敵国公爵家に潜入中のスパイ妻は、軍人夫に囲い込まれて逃げられません。

【第八章】明け方の約束

8-2

　ノラは、これまで兄と慕ってきたエレンが、十七年前に死んだと聞かされていたレックス王子だと知り、言葉を失った。

「え……エレンが、王子……？」

　ノラがエレンを見ると、エレンは顔を歪めて、ノラの視線から逃げるように目を逸らす。

「筋書きはこうだ。国王と王太子を殺害したグランディエによる王位簒奪。そして、生存していたレックス王子。帝国は王位簒奪を企てた反乱勢力を排除し、正統王族レックス王子を保護するための限定的軍事支援を行った……と、まあ大筋はそんなところだ。細かい理屈はバスティアンが整えるだろう」

　イヴァンの話す内容から、この計画は帝国宰相のバスティアンも噛んでいるようだ。

「……なんでだ？」

　エレンは唸るように問う。

「なんで俺がレックスだと知っている⁉︎」

　長年、自分の出生を隠してきたエレンは、なぜイヴァンが、それも他国の総司令官がその情報を掴んでいるのか、理解できなかった。

　彼の出生の秘密を知っているのは、産みの母であるフローラと、育ての母であるエレノラだけ。その二人もすでに他界している。

　ノラにすら隠していたことなのに、エレンが他の者にこのことを話すはずがない。

「たとえお前が俺を調べ尽くしたとして……この事実が出てくるはずがないんだ！」

　なぜなら王国の誰もが、王子レックスは死亡したものだと思っていたから。

　それなのに、どうやってイヴァンに情報が伝わったのか……その伝達経路が分からず、エレンはもどかしい気持ちだった。

「……俺の唯一の特技はな、記憶力なんだ」

　取り乱すエレンの様子を静かに見つめながら、イヴァンは種明かしする。

「一度見たもの……特に人の顔は忘れない」

　答えになってないイヴァンの答えに、エレンは顔を歪める。

「十七年前の帝国とヘブリス王国の戦争が終わり、父が自害した時……父が抱えていた母の肖像画の裏に、父の遺言があった」

　イヴァンは悲しみも苦しみもない瞳で、淡々とその日の記憶を思い浮かべていた。

「その遺言は、父の言葉なんてなく、ただ日付と時間と場所が記載されていた」

　イヴァンの金色の瞳が、ノラを見た。

「そこは母の死地とされるヘブリス王国のとある小さな町。俺は何があるのか確かめたくて、一人で王国へ渡った……十五年前のことだ」

　イヴァンの言葉に、ノラはハッとする。確かに前、マーガレットもそんなことを言っていた……

「そこには、死んだと聞いていた母が普通に生きていて、二人の孤児を育てていた」

　ここまで聞くと、エレンもノラもイヴァンの次の言葉が分かった。

「つまり、俺は二人のことを十五年前から知っている。その時に、母からノラや……レックス王子のことを聞かされ、いつか縁があれば助けてやってくれと頼まれた」

　エレンは信じられないといった表情で、訝しげにイヴァンを見ていた。

「記憶力がいいと言ったって……十五年前だぞ？　たった一度会っただけで、覚えていられるものなのか？」

　十五年前の記憶を保持し続けているなんて、そんなの常人にはあり得ない。エレンが疑っていることに気付いたのか、イヴァンは面倒そうに眉を顰めた。

「だから、記憶力が俺の唯一の特技だと言っているだろう」

　そう返されてしまい、エレンは口を閉じる。

（俺とノラをここまで追い詰めておいて、唯一の特技とかどの口が……こいつ）

　納得いかないが、それ以上は問い詰めず、エレンはこの胸の怒りを飲み込んだ。

「私達、昔イヴァン・アルノルフォに会ったことがあるの？」

　イヴァンの隣では、ノラが驚いていた。

「あぁ、一度だけな。少し会話もしたが……二人が信じられずに疑おうが、それが事実だ」

　ノラも自分を疑っていると思ったのか、イヴァンは不機嫌そうに素っ気なく言った。すると、ノラは少し考える素振りを見せて、次の瞬間「あ！」と大きな声を上げた。

「もしかして……あの時、花を買ってくれた『お兄さん』⁉︎」

　すると、イヴァンの目は輝き、不機嫌だった顔が見る見ると嬉しそうに笑った。

「思い出してくれた？」

「え、えぇ……だって、あの時……」

　ノラは思わず、頬を赤くする。ノラは昔、とても綺麗な少年に花を買ってもらったことがある。まるで、絵本に出てくる王子様みたいな人だと思ったのだ。

　ノラはその少年のことを、しばらく忘れられなかった。なぜなら……ノラの淡い初恋だったから。

（……言えない！　そんなこと！）

　真っ赤な顔のまま、イヴァンから顔を逸らしたノラは、ふと思い当たる。

（待って……じゃあ、イヴァン・アルノルフォの秘密の部屋にあった、花売り少女の大量のあの絵は……）

　あの絵の少女は、自分だった？

「それより、ノラ。君はいつまで俺をそんな他人行儀に呼ぶんだ」

「え……？」

　イヴァンの絵のことを考えていると、思考を遮るようにイヴァンがノラの肩を抱き寄せて言った。

「俺は、君の夫だろ？」

　そうやって、甘い表情で笑うイヴァンが眩しくて……

「……イヴァン」

　ノラが小さく彼の名を呼んだ時、船が港に到着する。

「着いたぞ。ノラ、降りる時に気を付けろよ」

　エレンが軽く忠告して、船員達と共に船を降りていく。

「ノラ。もう一度呼んでくれ」

　残されたノラとイヴァンだったが、イヴァンは楽しそうな笑顔を浮かべて、後ろからそっと囁いてきた。

　ほんのり頬を赤く染めたノラは、そんなイヴァンを、照れ隠しのようにムッとした表情で見上げる。

「イヴァン」

　すると、イヴァンはノラに不意打ちのキスをする。

「んんっ⁉︎」

　驚くノラからそっと顔を離して、イヴァンは悪戯が成功したように目を細めて笑っていた。

「今は誰も見てないから、人前じゃない」

「そういう問題じゃないから！」

　真っ赤な顔でノラが怒ると、イヴァンは珍しく声を上げて笑った。

「さぁ、奥さん。俺の手に掴まって」

　船から降りたイヴァンは振り返り、ノラへ手を差し出す。

「…………」

　ノラはムッとしたまま、黙ってその手を掴んだ。

（あぁ、もう……この男には本当に……）

　どうしてノラはこんなにも、イヴァンに抗えないのだろう。