第033話 快挙と不安、そして……
初回に上位打線が三者凡退を食らっているからこそ、四番の私が打って出塁したい。そんな思いで迎えた二回裏の第一打席。
初球、インコースのボール球が来たので、軽く身を引いて見送る。ストライクゾーン方向にやや変化するものの、審判の判定はボール。多分ピッチャーとしての私に対抗したんだろうけど、愛梨さんのツーシームは握りやリリースが違うのか、私のそれと比べると然程変化しない。それでもフォーシームのストレートだと思って打ちにいくと芯を外されるけれど。
「ちっ」とマウンドで大袈裟に舌打ちをする愛梨さん。
初球が思い通りにいかず力んだのか、二球目はアウトローに外れた縦のカーブがワンバウンドした。チャンスだね。愛梨さんがカウントを悪くするのはかなり珍しいことだ。ここはストレート系に絞って長打を狙うよ。
しかし三球目はチェンジアップでカウントを稼いできた。狙い球を絞っていた為、上手く合わせても良くてシングルだ。一塁に出て後続の連打に期待、というのが出来る相手ではない。
ツーボールワンストライクからの四球目、真ん中やや内寄りに甘いボールが来た。すぐさま反応してスイングするが、バットは空を切った。ホームベースの手前で鋭く横に滑るように変化したのだ。スライダーだ！ ストレートと見分けがつかず、しかもキレが抜群。キャッチャーが捕球した位置は私の身体に近いボールゾーンだった。
ストレートの球速といい新球のスライダーといい、どうやら愛梨さんも夏を経て進化しているようだ。これで追い込まれてしまった。こんなことなら欲を出さずにチェンジアップを打っておくんだった、と思っても後悔先に立たず。
斜めに入ってくるカーブをカットしたものの、次のアウトローへのツーシームを迷いながらのスイングで引っ掛けてセカンドゴロ。立ち直ってからの愛梨さんが凄いのだが、当然悔しさの方が大きい打席だった。
嬉しい誤算だったのは、ツーアウトから六番の祐一が出塁したことだ。愛梨さん程のレベルのピッチャーとは初対戦なのだが、縦に割れるカーブを素直にセンター前に弾き返した。これには試合中モードの愛梨さんも唖然としていた。まさか背番号二桁の六番打者に、綺麗に打たれるとは思いもしなかったのだろう。祐一を侮ったね！
ちなみにその時ベンチでは向井コーチが、スタメン起用に早速応えた祐一を見届けて「よしっ！」と快哉を叫んでいた。
だが愛梨さんは続く七番を冷静に打ち取る。もし次の打席もランナー無しで迎えたら、欲張らずになんとか出塁して後続に期待しようと私は考えを改めた。
七番からの三回表と八番からの三回裏、私と愛梨さんは互いに譲らず三者凡退に封じた。こちらの二巡目になる一番打者は、ファウルで粘ったが惜しくもアウトだった。
四回表、相手も二巡目に入り先頭からの打順。ランナーを出して愛梨さんという場面を避けたい私は、カットボール以外全ての球種を使ってまたもや三人で抑えた。
四回裏は二番からの好打順で、私にも必ず回ってくる。ベンチとネクストから必死の声援を送るも、二番、三番と連続でアウトになって私の打席を迎える。追い込まれたらあの厄介なスライダーが来るかもしれない。そう考えるとやはり早いカウントで打っていくべきだ。ノッた状態で投げ続けられるのも困るし、結果がシングルでもいいから好球必打でいこう。
そう決めた私は、初球、インローに食い込むように落ちてくるカーブをすくってレフト前ヒットで出塁を果たした。
「アレ打つかよ普通……？」
愛梨さんは首を傾げていた。これで少しでも勢いを崩せれば！
そう思ったが、五番はあっさりと追い込まれてから新たな決め球のスライダーに空振り三振を喫した。あれは私でも確実に打つ自信は持てないし、仕方ないね。また次の投球に集中しよう。
五回表はまた愛梨さんが先頭だ。慎重さと大胆さを使い分けて攻めないとね。
初球、祐一が出したストレートのサインに、私はこの試合で初めて首を横に振った。愛梨さんに対してストレートで安易にカウントを取りに行くのは危険だ。祐一がサインを変えて、私は頷いた。二回目でそれを出すとは分かってるじゃん祐一！
