『悪役令嬢と断罪され毒殺されたお嬢様の仇を、側付きメイドの私が王家もろとも滅ぼします。〜お嬢様を陥れた聖女も王子も、私の嘘と微笑みで狂わせ、灰にする〜』

第2話 反吐が出る偽物

　悪役令嬢だと汚名を着せられ、『聖女を妬み、王子の愛にすがろうとした悪女』

そんなありもしない罪で婚約を破棄されたお嬢様は、それでも笑っていた。

ある者が言った「聖女クリスチーネを階段から突き落とした」

また、ある者が言った「王子の誕生日に贈るはずの家宝の首飾りを盗すまれた」

心のなかに、とめどなくどす黒い憎しみが湧き上がる。

身を焦がす。

憎い。

許せない。

許さない。

扉が開いた。

蝶番のきしみは小さかったのに、その音だけが、部屋の空気に細い裂け目を入れたように響いた。

アメリアは振り返らなかった。

鏡の前に立ったまま、唇の端に貼りつけた笑みを崩さず、背後の気配を待った。背筋の真ん中に、視線が落ちるのがわかる。冷たい刃の先で、皮膚をなぞられるような感覚だった。

「――アンネローゼ様」

低い声だった。

掠れてはいない。だが、普段よりわずかに硬い。朝の冷えを含んだ金属のような声。

アメリアはそこでようやく、ゆっくりと振り返った。

「セドリック」

名を呼ぶと、胸の奥が小さく軋んだ。自分の声なのに、自分の喉を通っていないようだった。

男は、扉の内側で立ち止まっていた。

黒い上衣の肩に、朝の光が薄く落ちている。片手はまだ扉にかかったまま、もう片方は腰のあたりで固く握られていた。彼の視線は、まずアメリアの顔に触れ、それから首筋、肩、指先へと移り、また顔に戻ってくる。

そのわずかな往復だけで、空気が変わった。

目の前の男は、笑って迎えられたことを喜ばなかった。

安堵もしない。

ただ、何か見えない針の先で、目の前の女の輪郭を一つずつ確かめている。

「……どうかなさいましたか」

アメリアは言った。鏡の前で何十度も練習した、やわらかい調子で。

セドリックの喉が、かすかに上下した。

一歩、近づく。

靴音が床板に落ちる。乾いた、ためらいのない音だった。

「もう一度、言え」

「何をでしょう」

「いまの声で、もう一度」

アメリアは息を吸った。紅茶の残り香の奥で、血の匂いがまだ沈んでいる。舌の裏に、ひどく苦いものが張りついていた。

「‥‥セドリック」

次の瞬間、男の顔から色が消えた。

それは驚きではなかった。理解だった。理解した者の、逃げ場のない蒼白だった。

「誰だ」

声が低く沈む。

アメリアは微笑んだまま、答えない。

セドリックは二歩で距離を詰めた。掴まれた腕が、遅れて痛んだ。指の力が骨まで届く。体が大きく揺れ、背中が鏡台の縁にぶつかった。瓶がひとつ、甲高い音を立てて倒れる。

鏡が目の前で揺れた。

その中に、男の顔と、自分の作った笑顔が、ひどく近く並んで映っていた。

「お前は何者だ」

指がさらに食い込む。

「彼女はどこだ」

吐き捨てるような声だった。怒鳴ってはいない。それがかえって恐ろしかった。怒声は熱を持つ。だが今の声には熱がない。ただ、冷えた鉄の重みだけがあった。

アメリアは鏡の中の自分を見た。

頬は白く、唇だけが不自然にやわらかい。腕を掴まれているのに、笑っている。壊れた人形のようだった。

「離して」

「答えろ」

「痛いわ」

その言い方に、セドリックの目がさらに暗くなった。

「その口で、彼女の真似をするな」

鏡の中で、アメリアの睫毛が揺れた。

腕の痛みよりも、その言葉のほうが深く沈んだ。だが顔は崩さなかった。崩せば、もう二度と貼り直せない気がした。

「どこにいる」

セドリックの呼吸が乱れはじめていた。掴んだままの手だけが異様に強く、肩口には抑えきれない震えが伝わってくる。

アメリアはゆっくり視線を動かした。

言葉ではなく、その視線だけで、部屋の奥へ導く。

長椅子。

そこに横たわる、薄青いリボンの影。

最初、セドリックは動かなかった。

動けなかったのかもしれない。

アメリアの腕を掴んだまま、目だけがそちらへ向く。見たくないものを、見てしまった者の目だった。瞳孔が開き、呼吸が止まり、首の筋が固く浮き出る。

「……やめろ」

誰に向けた言葉なのか、わからないほど小さかった。

アメリアは何も言わない。

セドリックの指が、ゆるむ。

一歩。

また一歩。

彼はようやくアメリアから手を離し、長椅子へ近づいた。足取りは奇妙に静かだった。夢の中で歩く人間のように、床に体重が乗っていない。

アンネローゼの前で、膝が折れる。

黒い上衣の裾が床に広がる。

伸ばしかけた手が、途中で止まった。触れれば終わるとでもいうように、指先だけが宙で震える。やがてその指が、頬に落ちた髪をそっと払う。壊れ物に触れるよりも軽い手つきだった。

