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26 正体

　ベネディクト・コードウェル公爵については、また父フレデリックに会った時に相談しようとサブリナは決めた。

　ルーファスが住んでいた邸に、現在サブリナはダミアンと共に住んでいる。幼い彼の世話を任されたとなれば、あまり帰る機会もなく、父には最近会っていなかった。

（そうよね……ルーファス本人がここに居た時は、お父様もかなり神経を尖らせていたようだけれど、ダミアンはルーファスの代理で来たと言っていたし、問題なく封印をしてくれるだろうから……）

「サブリナさん。魔界の門ですが、もうそろそろ完璧な封印が施せるかもしれません」

　帰って来たサブリナにダミアンは嬉しそうに告げて、アシエード王国の危機はもうすぐ去りそうと知り、彼女はほっと息をついた。

「まあ……そうなの？　貴方って本当に優秀なのね。ダミアン」

　サブリナがそう言って微笑めば、ダミアンは恥ずかしそうな顔で笑い返した。

「そんなことはありませんが、この前に良い参考資料が見つかったので、時間短縮が出来ました。古い文献はあまり残されていませんから……本当に助かります」

　魔界の門が封じられた頃の文献は、現在ではほぼ残されては居ない。しかし、すべてを失ってしまうくらいならと、アシエード国王が門外不出の禁書なども運ばせ、ルーファスの助けになるようにとこの邸に運んでいた。

　どんなに素晴らしい国宝があろうが、魔物大暴走(スタンピード)が起こり恐ろしい魔物たちに国土を蹂躙されてしまえば、すべて無と化してしまう。

　国王がこの事態になりすぐに下した決断は、そういう意味で正しく作用したという事らしい。

（とにかく、良かったわ……けれど、コードウェル公爵のことは気になるわ……）

　ダミアンが作業する部屋に居て、サブリナはお茶会正餐会などの招待にお礼状などを書いていた。

　熱心に古い本を読んで紙に書き付けている横顔を見て、やはりルーファスのことが思い出された。

（二人は横顔が特に、似ている気がするわ……）

　ダミアン本人は血縁ではないと言って居たし、大魔法使いルーファスはいつから生きて居るかわからないほどの年齢不詳なので、彼らが兄弟である訳がない。

　けれど、どうしてもルーファスのことが思い出されてしまうことは止められなかった。

◇◆◇

「ああ……満月なのね」

　晩餐終わりのサブリナはなんとなく庭園に出て、雲のない夜空を見上げていた。

　黒い空にくっきりと輝く月は美しくて、見上げているだけで涙がこぼれそうになってしまった。

（私の希望通り……アシエード王国は救われるのに、それなのに、どうして）

　ルーファスに救って欲しいと願った事は、後悔はしていない。けれど、勘違いをしていると知りながら、彼を利用したことを悔いていた。

「……サブリナさん？　何をしているんですか？」

　振り返ればダミアンが居て、サブリナは思いがこみ上げて、泣いてしまった。

「……ごめんなさいっ……私っ……泣くつもりなんてっ……」

「いえ。どうかしたんですか？　城で何かありましたか？」

　近づき腕に触れたダミアンは、その時、妙に大人びた表情をした。何故かルーファスを思い出してしまい、サブリナはますます涙が出て来てしまった。

「ルーファスは、どこに行ってしまったの？　あんなことを言ってしまって、後悔しているの……」

「……サブリナさん？」

　ダミアンはサブリナの言葉を聞いて、戸惑っているようだ。

（どうしてだろう……私はあの人の恋人でもないし、ただそう呼ばれただけ。自分も含め国を救って欲しいと思っていただけで、好意なんて何もなかったはずなのに）

　ルーファスがここに居た頃、サブリナは彼の気が変わってしまったらどうしようと、常に怯えていたような気がする。

　ここに彼は居ないし、もう何も気にする必要もない。サブリナが罪悪感に悩まされることもない。

「自分勝手だけど寂しいから、会いたいの。お願い……連絡を取って欲しい」

　サブリナがより泣き出すと、ダミアンは困った表情になっていた。

「それは……出来ない」

「どうして……？」

「出来る訳がないよな？」

　その時、背後から聞こえて来た野太い声に、サブリナは振り返り驚いた。

　そこに居たのはまさか、こんな場所に居るはずのない人物だったからだ。

「コードウェル公爵……？　どうして、ここに」

「お前さえ居なければ、すべては上手くいっていたというのに。本当に邪魔な女だ」

　唖然としているサブリナに吐き捨てるように言ったコードウェル公爵の傍には、誰も居ない。身分ある公爵だというのに、たった一人で他人の邸の庭園に立っている。

　客人が来ていると言うのに、多く居る使用人たちも、誰も何も知らせに来ない。

　それは、あり得ないことだった。

（そうよ。不思議だった。以前は、私にすごく優しかったコードウェル公爵が、こんな風に接するなんて……だから、もしかして彼は……）

「貴方は、コードウェル公爵では……ないんですね？」

「その通りだが、別にお前の知るところではない」

　コードウェル公爵はそう言うと、何気なく右手を振った。その時に起きた衝撃波は、サブリナの下ろしていた髪を舞い上げた。

「……え？」

　ダミアンがサブリナの前に出て、手を翳していた。だから、彼がコードウェル公爵の放った攻撃を防いでくれたのだとは理解した。

「やはり、そうだろうと思ったよ。お前だったんだな」

　コードウェル公爵は不敵に笑い、黙ったままで居たダミアンを睨め付けていた。