落ちない汚れはございません！〜街はずれの洗濯婦のはずがこの国の黒いものまで洗い流して洗濯聖女になっちゃいました〜

第13話 聖女様とのご対面

　ある朝、洗濯場が、ひっくり返るような騒ぎになった。

　教会から、使者が来た。

　来たのは、見覚えのある若い神官だった。前に、わたしの鑑定をしてくれた人だ。その人が、もったいぶった顔で、巻物を読みあげる。

「サリオン王国が聖女、エルフリーデさま。かの御方が――噂の『洗濯聖女』に、じきじき拝謁を賜るとのこと」

　しん、と静まりかえった。

　それから、わあっと、洗濯場じゅうが沸いた。

「聞いた！？　エルフリーデ様ですって」

「サボンちゃんのやらかしが聖女様の耳に……？」

「何言ってんの。やらかしなんて、聖女様にはかわいいものよ！　すごいわ、サボンちゃん！」

　国の、聖女さま。教会がいちばん上にいただく、清らかさのかたまりみたいな人。その人が、わたしに会いたい、と。

　なんでも、わたしの噂が教会のいちばん上まで届いたらしい。どんな布でも『黒いもの』を落とす娘がいる、と。

　洗濯場の女たちは、わがことみたいに、きゃあきゃあ騒いだ。

　わたしは、というと。

「えー……。なんか、めんどくさそう」

　マリーに後頭部を、ぱしんとはたかれた。無言で。

　問題は、そのあとだった。

　それを聞いたリリが、わたしの姿を見るなり、ひっと悲鳴をあげた。

「サボン、それいつなんだ」

「今日の鐘みっつのあとだって」

「今日っ！？　お前絶対そのままの格好で行く気だろ！」

「え？　だめ？　洗濯聖女なら洗濯婦の格好で良くない？」

「だめだだめだ、ぜったいだめ！　その寝癖としみだらけの前掛けで、聖女さまの前に出る気！？　ぼくの執事の名にかけて、許さないからな！」

「リリ、あんた。まだ執事見習いでしょ」

　そこからは、嵐だった。

　リリが、どこからか上等なお仕着せを引っぱり出してくる。聞いたところによると、お仕えしてるお方の娘さんの古着らしい。

　繊細なレースがたくさん使われてる白いワンピースで、裏地は絹で滑らか。

「もう流行から外れて着ないからって、譲ってもらってたんだよ」

「リリ、男の子なのに？」

「美しいものは美しいからいいの！」

　マリーが、わたしの髪を、ぐいぐい梳かす。ふたりがかりで、磨かれ結われ、整えられていく。

「あの、ちょっと痛い……んだけど」

「「黙ってて！」」

　リリは、ぼやくわたしを無視して、てきぱき指図を飛ばす。マリーは、それに合わせて、髪を結いあげていく。

　マリーは実用でさっと整える派、リリはとことん飾る派。ふたりは、櫛の入れ方ひとつで、すぐ言い合いになる。

「そこ、もっとふわっと！　マリーのやり方、固すぎるんだよ！」

「うるさいわね。すぐほどけたら、意味ないでしょ」

　でも、その手は、ぜんぜん迷わない。

　リリには、完成品が視えるらしい。〈見立て〉っていう、スキル。その人が、いちばん映える姿が、最初から見えているんだって。もっとも、自分のことだけは視えないらしい。本人は、いつも同じ髪型だ。

　わたしが、汚れの正体を視るみたいに。リリは、きれいになった先を視る。されるがままになりながら、なんだか面白いな〜と思う。

「うん、決まり。きみは、この色がいちばん映える」

　薄紫色と薄い青色のリボン。小さな漂白のお花と洗剤の泡を思い出した。リリの手が、髪に飾りをとめていく。鼻歌まじりで、それは楽しそうに。

　他人の汚れには、いくらでも燃えるわたしだけれども。自分を磨かれるのは、どうにもむずがゆい。

　でも、仕上がった姿を鏡で見せられたとき。

　さすがに、ちょっと、目をみはった。

　知らない女の子が、そこにいた。髪は艶やかに結われ、肌はぴかぴか、しみひとつない仕立てのいい服。リリが、得意げに胸を張る。

「どうだ！　これでこそ、洗濯聖女さまだろ！」

「聖女は、やめてってば」

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　神官さまに連れられて、長い廊下を、奥へ奥へと進む。

　歩くほどに、天井が遠くなっていく。見上げても、てっぺんは暗くてよく見えない。高いところの窓から、色のついた光が幾筋も差しこんで、磨きあげた床に落ちていた。柱は、わたし三人ぶんでも抱えきれないくらい、太い。

