ってしまう。

　二日、頭をかかえた。合間の洗濯も、心ここにあらず。

　マリーに「また上の空！」と、何度も小突かれた。

　ヒントは、いつもの仕事のほうから来た。

　その日、わたしは侍従さんの脂じみたシャツを洗っていた。襟の脂を泡草で浮かせて――うっかり、すすぎが遅れた。すると、いちど浮いた脂が、薄い輪っかになって布に戻りかけた。輪染みだ。

　手が、先に動いた。浮いたところを、すかさず乾いた当て布でぽんぽんと吸い取る。汚れを水に逃がすかわりに、布へ移して連れていく。

「……あ」

　水をかえられないなら、かえるのは『拭く布』のほうにすればいい。すりこんで、浮いたそばから清潔な布で吸い取って、また塗る。ばあちゃんが塩水をかえていたのと、おなじこと。

　……ほんと、わたしはばあちゃんの孫だ。

　汚れを吸った当て布は、あとでまとめて塩水で洗えばいい。瘴気だって、たっぷりの水に散らしてやれば薄まって、ただの水に紛れて流れていく。布は、また使える。

　あとは、早かった。

　仕上げに、鉱泉の白い粉。水をやわらかくして、浮いた澱が居座りにくいようにする。当て布のすべりも、よくなった。

　それと、もうひとつ。葉の雫を、とろりと混ぜる。

　ローズばあちゃんが、火傷やひび割れに塗ってくれた、あの葉っぱ。切ると、透き通ったぬめりがしたたる。これを足すと、お水にとろみがついて、布にも肌にもぴたっと留まる。垂れて流れないから、すりこむのにちょうどいい。塩や酸で肌が荒れないよう、守ってもくれる。

　すりこんで、吸い取って、また塗る。布きれの灰色が、ひと拭きごとに、目に見えて薄くなっていく。

　……いける。これなら、祭服にも、肌にも使える。

　でも、ひとつ引っかかっていた。

　これ、ぜんぶ古い布きれの話だ。脂と埃の『似たような汚れ』で、ほんものの瘴気じゃない。あのくすみに、ほんとうに効くのか。試したわけじゃない。

　ほんものの瘴気。どこかに、ないだろうか。

　……あ。

　次の日、わたしは鎧を出しにきた見習い騎士を、つかまえた。ユーリさんだ。前に、返り血まみれの外套を持ちこんできた人。

「ユーリさん。へんなこと聞きますけど……魔物の瘴気にまみれたもの、ありませんか？　布きれでも、すこしでいいんです」

「しょ、瘴気……？」

　ユーリさんは目をぱちくりさせて、それから、なにを思ったかぱっと顔を輝かせた。

「あ、ありますとも！　討伐で使った当て布が、まだ洗えていなくて……。瘴気が染みて気味が悪いと、誰も触りたがらず」

「それです！　ください！」

　差し出された布には、ガロさんの魔物の血とおなじ、澱んだ黒がべったり。鼻を近づけると、つんと、瘴気のにおい。……うん。まちがいなく、ほんものだ。

　さっそく、できたてのお水をすりこむ。すりこんで、吸い取って、また塗る。

　黒が、ひと拭きごとに薄くなっていく。古い布きれのときと、おなじ。いや、それ以上に、すうっと。

「……落ちた」

　ほんものの瘴気でも、ちゃんと抜けた。これなら、いける。

「す、すごい……！　誰にも落とせなかったのに！」

「ありがとうございます、ユーリさん。おかげで、確かめられました」

「い、いえ……！　お役に立てたなら……！」

　ユーリさんは、なぜか耳まで赤くして、鎧を抱えて帰っていった。

　あれもこれもと夢中でやっていたら、三日が過ぎていた。十日の期日には、ちゃんと間にあった。洗い場の山も、なんとか回した。……ドロテアさんには、こってり絞られたけど。

　とろりと澄んだ、無色の水。瓶に詰めると、ほのかに若草の匂いがした。

　……うん。これならあの瘴気にも、きっと届く。

　マリーが、瓶をのぞきこんで聞いてきた。

「これ、なんて呼ぶの。お水だけじゃちょっと変よね」

「うーん。わたしが作ったから……サボン水、とか？」

　われながら、安直だ。でも、なんだか、しっくりきた。

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　できあがった瓶を、神官さんに渡した。

　神官さんはおっかなびっくり、それを受けとった。まるで、なかみが爆発でもするみたいに。

「使い方なんですけど。布でも肌でも、どっちでも平気です。朝と晩。黒ずんだところに、とろっとすりこんでください。すこし置いて、なじませて」

「は、はあ」

「そうしたら、奥の黒いのがじわっと浮いてきます。浮いてきたら、すかさず乾いたきれいな布で吸い取って。こすっちゃだめですよ、ぽんぽん押さえる感じで。それでまた塗って、また吸い取って。何回か、繰り返すんです」

「布で吸い取る……？」

「はい。一回じゃ抜けません。何日もかけて溜まったものだから、抜くのも何日もかかります。焦らず、根気よく。……あ。汚れを吸った布は、塩水で洗えばまた使えますから」

　われながら、いい出来だ。これであの瘴気がすこしずつ抜けると思うと、なんだかわくわくした。

　でも神官さんは、瓶を抱えたまま動かなかった。

　それから、あたりをうかがって声をひそめた。

「……聖女さまは、過日からおまえを気にかけておいでだ。このお水ができたら、もう一度会いたい。かねてそう仰せでな」

　神官さんはさらに、声を落とした。

「こんどは――おまえとふたりだけで、と仰せだ」

　ぴたり、と。

　まわりの音が止まった気がした。

　マリーがわたしの腕をつかんだ。ドロテアさんが眉をぎゅっと寄せる。ふたりとも、なにか言いたげに口をひらいて――結局なにも言わなかった。

　神官さんが行ってしまうと、マリーが堰を切ったように詰め寄ってきた。

「ねえサボン。お願いだから、断って。聖女さまとふたりきりなんて、ぜったいだめ」

「えー。なんで？　せっかく、近くで見られるのに」

「そういうとこ！　そういうとこだってば！」

　マリーの声が、すこしふるえていた。

　ドロテアさんもめずらしく、ひと言も言わない。ただわたしの肩を、ぎゅっと掴んでいる。

　ふたりがこんなに必死なのは、ちゃんと分かる。分かるんだけど。

　わたしの頭は、もう、ぜんぜんちがうことでいっぱいだった。

　聖女さまとふたりきりなら、あの瘴気を、いちばん濃いところまで近くで見られる。早速サボン水を試してもらって、もっとこうしたら……とか考えて。きっと、もっといい水が作れる。

　……ああ、早く。早く、あのくすみを落としたい……！

　あれを落としたらものすっごくスッキリする気がする！

　エルフリーデさまが、わたしを呼ぶ声を思い出す。どんな目をして笑っていたかなんて。その時のわたしは、これっぽっちも気にしていなかった。