第042話 百二十キロ
翌日、朝イチから私と祐一は三谷さん対策を話し合っていた。
「簡単にストレートでカウント取りにはいけないなあ」
「私は変化球でもカウント取れるから大丈夫だよ！」
「そうなんだけどさ。菜月と比べたら遅いけど、紗友のストレートだって充分武器になる速さなのに、それを使えないのは痛いよ」
「基本は変化球攻めで、緩い球の後ならストレートもいけるよ。見せ球や釣り球に使ってもいいしね」
「そうだね。緩急はしっかり使いたいな。あと、カットボールとツーシームにどう対応してくるかも気になる」
「もしかしたら打ち損じてくれるかもね」
「今後のこともあるし、ランナーいない場合なら状況次第で攻めの配球もあるから、頭に入れといて。もしそれで打たれても長打で済めば、紗友なら後続は打ち取れるでしょ」
「うん、任せてよ！」
肝心の三谷さんのデータが昨日の観戦くらいしか無いので、どうしても一般的な攻め方に留まってしまうのは仕方ない。
だけど規格外の体格やパワーの持ち主となら、前世で散々対戦した。肝要なのは、相手のツボに投げないことと、こちらのストロングポイントで勝負することだ。今の私ならそれはコントロールと変化球。ストレートは残念ながら三谷さんには通用しないだろう、というのが私と祐一の共通見解だ。スイングスピードはストレートへの対応力に直結するしね。
球場前で、向井コーチと西出コーチに私達の意見を伝える。
「場合によっては、際どいところついて歩かせてもいいぞ」
そう言った向井コーチもやはり三谷さんを脅威と捉えているみたい。
いざ試合開始となりスタメンを見ると、三谷さんは先発投手だった。背番号一だし、氷川台も三回戦はエースを温存して勝ち進んだということだろう。でも本業が投手の割にサードの守備は随分上手かったなあ。
投球練習を見る限り、イメージ通りの速球派だった。かなり速いけど体感スピードは……西出コーチが野球本来の距離から投げるのと同じくらい？ あれ、そうなるとうちのチーム、案外打てるんじゃないかな。
少し投げた変化球は精度がイマイチに思える。こちらは甘く入ってきたら狙っていきたいね！
私達の先攻で始まり、一番の瑞季ちゃんが左打席からストレートを流し打ってレフト前へ。
三谷さんはマウンドで不思議そうにしている。体感速度百二十キロ程のストレートに自信を持っていて、先頭とはいえあっさりヒットを打たれるとは思っていなかったのだろう。
もしこの試合に勝てたらそれは西出コーチの勝利だね！
続く二番は右打ちを徹底して、一二塁間をゴロで破っていった。その間に瑞季ちゃんは俊足を飛ばして三塁へ進む。
さあ、大チャンスでクリーンアップの登場だ。菜月は打点を稼ぐ機会に目を輝かせている。初球、ストレートを二連打されたからか、変化球で入ってくる。だが、甘いコースのそれを菜月が見逃すはずもなく、力強いスイングで引っ張ってライトオーバーの二点タイムリースリーベースとなった。
ランナー三塁で私が打席に入る。一球目は外、低目に外れたストレート。タイミングを取って見逃すと、やはり西出コーチの球と同じくらいの感覚で打てそうだった。一番から三番の連打もそのおかげで自然と出たのだろう。
二球目、ワインドアップから全力で投じられたストレートを、私は素直にバットを出して打ち返した。するとセンター方向へ打球はぐんぐん伸びていき、センターオーバーのタイムリーツーベース。私も練習と成長のおかげで、昨年と違い外野を超える打球を打てるのだ。
下位打線は練習でも西出コーチの球をそれほどはヒットに出来ていないから、是非とも祐一には私をホームに返して欲しい。祐一は練習でもしっかり打ってたしね。
祐一への初球は変化球がボールになった。バッテリーがストレートを避けたのか、二球目も変化球でボール。三球目、三谷さんが一度首を横に振って投げたストレートを祐一は右中間へ弾き返した。ややスライスしていく打球をライトがグラブに収める頃には、私は悠々ホームインして祐一も二塁へ。初回にいきなり五連打四得点とは素晴らしい。本当に西出コーチ様々だよ。まさか相手バッテリーも打たれた理由がそんなことだとは気付けまい。
