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第12話「育てる日々」

　発芽から数日後。

　芽は手のひらほどの長さに伸びていた。

　細い葉が空に向かって開いている。前世の記憶にある麦の幼苗に、少し似ていた。

　ソウは毎朝、畑に出た。

　葉の色を見る。

　土の湿り気を確かめる。

　害虫の気配を探す。

　作業というより、観察だった。

　前世の論文で「観察こそが最初の農業技術」と書かれていた一節を、今、体で理解し始めていた。

＊

　問題は、十日ほどしてから現れた。

　葉に小さな穴が開き始めたのだ。

　よく見ると、葉の裏側に青緑色の細長い虫がついていた。

　一匹、二匹、三匹。

　手で取って潰すのは簡単だった。

　だが、畑全体を歩いて虫を取り続けるのは、膨大な時間がかかった。

　しかも、取っても、翌朝にはまた新しい虫がついている。

　ソウは途方に暮れた。

「テツ、これは」

「……多いな」

　テツが葉の裏を覗き込みながら、唸った。

「手で取るだけじゃ、追いつかないぞ」

「わかっている」

　前世の知識で知っている対策は、いくつかある。

　農薬。輪作。天敵の利用。虫除け植物の混植。

　だがこの世界ですぐに使えそうなのは、「虫が嫌う匂いの植物を畑の周りに植える」——コンパニオンプランツの発想だった。

　問題は、どの植物がこの世界の虫に効くのか、ソウには事前に知る術がなかった。

＊

　バアに相談した。

　バアは、毎朝の薬草の仕分けをしながら、ソウの話を聞いていた。

「ふむ、青緑の細長い虫じゃな」

「はい」

「あれはな、匂いの強い草を嫌うんじゃよ」

　バアは手に取った薬草を見せた。

　細くて灰緑色の葉の植物だった。葉を指で潰すと、強い、鼻を刺すような匂いが立った。

　前世の記憶で、何かのハーブに似ていた。名前は思い出せないが、薬草として使うなら防虫効果を持つ植物は少なくない。

「これが、虫を寄せ付けないのですか」

「わしが薬草を干しとると、この草だけは虫がつかん。……お前が集めておる穂の草にも、たぶん効くじゃろうよ」

「試してみます」

「もう一つ」

　バアはもう一本、別の草を取り出した。

　白い花が咲きそうな、背の低い植物。

「これも同じじゃ。葉を揉むと、きつい匂いがする」

「二種類、植えてみます」

「畑の周りに、ぐるりと植えるんじゃな。薬草畑を真似すればよい」

　ソウはバアが昔から続けている、小さな薬草の群生地を思い出した。

　バアは薬草を採るのではなく、一部を集落の近くに植えて育てていた。完全な栽培ではないが、半ば意図的な育成だった。

　——バアは、ずっと前から、やっていた。

　ソウはそれに、今、気づいた。

　ガラの民には、農業がない、と思っていた。

　だが実は、薬草の半栽培という形で、農業の萌芽はすでにあった。

　ソウがやっているのはゼロから一を作ることではなく、バアの半栽培の技術を穀物に応用することだった。

　その事実に気づいた時、ソウは少しだけ気が楽になった。

　自分は一人で新しい何かを生み出しているのではない。

　この民の知恵の延長線上に、立っている。

＊

　次の日から、ソウとテツはバアに教えられた二種類の草を集めに行った。

　匂いの強い草を畑の周囲に、帯状に植えた。

　根ごと掘って、移植する。完全な栽培ではないが、しばらくは匂いが畑の周りに漂うようになる。

　効果は、三日ほどで現れた。

　虫の数が目に見えて減った。

　葉の裏に、青緑色の細長い虫はほとんどいなくなっていた。

　テツが驚いた顔で言った。

「……本当に、減った」

「バアの知恵だ」

「お前の知識と、バアの知恵と、両方が要るんだな」

　ソウは無言で頷いた。

＊

　一ヶ月が過ぎた。

　畑の作物は、腰の高さまで伸びた。

　細かった茎が太くなり、しっかり地面に立っていた。

　葉も幅が広くなり、濃い緑色を帯びた。

　そして——穂が、出始めた。

　細くて、まだ青い穂が、茎の先にぽつぽつと顔を出した。

　ソウはそれを見た時、胸の奥でまた何かが動いた。

　種が芽になり、葉が茂り、そして今、穂が出た。

