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第46話「情報戦の構想」

　夜、空き地の中央の焚き火の周りに、五人が座っていた。

　ガランとテツとリアとゴウザとソウだった。離れた住居からは、誰も出てこなかった。出てこないように、ガランが低い声で言ったのだった。狼狽えるな、と昼に言ったあとで、夜は五人で考える、と決めた。

　火が一度ぱちりと鳴った音が消えるのを、ソウは待った。

　待ってから、ソウは口を開いた。

「戦えば、負けます」

　ソウは続けた。

「だが、戦わずに追い払うことはできる」

　誰もすぐには答えなかった。

　答えなかったが、ガランの目が、わずかにソウの方に向いた。テツは自分の手の指を組み直した。リアは肩から外した弓を、地面に立て掛けた。ゴウザは火を見ていた。火だけを見ていた。

「地面に書きます」

　ソウはそれだけ言って、焚き火の脇の柔らかい土の上を選んだ。手元に細い木の枝を引き寄せた。引き寄せた枝の先で、土に線を引いた。

　最初の線は丸だった。丘の輪郭。次の線は、丸の中の空き地と住居だった。それから、丸の南の縁に横の線を引いた。柵だった。柵の北西の角に、小さな四角を置いた。見張り台。

　最後にソウは、丸の南の外側に、木の枝の絵を三つ並べた。林の縁。

「あいつらが来る道は、三本です」

　ソウは林の縁の絵の根元から、丘に向けて線を三本引いた。

「南東の林の切れ目。南の谷筋。南西の低い尾根。この三つしかない」

　リアが頷いた。

「南東は私が何度も歩いた。柔らかい。雨上がりに足跡が残る」

　テツも頷いた。テツはリアほど、地形を知らない。だがリアが頷くなら、ソウの絵は合っている。

＊

　ソウは続けた。

「策は、三つです」

　ソウは地面の絵の空き地の南の縁の外側を、枝の先で軽く突いた。

「一つ目」

　ソウは空き地の南の縁の外側に、丸を五つ置いた。

「柵の外の五つの場所に、焚き火の跡を作ります。本物の火は灯しません。今は灯さない。来る、その日の朝に灯します。煙が五本、新しく立ち上る。柵の中の煙と合わせて十一本」

　ソウは息を整えた。

「丘の上の人数を倍に見せる」

「偽の焚き火か」

　テツが低く言った。

「そんなに簡単に騙せるか」

「煙だけでは騙せません。だから、二つ目です」

　ソウは林の縁の絵の手前に、小さな点をいくつも打った。

「夜のうちに、林の縁から空き地までの地面に、足跡を踏みます。三十人分。何度も歩いて踏みます」

　ソウはリアの方を見た。

「踏めるか」

「やれる」

　リアは即答した。

「夜のうちに、外周を歩けばいい。歩き方を変えれば、何人分にも見える」

＊

「三つ目です」

　ソウは林の縁から空き地までの三本の道に、それぞれ小さな三角を置いた。

「進入路に落とし穴を三つ掘ります。深くは要らない。膝までで十分です。底に枯れ枝を敷きます。縁に石を仕込みます。踏み抜いた瞬間に足が落ちて、枝が折れる。石がぶつかって、音が鳴る」

　ソウは地面の三角を、枝の先で軽くなぞった。

「大きな音が出れば、一瞬止まる。止まるということは、迷うということです。迷えば、頭の数が揃わなくなる」

　リアが低く息を吐いた。

「足元、だな」

「足元、だ」

　ソウは頷いた。

「胸を狙わない。足元を狙う。あいつらの足元」

　ガランはしばらく、地面の絵を見ていた。

　見てから、ようやく口を開いた。

「策の三つは、分かった」

　ガランは続けた。

「だが、煙と足跡と落とし穴で、二十人を止められるのか」

　ソウは答えなかった。答えなかったが、ガランの目を見ていた。

「もう一つ要ります」

　ソウは低く言った。

「噂、です」

＊

「噂」

　ガランの口の中で、その言葉がゆっくり転がった。

「ガラの丘はグラムと取引をしている。そういう噂を、ドルクの耳に入れます」

　ソウは続けた。

「丘に手を出せば、グラムが出てくる。そういう絵を、ドルクの頭の中に置きます」

　ガランはしばらく黙ってから、低く言った。

「噂で人を動かす、か」

「動きます」

　ソウは答えた。

「噂は本人に直接言うより、第三者から聞こえたほうが信じやすい。直接の脅しは、嘘でも本当でも、額面通り受け取られる。だが、誰かが別の場所でぽつりと口にしたことは、本物に聞こえます」