　足音だけが、こつこつと響く。誰もしゃべらない。咳ばらいひとつ、ない。声を出したら叱られそうな、おもたい静けさだった。

　……すごい。というか。

　これ、ぜんぶ拭くの、何人がかりなんだろう。床も柱も、塵ひとつ見あたらない。掃除する側の目で見ると、気が遠くなるくらいの立派さだった。

　マリーとリリは、途中の控えの間で止められた。

「ここから先は、おひとりで」

　断れる空気じゃない。ふたりのほうを振り返る。

「サボン、聖女様に変なこと言わないでね！」

「胸張っていってらっしゃい！」

　わたしはひとつ頷いて、神官さまの後ろをついていった。

　通された部屋は、いっそう、息を呑むほど立派だった。

　白と金で、隅々まで磨きあげられている。天井には、ふっくらした雲と、翼のはえた人の絵。窓の硝子は、一枚いちまいが宝石みたいに色づいて、光を床へこぼしている。お香だろうか、甘くて、清らかな匂いがたちこめている。

　その甘さに、鼻の奥がふっとざわついた。

　……この匂い。知ってる。こないだの、あの笑わない目の男の人。あの袖に紛れていた、もう片方の匂い。毒の奥で、正体の分からなかった、あのむせるような甘さ。

　お花じゃなくて、お香の匂いだったんだ。

　神官さまに、何度も何度も、お辞儀の作法を念押しされた。顔を上げるな、口を開くな、聞かれたことにだけ答えろ。……たぶん、全部はできないと思うのでお辞儀だけはきれいにやろっと。

　奥に、聖女さまがいた。

　エルフリーデさま。

「貴女が、サボン？」

　びっくりするくらい、綺麗な人だった。淡い金の髪に、青い瞳。鈴が転がるみたいな、軽やかで涼しげな声。微笑むだけで、まわりが明るくなるような。

　居並ぶ神官たちが、いっせいに、頭を下げた。

「はい、初めまして。聖女さま」

　わたしも、見とれた。……一瞬だけ。

　すぐに、目が吸い寄せられた。

　聖女さまの、まとっているもの。純白の祭服。きらきらの装身具。

　その、ぜんぶ。

　わたしの目には、うっすらと、くすんで見えた。

　まっさらな白のはずなのに。煤けた灰色を、薄く刷いたみたいに。ぱっと見では、たぶん、誰も気づかない。

　……この、くすみ。知ってる。

　昔、ガロさんが解体した魔物の血。あれにも、こういう澱んだ色が混じっていた。瘴気、とか呼ばれるよくないもの。溜まると、害になるやつ。

　あの汚れを抜く水なら作れる。ローズばあちゃんに、教わった。

　でも――そこで、ふと、引っかかった。

　いちばん清らかなはずの聖女さまが、どうして、くすんで見えるんだろう。

　あ、と思った。

　たぶん、この人。きっと、瘴気が溜まりやすい体質なんだ。自分でも気づかないまま、ためこんで。……苦しくないのかな。かわいそうに。

　気づいたら、口が、動いていた。

「あの、聖女さま。違ってたらごめんなさい。……瘴気を溜めこみやすい体質ですか？　それとも、浄化……でしたっけ。それが大変だったりしますか？　ずいぶん溜まってますし……。お辛くないですか」

　聖女さまの、微笑みがピクリと動いてから固まった。

　まわりの神官さまたちが、ざわっと色めき立つ。

　でも、わたしは、止まらない。だって、目の前に、誰も気づいてなさそうな手強そうなくすみがあるんだから。

「よかったら、お水をお作りしましょうか。瘴気が抜けやすくなるやつ。聖水でももちろん効くと思いますけど、わたしの調合のほうが身近なものでできますから、きっと安く気軽に使えますよ」

