『悪役令嬢と断罪され毒殺されたお嬢様の仇を、側付きメイドの私が王家もろとも滅ぼします。〜お嬢様を陥れた聖女も王子も、私の嘘と微笑みで狂わせ、灰にする〜』

第4話 亡霊の登城

朝の光は、城の石壁に触れると、すぐに冷えてしまう。

アメリアはその冷たさを、手袋越しの指先で知った。扉の把手に手をかけたまま、呼吸を浅く整える。部屋の奥には、厚い幕の陰がある。その向こうに横たわるものを、見ないようにした。

見れば、足が止まる。

止まれば、終わる。

鏡の中には、アンネローゼがいた。

淡い色のドレス。喉元に結ばれた細いリボン。乱れひとつない髪。目元には眠気の名残を思わせる薄い翳りだけを残し、頬には、よく知った静かな微笑みが浮かんでいる。

アメリアは鏡の中の女に向かって、ゆっくりと顎を引いた。

それは確認だった。自分はもうここにいない、と、何度目かの確認。

背後で気配が動く。

セドリックだった。

黒い礼装に身を包み、いつもよりいっそう隙のない姿をしているのに、その顔色だけが悪かった。頬の線は硬く、唇の色は薄い。だが目だけは、妙に冴えている。眠っていない目だった。

「……行くのか」

低く落ちた声は、床の上に水のようにひろがった。

アメリアは振り返らない。

「呼ばれているもの」

「まだ遅くない」

その言葉の意味を、アメリアは聞き返さなかった。遅いも遅くないも、もう通り過ぎている。戻れる朝は、幕の陰に置いてきた。

「腕を」

鏡を見たまま言う。

少しの間を置いて、セドリックが近づく気配がした。彼の指が肘のあたりに触れる。礼にかなった、婚約者として自然な距離。だが、その一瞬の接触にこもる硬さは、まるで罪人を連行する兵士のものだった。

扉が開く。

廊下の冷気が流れ込む。

アメリアは一歩を踏み出した。

歩幅を思い出す。速すぎず、遅すぎず。足音を立てすぎず、だが消しもしない。アンネローゼは、自分の歩く音を隠さない人だった。己の存在を慎ましく保ちながら、それでも消えはしなかった。

長い廊下を進むあいだ、誰かとすれ違うたびに視線が落ちた。侍女、従僕、下級貴族。皆が一度ぎょっとしたように目を見開き、すぐに頭を垂れる。その驚きの色を、アメリアは横目で拾う。

生きている。

そう見えている。

その事実だけが、胸の内側をざらつかせた。

階段を下りる。吹き抜けの下から、人の声が幾重にも重なってくる。王宮特有の、磨かれた靴音、衣擦れ、押し殺した笑い声。どれも日常の音なのに、今日は遠くの国の話のようだった。

「震えている」

唐突に、セドリックが言った。

アメリアは正面を見たまま、小さく息を吐く。

「貴方が？」

「お前がだ」

言われて、ようやく自分の指先に意識が向いた。手袋の内側で、たしかに爪が掌を浅く噛んでいる。

「そう」

「平気な顔をして」

「平気ではないもの」

セドリックはそれきり黙った。

広間の前で足が止まる。巨大な扉の両側に立つ衛兵の槍先が、陽の光を鈍く返していた。扉が開くと同時に、暖められた空気と香が流れ出す。磨き上げられた床。高い天井。壁を飾る織物。中央には、朝の謁見のために集められた人々の列。

「見て、あの厚顔無恥な顔を。クリスチーネ様に大怪我をさせておきながら」

「よくもまあ、聖女様と同じ空気を吸えるものだわ」

コウモリ達が囀る。

その先に、ルドルフ王子がいた。

金の刺繍を施した上着をまとい、退屈そうに片足へ重心を預けている。整った顔。人好きのする笑み。けれど、瞳の底には、ぬるい水のような怠慢が沈んでいた。

その隣に、クリスチーネが立っている。

白い衣。胸元の聖印。祈りのために組まれた指は細く、爪先までよく整っていた。彼女の微笑みは柔らかい。誰にでも慈悲を注ぐ女の顔だ。だがその目だけが、広間の入口に立つアメリアを見た瞬間、ほんのわずかに止まった。