　テツが自分の指を組んだ手を、わずかに開いた。

「誰が口にする」

「ナギの一族に頼みます」

　ソウは火の方を見た。

「ナギの一族は、東の谷の向こうから、ここに来た。ドルクは西の谷の向こう。二つの谷の間で、人は行き来する。ナギの一族の口から東の方角に流れた話は、いずれ西にも届きます」

　ガランは頷かなかった。だが否定もしなかった。

　しなかったあとで、ガランはリアの方を見た。リアはガランの目を受けてから、答えるように頷いた。

　ガランはテツの方を見た。テツは自分の手の指で、自分の膝を軽く叩いてから答えた。

「偽の焚き火台と音の仕掛けは、俺がやる。明日の昼までに五つ組む」

　ガランは最後に、ゴウザの方を見た。

　ゴウザは火を見ていた。火を見たまま、答えなかった。だがしばらくしてから、首を一度縦に動かした。それだけ動かして、また火に目を戻した。

＊

　ガランは息を吸ってから、空き地の南の縁の柵の方に視線を流した。流して戻した。

「やる」

　ガランはそれだけ、言った。

「明日から準備だ」

「ナギの一族には誰が」

　テツが聞いた。

「ゴウザを出す」

　ガランは答えた。

「武人を出す。武人が出向くということに、意味がある」

　ゴウザは火を見たまま、また首を一度縦に動かした。動かしただけで、何も言わなかった。だがその頷きは、朝ヒガの報告を聞いて空き地の中央で誰よりも口を結んでいた、あのゴウザの頷きとは違っていた。動きはわずかだったが、芯のところで、何か決まっていた。

＊

　話が終わったあと、五人はすぐには立たなかった。

　火がもう一度、ぱちりと鳴った。

　ソウは地面の絵を、しばらく見ていた。丘の輪郭。空き地。柵。見張り台。林の縁の三つの絵。三本の進入路。三つの三角。五つの丸。点々と打った足跡の予定地。

　絵は、まだ絵だった。

　絵を現実にするのは、明日からの二日と半日だ。

　リアが最初に立ち上がった。立ち上がる前に、リアはソウの方を見た。見たが、何も言わなかった。言わずに自分の弓を肩に戻して、空き地の住居の方へ歩いていった。

　テツが次に立って、火の脇の自分の鉢を片付けた。片付けながら、低い声でソウに言った。

「明日の朝、最初の一台はお前と一緒に組む」

　ソウは頷いた。

　ゴウザは最後まで座っていた。

　座って、火を見ていた。

　ガランがゴウザの脇に立って何も言わずに、ゴウザの肩を軽く叩いた。叩いた手を、すぐに外した。

　ゴウザはそれでようやく立ってから、ガランに低く言った。

「明日の夜、出る」

　ガランは頷いた。

「頼む」

「うん」

　ゴウザはそれだけ言って、住居の方へ歩いていった。

　空き地に、ソウとガランが残った。

　ガランはしばらく火を見ていた。それから、ソウに低く言った。

「お前の絵を現実にするのは、お前一人ではない」

　ソウは答えなかった。

「明日から、丘の二十七人で絵を踏む」

　ガランはそれだけ言って、住居の方へ歩いていった。

　ソウは地面の絵の脇に、しばらく座っていた。

　座って、絵の中の五つの丸と三つの三角を、もう一度目で追った。

　絵は夜の風に、少しずつ輪郭を薄くしていた。明日の朝には、誰かの足が踏んで消すだろう。消えてもいい。絵の役目は、もう終わった。