第043話 打者三谷さんとの二打席
イニングの先頭として三谷さんを迎える。現時点で八対〇だし、最悪一発を食らっても然程のことではない。ないのだが、こういう時にも相手の主力をきっちり抑えて変に勢い付かせないのがエースの仕事だ。
初球のサインはインローのカットボール、フロントドアだ。なるべくストライクにしたいが、甘く入るくらいならボールでもいい。そのくらい三谷さんの長打力は脅威なのだ。
頷いて投げたボールは絶妙なコースへ。言い方は悪いが並のバッターなら身を引いて避ける。愛梨さんくらいの選球眼があればもう少し大袈裟に避けるだろう。三谷さんはどうかな。そう思っていると、しかし三谷さんは左足をステップしてタイミングを計った。スイングの動作はトップで止めている。祐一の巧みなキャッチングもあって、審判はストライクのコールをするも、私達バッテリーからすると嫌な感じだ。
二球目はスローカーブをストライクから外のボールに。空振ってくれれば儲け物、といった球だ。だがこれもグリップと身体を溜めに溜めてスイングに行く動作こそしたものの、すんでのところで堪えて見極められた。祐一がハーフスイングの確認を要求するが、ノースイングの判定。
この感じ……これは私の投球を観戦なり映像なりでチェックされていると思う。うちのチーム、流石に目立ちすぎたのかな？
次のサインはアウトローへのツーシームによるバックドアだったが、私は首を横に振る。三谷さんのリーチなら充分に長打を打てるコースだし、私のカットボールとツーシームは変化を大きくしているので、スピードがストレートより少々落ちる。分析されているなら、外ギリギリの若干スピードが落ちた球には手を出してくる可能性は高い。その意図を汲んでくれた祐一は、緩急を活かす高目の釣り球を要求した。今度は頷いて、私は脱力したフォームから一気に腕を振って投げた。
狙い通り真ん中高目、肩の高さにボールがいく。だが三谷さんはそれを、上からスムーズに出したバットで捉えた。
「菜月！」
センター方向に伸びる打球に思わず叫ぶ。
菜月はというと、定位置より後ろで守っていた為あっという間にフェンス際まで背走し、最後はこちら側を向いてフェンス手前で、やや角度が上がりすぎたボールをキャッチした。
高目のボール球じゃなかったら完全にホームランだったよ！ 危ない危ない。
だが特大のセンターフライとはいえ、アウトはアウトだし、見ようによっては私がストレートで三谷さんに力勝ちしたようにも見える。そのせいか、相手ベンチは意気消沈していた。
そんな雰囲気もあってか、祐一と私は五番打者への初球、気の抜けた入り方をしてしまった。投じたのは三谷さんへの初球と同じカットボール。左打ちの五番にとってはアウトローのバックドアになる。これを見事にレフト前へ運ばれてしまった。本来こういう時こそ慎重にいかなきゃいけないんだよね。三谷さんの後を任されているバッターなのに安易に入ってしまったことを私は反省した。祐一も同じだろう。
続く六番はチェンジアップを打って二塁ベース右へのゴロ。飛んだコースが悪く抜けるかと思ったが、これにいち早く反応していた瑞季ちゃんが追い付き、逆シングルで捕球してベースカバーに入ったショートへそのまま流れるようにグラブトス。ショートが一塁へ転送してゲッツーとなった。
何今の守備！ ピッチャーになる前の私はショートだったから、セカンドゲッツーでもあのようなグラブトスをする機会がほぼ無かった。かといって機会があれば出来るのかというとそうではない。小三にして既に忍者守備だね。よくあの選手の守備動画を観てるって言ってたし。
「瑞季ちゃん、ナイスだよ！ 助かった！」
しかし瑞季ちゃんはどこか不安げだった。
「しょ、正面で捕れなかったの、怒られないですかね」
なんだ、そんなことか。もしかしたら前のチームではそう言われていたのかもしれないね。
「あれを正面で捕るなんて無理だよ。グラブトス、上手かったね！」
「いえ、そんな！ ゲッツー取れて良かったです」
ベンチへ戻ると、瑞季ちゃんは向井コーチから大いに褒められた。
「逆シングルでいく判断も正確なキャッチングもその後もグラブトスも、全部良かった！ とんでもないファインプレイだぞ、瑞季！ もっと自信持て！」
瑞季ちゃんは恐縮しきりだったが、どこか誇らしげな表情でもあった。
三回に入り、三谷さんはコーナーを突くようになってきて、ボール球が多少増えたが一番の瑞季ちゃんも含めて三者凡退に抑えられた。私は三回裏の相手の下位打線を三人で打ち取り、四回表の攻撃。
先頭の菜月がツーベースで出塁して、私は祐一に負けじと右中間に狙い打ち、鍛えた脚力でタイムリースリーベースをもぎ取った。そして祐一の深い位置へのセンターフライで悠々タッチアップ成功。ベンチで軽く呼吸を整え、水分補給をする。残念ながら後続が倒れてしまい、マウンドへ走る。
これで十対〇なので、この回を無失点に抑えれば四回コールドだ。相手の攻撃は一番から始まるし、一人も出さずに三谷さんに回すことなく抑えたいな。
