第044話 二人のスター、引退
スタンドからもう一つの準決勝を観戦中の、私達春日野東リトルのマイナーチーム。
マウンドには当然のように愛梨さんが君臨している。武蔵北も控えの投手で三回戦を勝ち上がって来たのだろう。
相手チームも同じく準決勝まで勝ち上がってきた強いチームなのだが、愛梨さんのピッチングを前にヒットはおろか出塁すら出来ていない。
「愛梨さん、また球が速くなってるよ……！」
「うん、三谷さんと同じくらい球速出てるんじゃないかな」
「その上変化球も良いんでしょ？ 一体どうやって打てばいいのっ！」
「基本はチェンジアップとカーブだね。それにツーシームを混ぜてくるし、ウィニングショットのスライダーもあるよ」
「しゅ、出塁出来る気がしません……」
「それでも勝つんだよ！ 瑞季ちゃんは実力あるんだから、弱気にならないことだね。菜月は……なんか打ちそう」
「なんか打ちそうってなにっ！ よくわかんないよーっ」
「まあマイナーの春季大会って単なる地区大会だからさ。勝っても負けても何もないんだから気楽に行こうよ。夏に向けた練習試合とでも思えばいいし」
どこかのんびりした励ました方をする祐一だった。
「な、なるほどです！ 夏に優勝する為なんですね」
しかしそれが瑞季ちゃんには効いたようだったので、私はそれ以上言わないでおいた。
当たり前といえば当たり前だが、菜月がまだ納得していないようなので私は意識をそちらに割く。
「菜月って左ピッチャー苦手ってわけでもないでしょ？」
「言われてみれば、あんまり左右関係なく打てるねっ」
「でさ、愛梨さんの場合左バッターへの変化球って基本的に、インコースのスライダーとか肩口から入ってくるカーブ、あとチェンジアップ以外、外に逃げていく球にならない？」
「紗友がそう言うならそうなるんじゃないかなっ」
「ちょっとは自分でも考えてよ、もう。ていうことは、内角はおそらくほぼゾーンに入ってくるから打ちにいってオッケー。逆に外角で注意すべきなのが外に逃げる球と入ってくるツーシームなんだけど、逃げていく球はストレートより遅いから菜月なら多分見送れるし、愛梨さんのツーシームは速いけどそんなには変化しないから、なんとか対応出来ると思うよ。スライダーはやっぱり要注意だけどね」
「おおっ、打てそうじゃん私っ！」
「けどあのストレートは想定外だったよ。秋の練習試合でも夏より速かったのに、もっと速くなってるとはね……」
「愛梨さんそんなに身長が高い訳でもないのにねっ」
「身長低くても速球派の人もいれば、身長高くても軟投派の人もいるからね。ピッチャーの球速はあんまり身長関係ないのかも」
会話をしている間にも愛梨さんは容易く三者凡退を続け、武蔵北は着実に得点していった。秋に比べて皆打てるようになってるよ！
祐一に言うと、すかさず同意された。
「前は正直愛梨さんの長打だけ警戒すれば良かったんだけど。今は相手のピッチャーも悪くないのに打線が機能してるね」
「うーん、私もスライダー投げられたらなあ……。西出コーチ！」
ちょっと離れた席の西出コーチのもとへ声を掛けながら近寄る。
「どうした、紗友？」
「来週の試合、スライダーを投げる許可を下さい！」
「うーん、流石の紗友も熱くなっちゃってるんだね。落ち着いて考えてごらん。スライダーを使わなくとも紗友なら抑えられるはずだよ。それに春に見せてしまったら夏までに対策されかねないだろう？」
はっ、そうだった。祐一がさっき言ったように、真に勝ち上がりたいのは夏だった。でもそう言ってシニアの佐藤コーチの管理下に入るまで、封印されそうな気がしないでもない。
「わかりました。夏もなるべく我慢しますけど、メジャーに合流したら絶対投げさせて下さい！」
「……わかった。佐藤コーチと、メジャーの監督、コーチに伝えておくよ」
西出コーチが折れてくれた。助かったよ。
試合はその後も愛梨さんが抑え、打線が細かく得点を重ねるという展開で武蔵北が七対〇の五回コールド勝ちを収めた。
帰りのチームバスでは、皆どこか不安そうだ。だから私はグラウンドに着いてからのミーティングでぶち上げた。
「来週は私が絶対完封するよ！ 皆でなんとか一点取ろう！」
