『悪役令嬢と断罪され毒殺されたお嬢様の仇を、側付きメイドの私が王家もろとも滅ぼします。〜お嬢様を陥れた聖女も王子も、私の嘘と微笑みで狂わせ、灰にする〜』

第5話 白と泥のあいだ

広間を出た瞬間、音が遠ざかった。

人の声も、衣擦れも、笑いも、すべてが一枚の布の向こう側へ押しやられたようだった。石の廊下の冷えた空気だけが、現実の重さを取り戻させる。

アメリアは歩き続けた。

歩幅を崩さない。背筋も曲げない。アンネローゼは、人前で足を止めることがなかった。どれほど疲れていても、視線を下げることがなかった。

だが角を曲がり、誰の目も届かぬ細い回廊に入ったとき、ようやく足が止まった。

手袋越しの手が、わずかに震えている。

そこへ、王子の指が触れた。

触れられた場所だけが、皮膚の下で鈍く残っている。

アメリアは無言で手袋を引き抜いた。

指先からゆっくりと。絹が擦れる音が、小さく響く。

露わになった手の甲は白い。けれど、その白さは聖なるものではない。血の気が引いただけの、ただの色だった。

袖口で、強く擦る。

一度。

もう一度。

骨の上の皮膚が熱を帯びる。擦るほどに感覚が遠くなる。それでも止めない。触れられた痕跡を、指の形ごと消したい衝動だけが動きを続けさせる。

「‥‥やめろ」

背後でセドリックが言った。

振り返らない。

「皮が剥がれる」

「剥がれればいいわ」

擦る。

さらに擦る。

薄く赤が浮く。

その色を見て、胸の奥に別の色がよみがえる。

白。

白い朝。白いカップ。白い喉。

アンネローゼは、いつも白の中にいた。光の中で笑い、光の中で言葉を選び、光の中で人を赦した。

自分は泥だ、とアメリアは思う。

その白に足跡をつけたのは自分だ。踏み荒らしたのは自分だ。だから、触れられた痕も、血も、すべて自分の側に引き受けるしかない。

「見ているだけか」

掠れた声で言う。

「止めないの」

セドリックはしばらく黙っていた。

やがて近づき、袖口を掴む。強くではない。だが逃げられぬ力で。

「‥‥それ以上やれば」

「何」

「握れなくなる」

その言い方は、叱責ではなかった。

ただの事実だった。

アメリアは手を止めた。

袖を離されると、空気に触れた皮膚がじんと脈打つ。赤くなった部分だけが、自分の体から浮き上がっているようだった。

「戻るぞ」

セドリックが言う。

「まだ用は終わっていない」

廊下の奥から足音が近づく。

ゆったりとした歩み。急ぎもしない。隠れもしない。

二人は同時に顔を上げた。

現れたのはコンラッドだった。

深い色の外套を羽織り、肩にかかる髪はいつものように整えられている。商人の顔をした男だ、とアメリアは思う。感情を棚に上げ、計算だけを胸に抱いて生きている顔。

その視線が、まっすぐこちらへ向く。

一瞬。

ほんの一瞬だけ、瞳が揺れた。

「‥‥アンネローゼ様」

声は低い。

だが、そこには礼も、親しみも、決められた距離も、すべてが混ざっていた。

アメリアは微笑む。

「コンラッド」

名を呼ぶ。

喉の奥で、乾いた音がした。

コンラッドは近づく。

足音は静かだ。だが、一歩ごとに床の上の空気が重くなる。逃げ場を塞ぐような歩き方だった。

「お顔の色が優れません」

「少し疲れただけよ」

「殿下に、何か」

「いいえ」

間を置かずに答える。

沈黙が落ちる。

コンラッドの目が、アメリアの指先に触れる。擦りすぎて赤くなった皮膚。手袋を片手に持ったままの姿。そこからゆっくりと顔へ戻る。

「‥‥おかしなことを」

呟くように言う。

「なさらないでください」

それは忠告にも、命令にも聞こえた。

アメリアは首を傾ける。

「おかしなこと？」

「あなたは」

そこで言葉が止まる。

コンラッドの喉仏が一度動いた。

言うべきことを飲み込んだのだと、わかった。

違和感はある。

だが確信はない。

ならば、その隙間に別のものを流し込めばいい。

「‥‥城は、穏やかではないわ」

アメリアは静かに言う。

「白い顔をした人が増えた気がするの」

コンラッドの瞳がわずかに細まる。

「夜も、よく眠れない」

「それは」

「夢を見るのよ」

言葉を重ねる。

「喉を押さえて、声も出せずに倒れる夢」

沈黙。

その沈黙が、確信に変わる瞬間を、アメリアは見た。

疑念が、別の方向へ向いた。

偽物かもしれない。

だが、壊れかけているのは本物と同じだ。

ならば守らねばならない。

そういう狂信が、コンラッドの奥で芽を出す。

「‥‥部屋へお戻りください」

低く言う。

「ここは、空気が悪い」

「ええ」

微笑む。

「そうするわ」

コンラッドはそれ以上何も言わず、道を開けた。

すれ違う瞬間、彼の外套が腕に触れる。硬い布の感触。人の体温。現実。

廊下を抜ける。

屋敷へ戻る馬車の中で、セドリックは一度もアメリアを見なかった。

ただ、向かいに座り、拳を膝の上に置いたまま、奥歯を噛み締めている。その筋が頬に浮かぶたび、何かを吐き出したい衝動を押し殺しているのがわかる。

「‥‥あの方の形をした」

ようやく言う。

「化物だ」

アメリアは窓の外を見る。

流れる景色は灰色だった。

「そう」

「それでも」

言葉が途切れる。

続けることを、彼自身が拒んでいる。

だが視線は動く。

アメリアの指先へ。擦りすぎた皮膚へ。手袋のない手へ。

触れない。

だが目は逸らせない。

その矛盾が、馬車の中に重く沈む。

屋敷に着く。

扉が閉じられる。

廊下を進む。

幕の陰の部屋へ入る。

カーテンは、朝のままだった。

アメリアは近づく。

布をそっとめくる。

そこに、アンネローゼがいる。

白いまま。

朝のまま。

時間に取り残されたように、何も変わらず横たわっている。

胸の奥で、何かが静かに崩れる。

「‥‥遅くなりました」

誰に向けた言葉でもない。

卓の上に置かれた燭台に手を伸ばす。

火打石を打つ。

小さな火が灯る。

揺れる光が、白い頬を照らす。

アメリアは刃を取った。

指に重さが伝わる。

この白を守るために、この白を消す。

泥の役目は、それだけだ。

静かに息を吸い、刃先を見つめた。