そして順調に一、二番を打ち取り、あと一人の状況で三番を迎える。ふと蘇ったのは、昨日観戦した際に、三番が容易く出塁して三谷さんがホームランを打った記憶。いやいや、そうはさせないよ！
意気込む私だったが、三番はとにかく粘ってくる。その上誘い球は見極めるのだから厄介だ。状況が集中力を極限まで高めているのかもしれない。珍しくフルカウントになってしまい、そこで投じたアウトローへの斜めのカーブを、お手本の様にライト前に打たれた。流石準決勝まで残るチームのクリーンアップだな、と思いながら打球を視線で追いかけると、なんとライトがグラブに当てたものの、横に弾いてしまった。あと一人の緊張感は案外勝っている側にも来るからね。仕方ない。
ワンヒットワンエラーでランナー二塁となったものの、私はしっかりメンタルを切り替えていた。集中すべきはバッターとの勝負だ。
初球、インローにチェンジアップが決まった。完全にタイミングを外せたようで、見逃しのストライク。ここまで投げた感じだと三谷さんは打てる可能性が低い球にまで食い付くタイプではない。四番の風格を感じるよ。
二球目に祐一がもう一度高目の釣り球を試したがったので、投げてみる。だが、落ち着いて見送られた。こうなるとこちらの選択肢もちょっと限られてくる。二度ストライクを見逃したインローが穴の可能性も無くはないが、カットボールとチェンジアップで二球投じてしまっていて目が慣れたかもしれない。三度目の正直でツーランホームランを打たれたらたまったものではない。祐一も悩んでいるようなので、私は一度プレートを外す。
すると三谷さんも間を嫌うように打席を外し、状況にそぐわないリラックスしたスイングの素振りをする。ハートも強そうだね。
そしてサインが決まった。この試合でまだ一度も投げていない、縦のカーブだ。大きな変化で芯を外すか空を切らせられるといいんだけど。手首を強く切ると同時に指から抜いてリリースしたボールは、スローカーブとはまた違い、山なりの軌道にならずハーフスピードで縦に鋭く曲がる。これをアウトロー一杯へ。
だが三谷さんは若干グリップと左足を我慢してタイミングを合わせ、スイングする。初見の筈の変化に、経験と本能を総動員して食らいついてくる。やはりアウトローギリギリでも彼女のリーチならば余裕があるようで、芯で捉えられてしまった。
打球は右中間へライナーで飛んでいく。右打者の右中間への打球でスライスしていくというのに、追い付いたのはライトではなく菜月だった。左投げの菜月が持ち前の強肩で素早くセカンドへ直接送球するも、スライディングした足が先に二塁へ到達してセーフ。タイムリーツーベースとなって、私はついに初失点を喫した。
三谷さん程のバッターに、納得いく出来のボールを打たれたなら悔いはないかな。よし、もう一度切り替えていこう。
「ツーアウトツーアウト！ しまってこー！」
打たれた張本人の私がこうやって積極的に声を出せば、バックも案外平常心を保てるものだ。
続く五番は、先程三番に打たれたカーブを見せ球に使ってストレートでキャッチャーフライに仕留めた。九点差なので試合はまだ続くが、五回表の先頭である八番の途中で三谷さんは規定の球数に達した。八番はショートゴロに倒れて、ピッチャー交代となる。変わって出てきたピッチャーは四、五年生の投手としては平均くらいのスピードで、その速度差に対応出来ず、九番はピッチャーゴロだった。
ツーアウトから瑞季ちゃんが初球をよく見てタイミングを修正し、ヒットで出塁したものの、二番がセンターライナーでアウトとなって五回表は終了した。
五回裏は六番からだが、このくらいの打順になると私のストレートも充分通用する。緩急と内外のカットボール、ツーシームでまたたく間に三人をアウトにして試合が終わった。
整列して礼をした後、三谷さんがこちらに歩み寄ってきて尋ねた。
「なんで、あたしのストレートをあんな簡単に打てたんだ？」
もっともな疑問だと私も思う。だが簡潔に答える。
「練習でコーチが投げてくれるボールとスピードが同じだったんです！」
「そんな……」
悔しそうに歯を食いしばる三谷さんを私は励ます。
「でもそれくらい速いってことですよ！ あと私、今日三谷さんに打たれたのが初失点だったんです。バッティング凄かったですね、まさかあれを打たれるとは思いませんでした！」
「そっか。あたしもあんたから長打を打てたのは自信になったよ。夏も当たったら今回みたいにはいかないからな！」
そう言って三谷さんはベンチへ引き上げていった。
スコア的にはワンサイドゲームに見えるけれど、私としては三谷さんという強打者と対戦できて、失点こそしたけれど収穫の多い試合だったな。
さて、決勝で武蔵北と当たれるんだろうか？ 次の試合を観戦しよう。
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