　神官のひとりが、かっと、目を見開いた。

「ぶ、無礼な……！　エルフリーデ様の御身が、穢れているとでも言うのか！　それも、お前の作るもののほうが聖水よりも使えるとでも！？」

「？　穢れ、っていうか。ただの、汚れですよ。落とせばいいんです。それに洗剤は安くて良く落ちるほうが良くないですか？」

　軽い気持ちで、言ったつもりだった。

　なのに、その「汚れ」のひと言で、部屋の温度がすっと下がった。神官たちの顔から、表情が消えていく。

　わたしには、ただの頑固な汚れに見えていた。それを落とす。ただ、それだけの話のはずだった。

　なにが、いけなかったんだろう。分からない。ただ、空気だけが、ぴんと張りつめていた。

　聖女さまは、しばらく、わたしを見つめていた。

　それから、ふわりとまた微笑んだ。さっきよりも、ずっと、ていねいに。

「……ふふ。おもしろい子。噂以上だわ」

「恐れ入ります」

「ぜひその『お水』、いただきたいわね。……また、近いうちに。ゆっくり、お話ししましょう」

　優しい、言葉だった。

　なのに、その目の奥は、ちっとも笑っていなかった。

　……あれ。この感じ、知ってる。こないだ洗濯場に来た、あの男の人とおなじだ。

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　帰り道。

　控えの間で待っていたふたりに、わたしはなにを話したかを、ぽつぽつ伝えた。

　聞き終えたマリーとリリは、ひと言も、しゃべらなくなった。ふたりとも、真っ青だ。

「ねえサボン。……あんた、聖女さまになんてこと言ったか分かってる？」

「？　親切で言っただけだよ。だって、あんなにくすんでたら、放っておけないでしょ」

　リリが、マリーの袖をくいっと引いた。

「なあ。……こいつ、生まれてから今日までずっとこの調子なのか？」

「あたしが知り合ってからは、ずっとこれ。たぶん、生まれつきじゃない？」

「……すげえな。怖いもの知らずってレベルじゃないぞ」

「ちがうの。何も知らないのよ、本人だけ」

　ふたりが、こそこそ言っているのが、聞こえる。

「ねえ。聞こえてるんだけど」

「「気にしないで」」

　ふと、思い出す。

　王宮の洗濯場に呼ばれて初めて落とした、黒ずんだ祭服。銀の糸に付いていた……あれも、おなじくすみだったのかもしれない。銀は不浄を祓うから、色んなものに使われてる。

　洗濯場に戻ると、ドロテアさんが、仁王立ちで待っていた。

　わたしの話を聞くと、頭を抱えた。それから、ぎゅっとわたしの肩をつかむ。

「サボン。よくお聞き。……あの御方にだけは、二度とよけいなことを言うんじゃないよ。あんたが落とそうとしてるのはね、この国でいちばん触っちゃいけない汚れなんだ」

「でも、あんなに溜め込んでたら苦しいと思うんです。普通に聖女さまが心配ですよ」

「……ほんとに、あんたって子は」

　ドロテアさんは、ためいきも出ないという顔をした。

　そのままの格好で洗濯に取りかかろうとして、リリに怒られた。よそ行きの格好で仕事するな、だって。

「サボン。あんたはもう、今日の仕事は上がっていいから。大人しくしておきな」

「まったくもう！　貸した服なのに汚す気？」

「汚したら落とせるよ。わたし、洗濯婦だもん」

「バカね、サボン。そういうことじゃないのよ。仕事着じゃないのに仕事しないの」

　ドロテアさんに半ば追いやられるようにして、わたしたち三人は洗濯場を後にした。

　いい服を着てるから街に繰り出そうというリリとマリーを横目で見ながら、ぼんやりと空を見上げる。夕焼け空の遠くの方から、鳥の鳴き声がした。

　いちばん清らかなはずの人が、どうして、いちばんくすんで見えたのか。

　そのくすみが、いったい、なんなのか。

　空を見上げながら考えてみても、やっぱりよく分からないままだった。