すると効果はあったようで、皆の表情に士気が戻ってきた感じがする。
「紗友が頼もしいことを言ってくれたが、来週は本当に一点、二点を争う試合になるだろう。皆、全力を発揮してくれ！」
向井コーチが簡潔に締めた。
翌日の月曜日、真美ちゃんはまたお休みだったので決勝戦の事を伝えられずに学校から帰ってくると、テレビを見ているお母さんに呼ばれた。靴を脱いで揃えてから早足でリビングへ入ると、テレビでは女子プロ野球選手二人の記者会見が放映されるようだった。
女子プロ野球球団、グローリーズのエースでマウンドの女帝と呼ばれる白石麻里選手と、同じくグローリーズの四番ショートで現役ながら既に球史に残るホームランクイーンの南城実咲選手。この二人は、女子野球日本代表でもエースと四番として、代表加入前の二連覇と合わせて世界大会五連覇となる三大会連続の優勝に大きく貢献した。確か白石選手が大会ＭＶＰ二回で南城選手が一回じゃなかったかな。
また、両者共にその飛び抜けた能力から、結果として女子プロ野球の水準を大幅に上げることに貢献し、女子プロ野球ブームに火を点けたスタープレイヤーだ。巷では「白石と南城はプロ野球でも通用するか否か」といった議論が半分冗談、半分本気でなされた程だった。
カメラが両者を順番にバストアップで映してから、若干引いて二人がちょうど並んで画面内に収まる距離の映像に変わる。
そして球団職員であろう司会者に促されて、二人が会見を始めた。
「シーズンが開幕して少しというこの時期に申し訳ないのですが、私、白石麻里とこちらの南城実咲は今シーズンをもって現役を引退させて頂きます」
集まった記者達のざわめきとフラッシュが焚かれる音が盛大に中継に入る。慌てて質問する取材記者達。
「女子プロ野球でも未だトップレベルのお二人が今シーズン、現役を引退する理由をお聞かせ願えますか」
「私はもう自身の思い描いたピッチングが出来ません。選手としての峠を過ぎたと考えての引退となります」
「私も同じようなものです。捕れると思った打球を捕れなくなった。ホームランだと思った打球がフェンスを超えない。それに尽きます」
淡々とそう述べる二人からは野球へのストイックさが伝わってくる。再び白石選手が発言する。
「二人共昨シーズン中から球団に意思は伝えていたのですが、このように半端な形になってしまい申し訳ありません。今シーズンをしっかりと戦って、去ろうと思っています」
「引退後はどうするおつもりでしょうか」
「後進の指導、育成に携わりたいと思っています。現在、日本の女子野球は総じてレベルが高いです。それを更に底上げする為にも、特に若い世代の指導が出来れば」
「白石選手はこう仰っていますが、南城選手はどうでしょうか」
「私も同じ志でいます。良き指導者になれればと」
「しかしこれは、今シーズンは球団主導の引退興行ということではないんですか！」
その質問が出て、私はテレビを見るのを止めて部屋へ行った。
グローリーズは二人の活躍で常勝軍団となっている。昨オフに二人から引退の話を聞かされた球団はさぞ慌てただろう。そして必死の慰留を行ったに違いない。それに絆されて現役続行をした二人だが、やはり自らのプレイに納得がいかない。今度こそと引退を申し入れて、それならばと球団が発表を思い切って大きく前倒しにした可能性は確かにある。
だけど、前世でプロだった記憶と経験を持つ私としては、「自身のパフォーマンスに満足出来ない」と言い切ったのだからそれ以上の話を本人達に求める気にはなれないのだった。
そもそもプレイヤーの引き際が望み通りになる方が稀な世界なのだ。グローリーズだって、日本が誇る主力二人の穴を埋めなくてはいけないし、二人の人気で集客していた分は観客動員数だって減る。後継者と言える存在が簡単に出てくるような選手ではないし、今までとは一転して苦杯を嘗めることになるだろう。
そんな風にプロの難しさを考えていた私は、まさか自分が後々この二人と関わることになるなんて思ってもいなかったのだった。
お読み頂きありがとうございました。
明日以降ですが、少しの間更新が不定期になってしまいます。
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