　前世の教科書で何度も読んだ「植物の成長のサイクル」が、目の前で時間をかけて、一つずつ起きていた。

　学問としての知識が、現実の形を取り始めていた。

＊

　この頃から、族民の何人かが畑に興味を持ち始めた。

　最初は子供たちだった。

　穂の形が珍しかったらしく、畑の縁までやってきて、じっと見ていた。

「これ、食べられるの？」

　五歳くらいの男の子が、ソウに聞いた。

「まだ食べられないよ。でも、夏の終わりには、食べられるようになる」

「いつ？」

「あと、二つ満月が過ぎたら」

　子供は指を折って数え、少しがっかりしたような、それでも期待しているような顔をして、走って戻っていった。

　次に来たのは、大人たちだった。

　若い女たちが、数人で畑の縁に立っていた。

　木の実や根菜を集める係の女たちだった。普段は族の食料確保の大部分を担っている。

「……これ、本当に食べられるようになるの？」

「穂が茶色くなって、粒が硬くなったら、食べられます」

「粉にするって、聞いたけど」

「はい。粒を石で潰して、水で練って、火で焼きます」

「それは、木の実の粉と同じ作り方ね」

　彼女たちはお互い顔を見合わせた。

　木の実を粉にして焼き餅にする技術は、この民にはすでにあった。だから、穀物の粉の活用はゼロから教える必要がなかった。

　彼女たちは穂の形と粒の数を見て、「木の実よりもたくさん粉が取れるかもしれない」という計算を、自分たちで始めていた。

　——これも、延長線だ。

　ソウは小さく頷いた。

＊

　ゴウザは、畑の前を通った。

　ソウは畑の縁で穂の観察をしていた。

　ゴウザの足音に気づき、顔を上げた。

　ゴウザはソウを見た。

　次に、穂の伸びた畑を見た。

　次に、畑を囲む匂い草の帯を見た。

　そして——何も言わずに通り過ぎた。

　ソウはゴウザの背中を見送った。

　あれは嘲笑ではなかった。

　黙認とも違った。

　何かを——この男は胸の中で飲み込んだ。

　それが何かを、ゴウザ自身もまだ整理していないだろう。

　ソウはその「整理前の沈黙」を、遠くから静かに受け止めた。

＊

　夕方、畑の脇でリアに会った。

　リアは狩りから戻ってきたばかりだった。

　獲物は若い鹿だった。矢は一本。喉元に命中していた。

　リアはソウを見つけると、足を止めた。

　いつもなら、すれ違うだけのところだった。

　今日は止まった。

「伸びたね」

「……ああ、伸びた」

　リアは畑を見渡した。

「これ、全部食べ物になるの？」

「穂の先の粒が、食べ物になる」

「……一粒が、どれくらい増えるの？」

　ソウは少し考えてから答えた。

「まだ、わからない。でも、たぶん、一粒から二十粒は取れる」

「二十」

　リアは指を折って数えているようだった。

「一粒が、二十粒。——二十粒を蒔けば、四百粒」

「その通りだ」

「四百粒を蒔けば、八千粒」

「……そうなる」

　リアはしばらく、畑を見つめていた。

「……すごい話ね」

　リアはそう言って、獣の脚を担ぎ直した。

「じゃあ、狩りに時間がかからなくなるの？」

「いずれは、そうなる」

「……へえ」

　リアはそれ以上何も言わず、また歩き出した。

　だが、ソウは知っていた。

　リアの頭の中で、今、何かが計算され始めていた。

　狩りだけで生きてきた女の頭の中に、「狩りだけではない」という可能性が、一つだけ入った。

　それは小さな、小さな変化だった。

　だが、確かに始まりだった。

＊

　その夜、ソウは寝床で畑の成長予測を頭の中で立てていた。

　あと二ヶ月で、収穫。

　粒の数は畑の大きさから逆算すると、大人三人が十日食べられるくらい。

　少ないが、「できた」という事実の大きさは、量では測れない。

　次は、保存だ。

　そして、播種を拡大すること。

　二年目、三年目と繰り返せば、族の食料事情は根本的に変わる。

　——順調だ。

　だが、順調な時こそ警戒しなければならない。

　前世の論文に、何度も書かれていた言葉。

　今は、静かに信じるしかなかった。

　ソウは目を閉じた。

　頭上の獣皮の向こうで、星の光が揺れているような気がした。