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第5話「アムを探して」

　翌日から、ソウは支流沿いを歩き始めた。

　目的は、穂をつけた野草を探すことだ。前世の記憶にある麦や稲そのものが、この世界にあるとは思っていない。だが、禾本科の植物なら、きっとどこかにある。食べられる種子をつける草は、自然界に必ず存在する。

　問題は、体力だ。

　朝、集落を出て川沿いを半刻歩いただけで、ソウは膝に手をついて休まなければならなかった。足の筋肉が燃えるように痛んだ。息は、ずっと浅い呼吸になっている。

　——情けない。

　ソウは前世で、大学院までほぼ運動をしなかった。その報いが、この世界の体にまで引き継がれている。

　それでも、歩いた。

　歩かなければ、種は見つからない。

　見つからなければ、何も始まらない。

＊

　三日目の朝、支流沿いを歩いているソウの横を、リアが通り過ぎた。

　リアは、肩に矢筒を背負い、手には弓を持っていた。朝の狩りに出る途中だった。

　リアはソウを横目で見た。

「何してるの」

「……草を、探している」

「草？」

「食べられる種子をつける草だ」

　リアは足を止めた。

　眉をひそめて、ソウの顔をまじまじと見た。

「お前、まだその話、続けてるの？」

「続けている」

「族長に却下されたんでしょう」

「却下された。でも、一人でやれと言われた」

　リアは呆れたように大きく息を吐いた。

「……馬鹿じゃないの」

　それはいつもの毒舌だった。

　だが、リアは、その場をすぐには離れなかった。

「お前、体力もないくせに、毎日どこまで行く気なの」

「……行けるところまで」

「倒れても、誰も拾いにこないよ」

「わかってる」

　リアは、もう一度、呆れた顔をした。

　そして、何も言わずに、朝の狩場の方へ歩いていった。

　だがリアは——去り際に一度だけ、振り返った。

　ソウには、その視線が何を意味しているのか、わからなかった。軽蔑にしては、少しだけ柔らかかった。心配にしては、少しだけ硬かった。

　——ただ、見られている。

　それだけが、確かなことだった。

＊

　発見は、五日目の午後にあった。

　支流の少し上流の、小さな入り江のような湿地帯。普段、狩人は通らない場所だ。獣が少なく、歩きにくい。

　そこに、腰の高さまである群生地があった。

　細い茎の先に、小さな穂。

　穂には、硬い外皮に包まれた粒がびっしりとついていた。

　ソウは膝をついた。

　一本の穂を、そっと指で挟んだ。

　外皮を歯で割った。

　中から、乳白色の小さな粒が出てきた。

　前世の麦でも、稲でもなかった。

　大きさは稗に近い。形は粟に近い。だが、前世のどの穀物とも、完全には一致しない。

　噛んでみた。

　渋みがあった。生のままでは食べにくい。

　だが、粉にして水と練れば——食える。

　ソウは膝をついたまま、小さく息を吐いた。

「……アム」

　思わず、そう口にした。

　ガラの民の言葉で「粒」を意味する言葉だった。

　前世の「麦」や「稲」という名前は、この世界には似合わない。この世界で見つけた穀物には、この世界の名前を与えるべきだった。

　アム。

　口に出すと、自分の声が少し震えていることに気づいた。

＊

　集落に戻ると、バアが薪を束ねていた。

　ソウの手に握られた穂の束を見て、バアは手を止めた。

「それは、何じゃね」

「食べられるかもしれない、粒です」

　バアは穂を受け取り、指で外皮を剥いた。中から出てきた小さな粒を、じっと見つめた。

「……見たことがある」

「え？」

「この草は、あちこちに生えとる。誰も食わんがな。硬くて、渋くて、鳥しか食わんからの」

「俺は、これを食えるようにしたい」

　バアは、ソウの顔を見た。

　それから、小さく笑った。

「面白いことを考える子じゃ」

「バア、他に同じ草が生えている場所を知っていますか」

「知っておるよ。薬草を集めるついでに、見かけておるから」

　バアは指で地面に簡単な地図を描いた。支流の上流、北の丘の裏、東の林の縁。三箇所、アムの群生地があるという。

　ソウは、その情報の価値を、すぐに理解した。

　前世の自分が一ヶ月かけて探しても、三箇所は見つけられなかっただろう。この世界で薬草を集めて六十年以上歩いてきたバアの頭の中には、ソウの知らない地図が広がっている。

「ありがとうございます」

「礼には及ばん。教えただけじゃ、手は出さん」

「それで十分です」

　バアは穂の束をソウに返した。

「ただ一つだけ、聞いてやろう」

「はい」

「お前がやろうとしとること——成功したら、何が変わる」

　ソウは少し考えてから、答えた。

「……誰も、飢えて死ななくて済むようになります」

　バアは、それを聞いて、しばらく黙った。

　遠くの空を見ていた。

「……そうかい」

　それだけ言って、バアは薪を束ね直し始めた。

　だがソウには、バアの背中が、いつもより少しだけ小さく見えた。

＊

　次の問題は、蒔く場所だった。

　ソウは前世の知識を整理した。麦や粟に近い穀物なら、水はけの良い土地を好む。だが、ある程度の水分は必要だ。理想は、川の近くの沖積地。川が氾濫した時に運んできた細かい土が積もり、養分が豊かで、水も近い。

　支流の、少し内側に入った平らな地面。

　陽当たりがよく、排水もそこそこ。

　前世の教科書で「初期農耕地に適している」と書かれていた条件に、かなり近い場所があった。

　ソウはそこを、頭の中で畑と呼んだ。

　その夕方。

　テツがソウの横にやってきた。手には、改良した石器。

「何見てるんだ」

「畑になる場所」

「畑？」

「種を蒔く場所のことだ」

　テツはその場所を見渡した。

「広いな」

「最初はもっと狭くていい。半分、いや、もっと小さくていい。二人で耕せる範囲だけ」

　テツは少し考えてから、地面に自分の足で線を引いた。

「この線から、あっちまで」

「それくらいでいい」

「じゃあ、明日から整地するか」

「やろう」

　テツは、それだけ言って、石器を肩に担いだ。

「……面白いな」

　そう呟いて、にっと笑った。

　ソウは頷いた。

＊

　その夜、ソウは焚き火の前で、ガランに話しかけた。

「ガラン」

「何だ」

「川沿いの、東の平地に、小さく畑を作ります」

　ガランは、穂の束を見た。

　それから、ソウの顔を見た。

　長い沈黙があった。

　ゴウザが横から「また始まった」というように舌打ちしたが、ガランは反応しなかった。

「——本当に、やるのか」

「やります」

　ガランは、ゆっくり頷いた。

「そうか」

　それだけだった。

　許可ではないし、応援でもなかった。

　だが——

　その「そうか」の中に、反対の色は、なかった。

　ソウにとっては、十分だった。

＊

　寝床に戻る前、テツが横で欠伸をしながら言った。

「冬が来るぞ」

「ああ」

「種、蒔くのは春だろう？」

「春だ。それまで、種を保つ方法を考える」

「保つ？」

「湿気で腐る。虫に食われる。それを防がないと、春まで持たない」

　テツは小さく唸った。

「……また、面白いことを考えてるな」

　ソウは笑わなかった。

　笑う代わりに、焚き火の向こうの闇を見た。

　——冬が来る。

　種を抱えて、南の低地へ移動する。

　その道中は、ソウの体力にとって、最初の大きな試練だった。