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第16話「認める者、認めない者」

　族長の承認が出た翌日から、集落の空気が、少しだけ変わった。

　若い族民の何人かがソウに話しかけてくるようになった。

　「あの穂、本当に食べられるの？」「焼き餅って、木の実のより美味しい？」「どうやって広げるの？」

　質問は素朴だった。

　だが誰も、最初から馬鹿にするような声ではなかった。

　一方で、ソウと目を合わせなくなった族民も何人かいた。

＊

　ゴウザはその一人だった。

　焚き火の前でソウが近くを通ると、ゴウザはわざと視線を外した。

　軽蔑ではなかった。

　無視だった。

　存在しないものとして扱っている。

　ソウはそのことをバアに話した。

「そう来たか」

　バアは少しだけ笑った。

「ゴウザは、素直な男じゃ。素直だから、認めたくない時は、目を合わせん。それだけじゃ」

「……認めたくない」

「お前のやっとることが正しいかもしれんと、どこかで気づいとる。でも、今さら認めれば自分がこれまで言ってきたことが全部恥になる。だから目を合わせんのじゃ」

　ソウは頷いた。

　バアの観察は、鋭かった。

　前世の自分の指導教授も、似たような人間心理の話をしていた。

　「頑なな人は、実は自分の間違いに気づいている。気づいているからこそ頑なになる」。

　ゴウザはその典型だった。

＊

　別の声も聞こえ始めていた。

　最年長の男、ムロ。

　ムロは杖をつきながら、焚き火の側で若い族民に話していた。

「定住は、危険じゃ」

　ムロの声には、力があった。

　年老いていても、声は低くよく響いた。

「先祖はな、一つの場所に留まることをしなかった。常に動いた。獲物を追い、水を求めた。動けるから危険を避けられた。動かなくなれば、病が来た時も逃げられん。敵が来た時も逃げられん」