空気が裂けるような一瞬だった。

生きているはずのない者を見た顔。

アメリアはそこで、ゆっくりと微笑んだ。

深く礼を取る。セドリックもそれに従う。背筋を折る角度まで、昨日まで見ていたとおりに。

「アンネローゼ」

王子が声を上げる。

「気分が優れないと聞いていたが、こうして来てくれて安心したよ」

「ご心配をおかけしました」

喉は乾いているのに、声だけが滑らかに出た。

「少し、朝の空気が重かっただけですわ」

王子は笑う。

「君は繊細すぎる。もっと気楽にしていい」

その言い方に、喉の奥が焼ける気がした。だがアメリアはまぶた一つ動かさなかった。

クリスチーネが一歩進み出る。

香の匂いがした。甘すぎる花の匂い。部屋で嗅いだ紅茶の香りとは違う、頭の奥に残る甘さだった。

「アンネローゼ様、お加減はよろしいのですか？」

柔らかい声だった。心から案じるような、少し眉を寄せた顔つき。だがその問いは、白い布に包んだ針のように細かった。

アメリアは彼女を見る。

聖女は美しかった。整えられた髪、曇りのない肌、憐れみを装う口元。そのどれもが完璧で、だからこそ息苦しかった。

「ええ」

アメリアは笑った。

「おかげさまで」

クリスチーネの瞳が、ほんの少しだけ細まる。

「昨夜は、とてもお辛そうでしたから」

「そうでした？」

「ええ。まるで、ひどいものでも口にされたかのように」

周囲には聞こえぬほどではないが、近くの者にだけ届く声音だった。探り。試し。あるいは確認。

アメリアは一拍だけ間を置く。

その沈黙のあいだに、自分の鼓動が耳の内側で鳴った。けれど表情は、少しも揺らさない。

「聖女様は」

と、静かに言った。

「ずいぶんと、人の喉の具合にお詳しいのですね」

クリスチーネの指先が、わずかに動く。

誰にもわからないほど小さな反応だった。だがアメリアは見逃さなかった。

「私はただ‥‥」

「でしたら」

アメリアは言葉を重ねた。微笑みはそのまま、声だけをやわらかく落とす。

「ご自分の祈りにお使いになったほうがよろしくてよ。城には、喉を痛めている方が他にもいらっしゃるかもしれませんもの」

広間の空気が、目に見えぬ薄膜を張る。

王子は気づいていない。あるいは気づいても面白がっているだけだ。もともとサディストと噂されるほどの人間なのだから。だがクリスチーネの頬から、ほんの一瞬、色が引いた。

「……それは、どういう意味でしょう」

「深い意味はありませんわ」

アメリアは首を傾ける。

アンネローゼが、相手を責めずに逃がさないときに見せた角度で。

「聖女様ほどのお方なら、私の言葉に余計な意味をお乗せにはならないでしょう？」

クリスチーネは笑った。

笑ったが、その笑みは目まで届かない。

「ええ、もちろん」

「よかった」

それだけで、十分だった。

刃は喉元に触れた。血は出ていない。だが、触れたことは伝わっている。アメリアにはそれがわかった。

横で、セドリックの気配が固くなる。

視線を向けずともわかる。彼は今、自分の隣に立つ女を恐れている。死体のそばで見たときとは別の種類の恐れだった。あのときは狂気だった。今は精度だ。人の癖、声、沈黙の置き方まで完璧に写し取り、相手の急所だけを選んで刺しにいく、その精度。

それなのに彼は、目を逸らしていない。

恐れているくせに、逸らせない。

その視線が、アメリアの頬のあたりに熱を残す。

「君たちは相変わらずだな」

王子が笑った。

「清廉な女同士の会話は、私には少し難しい」

クリスチーネも、遅れて笑みを整える。

「殿下はお戯れを」

「だが本当に安心した、アンネローゼ」

そう言って、ルドルフが一歩近づく。

彼の靴音が床にひとつ落ちる。

次の瞬間、王子の手が、アメリアの手を取ろうと伸びてきた。

白い指先。

磨かれた爪。

何のためらいもない手つき。

その手を見た瞬間、視界が揺れた。

白磁のカップ。細い指。唇に触れる縁。かすかな嚥下の音。次いで、咳き込み、喉を押さえ、紅茶が揺れ、椅子が軋み、白い喉に赤が走る――

アメリアの爪が、手袋の内側で深く食い込んだ。

殺したい、と思った。

思ったというより、体の中のどこかが、瞬時にその形になった。喉元へ手を伸ばし、そのまま爪を立てたい。笑っている口を引き裂きたい。お嬢様の前で息を止めてやりたい。

だが、アンネローゼはそういう顔をしない。

アメリアは、喉の奥で熱を噛み殺した。

そして、最高の微笑みを作った。

王子の手が自分の手袋に触れる、その寸前で、まるで何事もないように目を細める。

「さあ」

声は、驚くほど穏やかだった。

「お話を続けましょう」