「……アンネローゼ様」

返事はない。

その沈黙が、ようやく彼の体に届いたのだろう。

セドリックは俯いた。肩がかすかに落ちる。背の高い体が、ほんのわずか縮んで見えた。呼吸を吸う音だけが聞こえる。吐く音がこない。胸の奥で、何か鋭いものが引っかかっているような息だった。

卓上の紅茶は、まだ揺れていた。

揺れはすでに小さく、光を受けるたび、表面に鈍い輪がひらく。その隣で、スプーンだけが白く冷えている。

「‥‥毒か」

アメリアは答えなかった。

セドリックの指が、アンネローゼの手の甲に触れる。

そして、その温度を知った瞬間、彼の顔から最後の色が消えた。

遅かったのだと、理解したのだ。

もう祈っても、呼んでも、何を差し出しても戻らない。そういう冷たさが、指先から心臓まで一気に駆け上がったのだろう。

彼はゆっくり振り返った。

その目にあったのは涙ではない。

涙の手前で凍った、むき出しの憎悪だった。

「……不浄なメイドが」

一語ごとに、口の中で血を噛んでいるような声だった。

「彼女のふりをするな」

アメリアは黙って立っていた。

腕に残る指の痕が、じくじくと熱い。鏡の中で、貼りつけた笑顔だけがまだ剥がれずに残っている。

「反吐が出る」

部屋が静まり返る。

その言葉は平手打ちよりも正確に、アメリアの顔の上へ落ちた。

けれど彼女は笑みを消さなかった。

消せなかったのか、消さなかったのか、自分でもわからない。ただ、ここで崩れれば、この部屋には死体が二つになるだけだと、どこかが冷たく知っていた。

「愛してほしいなどと」

アメリアは、静かに言った。

「言っていないわ」

セドリックの眉が動く。

「何だと」

「泣いても、お嬢様は戻らない」

その声は、自分のもののはずなのに、鏡の中から響いてくるようだった。やわらかく、低く、刃のように薄い。

「貴方がするべきことは、嘆くことではないでしょう」

「黙れ」

「黙りません」

アメリアは一歩だけ、長椅子へ近づいた。アンネローゼの青いリボンが視界の端に入る。見れば喉が焼けるのに、目をそらせなかった。

「彼女を殺した者たちがいる」

セドリックの顔が強張る。

「その者たちは、いまも息をしている。朝食を取り、笑い、何もなかったように今日を始めている」

「やめろ」

「それを許して、ここで泣いて終わるのなら」

アメリアはそこでわずかに首を傾けた。鏡の前で覚えた、あの角度で。

「貴方が愛していたものは、その程度だったのね」

空気が凍った。

セドリックが立ち上がる。椅子の脚が床を擦り、短く耳障りな音を立てた。彼はアメリアを睨んだまま、すぐには言葉を返さない。頬の筋肉だけが硬く盛り上がり、喉仏が一度、大きく上下する。

「‥‥お前に」

ようやく出た声は、掠れていた。

「お前に、彼女を語る資格はない」

「ええ。ないでしょうね」

「なら、その顔をやめろ」

「やめてどうなるの」

アメリアは問うた。

「死んだお嬢様が、生き返る？」

セドリックは黙る。

その沈黙の中で、時計の針がひとつ進んだ。

かち、と乾いた音がする。

あまりにも小さな音なのに、それが合図のように、二人の間に現実が降りてきた。死体はここにある。毒の匂いは残っている。扉の向こうには、いつ誰が来てもおかしくない朝が広がっている。

アメリアは息を吐いた。

「‥‥私ひとりでは無理よ」

セドリックの目が細まる。

「何がだ」

「お嬢様を、守ること」

その言葉の意味が届くまで、わずかな間があった。

彼は長椅子へ視線を落とし、次にアメリアの顔を見た。作りものの微笑み。その奥にあるものを、憎みながら測っている目だった。

「貴方は私を嫌えばいい」

アメリアは言う。

「軽蔑すればいい。ずっと、反吐を吐きつづければいい」

腕の痕が脈打っている。けれど声は揺れなかった。

「でも、お嬢様をこのままにしたくないなら」

セドリックの指が、ゆっくりと握られる。

「泣くのは後にして」

唇の端が、わずかに裂けそうになる。それでもアメリアは笑った。

「今は、共犯者になって」

長い沈黙の末、セドリックは目を閉じた。

その一瞬だけ、ひどく疲れた顔になった。次に目を開けたとき、そこに残っていたのは悲しみではなかった。悲しみを押し潰した後に残る、暗い決意だけだった。

「‥‥触るな」

低く言う。

「彼女には、俺が触れる」

アメリアは何も答えず、わずかに身を引いた。

セドリックは長椅子の脇に立つ。アメリアも、鏡台の前から一歩を踏み出す。二人の影が、床の上でかすかに重なる。

そのとき、廊下の遠くで、誰かの足音がした。

朝はまだ、終わっていない。

セドリックが短く息を吸う。

アメリアは青ざめたまま、貼りつけた笑みを整えた。

そして二人は、何も言わず、次に動くために、それぞれの手を伸ばそうとしていた。