　ソウは、焚き火から少し離れた場所で、その話を聞いていた。

　ムロの声には嘲笑は含まれていなかった。

　だが、ソウがやっていることを根本から否定する響きがあった。

　——単に、嫌がっているのではない。

　ムロの言葉には、古い知恵の重みがあった。

　前世の文化人類学でも、遊動生活の合理性は繰り返し論じられていた。

　一箇所に留まることは、食料が尽きた時、病が流行った時、天候が崩れた時、すべてのリスクを集中させる。

　ムロの言っていることは、間違いではなかった。

　だが。

　ソウの知っている未来では、人類は定住を選んだ。

　定住は農業と組み合わさることで、遊動のリスクを上回る利益を生んだ。

　——その未来を、ムロが知らないだけだ。

　ソウは、ムロと議論するつもりはなかった。

　説得しても今は変わらない。

　変わるのは、ムロ自身が目の前で定住のメリットを見た時だ。

＊

　リアはどちらにも属していなかった。

　彼女は焚き火の前でも、どちらの側に座るでもなく、少し離れた場所で弓の手入れをしていた。

　ムロの話も、ソウを遠巻きに見る若者たちの話も、聞こえているはずだった。

　だが、リアは何も言わなかった。

　ソウが通りかかると、リアは一度だけ目を合わせた。

　何かを問いかけるような視線だった。

　だがソウが立ち止まると、リアはすぐに視線を外した。

　——リアは、決めあぐねている。

　ソウはそう感じた。

　旧来のガラの民の狩りの世界と、ソウが持ち込もうとしている新しい世界。

　リアは、その二つの世界の境目に立っている。

＊

　テツは明確にソウの側だった。

　テツは焚き火の前で、いつもソウの隣に座った。

　ソウの話に笑った。

　ソウの次の計画を、一緒に考えた。

　カナがテツとソウの間に、いつも食事を運んでくるようになっていた。

　カナは明るく、誰にでも屈託なく話しかける。

　ムロの前でも、「焼き餅、食べてみた？」と平気で聞いた。

「まだじゃ」

　ムロは、焼き餅を食べていなかった。

　意地だった。

　食べた瞬間、ムロの言葉は重みを失う。

　カナはにっこり笑った。

「じゃあ、今度、私が持ってくるね」

　ムロは答えなかった。

　カナは、それ以上無理には勧めなかった。

　軽い足取りで、テツの方へ戻ってきた。

＊

　ソウはテツに言った。

「カナは、ムロが食べないことを気にしていない」

「カナはな、そういうやつだ」

「……そういうやつ？」

「すぐに焦らない。時が来れば食べるだろ、って信じてる。待つのが、うまいんだ」

　テツは焼き餅を一口かじった。

「俺も見習いたい、っていつも思ってる」

　ソウは頷いた。

　カナの、あの明るさ。

　「春が、楽しみだね」と笑ったあの笑顔。

　——あれは、天然のものではなかった。

　カナは意識して、明るくいることを選んでいる。

　前世の記憶が少し動いた。

　——こういう人は、大切にしなければならない。

　理由は、うまく言葉にできなかった。

　ただ、そういう気持ちだった。

＊

　夕方、第二の畑の横を通った時、ソウは足を止めた。

　第二の畑。

　これは川沿いに、粘土質の土を堆肥で改良して作った二つ目の畑だった。

　最初の畑より遅く播種したため、まだ収穫前だった。

　穂の色を見た。

　黄緑から黄金色に移ろっているところだった。

　あと二週間もすれば、こちらも収穫できる。

　しかも、第二の畑は第一の畑よりも広い。

　収穫量は前回の——少なくとも三倍以上は取れる。

　——三倍の収穫。

　三倍の焼き餅。

　十人が一ヶ月食べられる量。

　ソウは胸の内で、低く呟いた。

「……ゴウザ」

　声に出しては言わなかった。

　ただ、相手が誰かを頭の中で名指した。

　——これで、あなたの言っていたことが全部引っくり返る。

　嘲笑したい気持ちはなかった。

　むしろソウは、ゴウザのような男がきちんと黙るのを、静かに見届けたかった。

＊

　その夜、バアのところに寄った。

　バアは、いつもの薬草仕分けをしていた。

「バア」

「なんじゃ」

「……ゴウザに見せつけるような真似は、やめます」

　バアは手を止めた。

　ソウを見た。

「ほう」

「黙ってやります。気づかない振りをして、結果だけを見せます」

　バアは少しだけ口角を上げた。

「お前、大きくなったな」

「……え？」

「若い男はな、勝った時、相手に見せつけたくなるもんじゃ。勝ち誇りたくなる。じゃが、それをやると相手は意地を張る。もっと反発する」

「……」

「勝ちを見せつけないで、ただ結果を置いておく。それが一番、相手の心を折る」

　ソウは頷いた。

「バア、もう一つ相談があります」

「なんじゃね」

「ムロについて、どうすれば良いでしょうか」

　バアは少し考えてから、言った。

「ムロは、先祖の教えを守っとる男じゃ。お前のやっとることが成功すればするほど、先祖の教えが揺らぐ。ムロには、それが恐ろしい」

「……」

「ムロにとっては、定住に反対するのは『先祖を守る』ということなんじゃ。だから、今のお前には説得できん」

「では、諦めるしか」

「諦めるのではない。じっくり時間をかけるのじゃ。先祖の話とお前のやり方が矛盾しない、とムロが気づく日が来る。それまで、待つ」

　ソウは静かに頷いた。

　バアは薬草の一束を火に近づけて乾かした。

「人は、言葉では変わらん」

　バアは低く言った。

「腹が減って初めて、新しい知恵に手を伸ばすんじゃよ」

　ソウは、その言葉を頭の中で、何度も反芻した。

　——腹が、減ってから。

　だから、ソウは焦らない。

　全員の腹を一度に満たす必要はない。

　満たされた腹から、順に信じる者が増えていく。

　それで良かった。

＊

　ソウが寝床に戻る時、リアが焚き火の反対側にまだ座っていた。

　リアは焚き火の炎を、じっと見ていた。

　その横顔を、ソウは少しだけ見た。

　リアはソウに気づいた。

　目が合った。

　リアは目を逸らさなかった。

　軽蔑でもない。

　好奇でもない。

　ただ——何かを考えている目だった。

　ソウは軽く頭を下げて、寝床に向かった。

　その夜、リアが何を考えていたのか、ソウにはわからなかった。

　だが、リアがソウを「存在しないもの」として扱うのを完全にやめたことは、確かだった。

　——次は、第二の畑。

　ソウは、寝床に横たわりながら、明日の予定を整理し始めた。

　次の収穫は、最初の三倍。

　焼き餅の量も三倍。

　ガランの顔は、どう変わるか。

　ゴウザの顔は、どう変わるか。

　頭の中でソウは、静かに予測を組み立てていった。

　それは予測というより、もう予感に近かった。