だが大攻勢はそこまでで、六番が進塁打となるセカンドゴロ、七番がフォアボールで出塁するも、八、九番が連続アウトになってしまった。やっぱり下位打線には少し辛いみたい。でもこのスコアなら打者の三谷さんとしっかり勝負できるね！
一回裏は慎重に入ったのが功を奏して三者凡退で抑えた。これで二回裏の三谷さんをランナー無しの良い状況で迎えることが出来る。
その前にまた先頭から始まる二回表の攻撃だ。瑞季ちゃんが今度はセンター前へ打って出塁する。シングルヒットを狙いにいった時の瑞季ちゃんは本当に凄い打率を残すんだよね。以前、長打を打ちたくないのか尋ねたら「このチームなら、先頭の私が出塁することが一番大事だと思うので」と言っていた。おそらく今も長打を狙えないことはないのだろうが、より確実性を重視しているのだろう。
だが、今度は二番がファウルで粘ってのツーボールツーストライクから高目の威力あるストレートに空振りの三振を喫した。いくら西出コーチの球でスピードに慣れているとはいっても、私以外の皆は比較的打ちやすいコースに投げてもらっている。際どいコースはまだ難しいかもしれない。そう考えると初回はラッキーだったのかも。
そんな私の不安を吹き飛ばすかのように、菜月がストレートを叩いて三遊間を破った。上位打線が作ったワンアウトランナー一、二塁のチャンス。ここで打たなきゃ四番じゃないよね。
初球はインハイ際どいコースのストレート。球威もあるし、まだ慌てて手を出すことはないと見逃したが、ストライクのコール。うーん、狙って投げたなら良いコースだよね。二球目は対角線を狙った緩い変化球がボールになった。これでワンボールワンストライクの並行カウントだし、次は確実にストライクを取りにくるはず。
そう思った私へ投じられた三球目は、初球とほぼ同じコースのストレートだった。見逃したら審判はストライクを取るだろうし、私だって追い込まれたら打率は下がる。ツーストライク後の打率が、他のカウントより良い打者なんて基本的にはいないのだから。瞬間的にそう判断し、左肘を開いて抜き更に左方向へ引いて、右腕を身体に巻き付けるようにしてスイングした。打球はレフト前へ落ちる。
これは前世で対戦したインコース打ちの名人、高本選手がその代名詞と言える程得意としていた技術。前世のバッティング練習で感触は試していたので、今世でもティーボールを卒業してマイナーチームに入ってから練習していたのだ。普通に打ったら三塁線側へ切れてファウルボールになる打球を、フェアゾーンに落とせるようになる。前世では自分なりに完成していたバッティングがかえって邪魔になったが、知識として理解した上で九歳から練習していたおかげか、今回は見事に成功した。でも久々にひやっとさせられた打席だった。
ヒットとはいえ私がランナーを返せなかったので、満塁で祐一に回る。初球の変化球を引っ張ってファウルにし、二球目も続けて変化球だが、これは際どいところを見極めてボール。ワンアウト満塁でも落ち着いてるね、祐一。
三球目、変化球で空振りが取れないことに業を煮やして投げられたストレートを、祐一は狙いすましたように一閃した。打球は左中間ややセンター寄りへ飛んで、センターが快足を飛ばして追いつきかけ、ダイビングキャッチを試みるも一歩届かず。レフトがカバーへ走るがボールは転々と転がっていき、その間に一塁ランナーの私までホームイン。バッターランナーの祐一は最近になって一層向上してきた脚力でダイヤモンドを駆け回り、三塁ベースへスライディングしていた。走者一掃の三点タイムリースリーベースだ。ナイスバッティングだよ、祐一！
更に、前の打席はセカンドゴロに倒れた六番が痛烈な打球で二遊間を抜いて八点目が入った。七番が三振、八番はピッチャーへのハーフライナーに倒れ二回表が終わる。
予想外に八点もリードすることが出来たし、後は四番の三谷さんをきっちり抑えるのが私の仕事だね！
お読み頂きありがとうございました。
今日から日本シリーズですね。