そして投じたのはスローカーブ。腕の振りは全力で、しかしリリースの際に人差し指と親指を縫い目にかけて抜いたボールは、バッターの目線よりも高い位置からスピンで落ちていき、ストライクゾーン低目へ決まった。愛梨さんはタイミングを外された瞬間に打つ気をなくしたみたいだ。
二球目はインローややバッター寄りに外したストレート。第一打席のフロントドアが効いていて、愛梨さんは打ちにくるが、祐一と私が思った通り一塁線へのファウルになる。
そして三球目。すぐにサインが出て、私もすぐに頷く。この配球ならそれしかないよね！ 私が投げた球はアウトローのボールゾーンからストライクになるカットボール。そのバックドアは愛梨さんに悟られることなくキャッチャーミットに収まった。球審のアウトのコールとほぼ同時に、悔しげにバットを自身のヘルメットに軽く叩きつける。
「カッターもあんのかよ……」
そう恨めしそうに言うのがマウンドまで聞こえた。「そういう愛梨さんだって、あんなに凄いスライダー覚えてるじゃん！」と私は思ったが、今は口にはしなかった。
さて、ここからはカットボールも解禁だよ！
左右に小さく曲がるボールに、三種のカーブ、チェンジアップと、変化球を駆使して五番、六番をアウトにした。これで裏の攻撃に勢いが付くといいんだけどな。
そう思ったが、先頭の祐一がワンボールツーストライクとなった場面で、愛梨さんはさっきのお返しのようにスライダーを外、バッターにすれば明らかなボールから、アウトロー一杯へ入れてきた。私のカットボールより余程えげつないバックドアだ。ベンチに戻ってきた祐一は「カットしようとすら出来なかったよ」と悔しそうに述べた。
続く七、八番はスライダーを投げられることもなく簡単に打ち取られた。
そして六回表、練習試合なので延長は無く、最終回の守備が始まった。私は「なんだか皆緊張してないかな？」と思ったが、その理由にまでは思い至らなかった。
先頭の七番に投じたカットボールが芯を外し、サード正面にゴロで弾き返されるのを見て内心「よしっ」と思っていたら、サードの送球が乱れた。ハーフバウンドとなり、ファーストが捕球出来ずに逸らしてしまう。エラーでランナー二塁と、一気に状況が動いた。
慌てて祐一がタイムを要求し、内野陣が私のいるマウンドへ集まる。
「紗友、ごめん！ せっかくパーフェクトゲームだったのに俺のエラーで……」
その言葉は正直予想外だった。
「あっ、言われてみればそうだった。でもこれ練習試合だし、まだ〇対〇だしさ、そもそもパーフェクト狙ってた訳でもないから気にしないでね！」
あっけらかんと言う私に、サードは驚いて呆然としていた。私が責めるとでも思ってたのかな？ 心外だよ。
「紗友もそう言ってるんだしさ、さっきのは忘れて、ランナー返されないようにしよう！」
祐一がちょっと苦笑しながらそう締めた。すると皆リラックスした様子で定位置に戻っていったのだった。
でもこうなったら意地でも完封するしかないよね。そう決意した私は、八番をランナー動けずのショートゴロに打ち取ると、九番から三振を奪った。三巡目となる一番には愛梨さんを見逃し三振に取ったバックドアから入り、それを意識させての外のツーシームでサードゴロ。サードは今度はしっかりと送球してアウトを奪った。
「紗友にノーヒットノーラン達成させるぞ！」という掛け声で始まった最終回の攻撃は、ワンアウトからこちらも三巡目となる一番がしぶとく一二塁間を破って出塁したが、二番、三番が愛梨さんの再度ギアを上げた投球に屈した。
こうして、練習試合の上に六回引き分けだから正式な記録には残らないが、私は参考記録扱いのノーヒットノーランを達成した。前世のプロ時代に一度、勝利して正式に達成した時は、とてつもなく嬉しかったし周囲もお祭り騒ぎだった記憶があるが、今の私はあまり喜べなかった。何故なら、東京大会のどこかで対戦相手となるかもしれない愛梨さんから得点出来なかったからだ。主軸打者として打点、得点共に上げられなかった責任も感じている。やっぱりうちのチーム、今シーズンはちょっと厳しいかもしれないね。
残暑が和らいできた頃、そんな私の不安通りにチームは土日の二連戦目となった三回戦の善戦止まりで、夏の様には大会を勝ち進めなかった。
そこに変化が起きたのは、大会が無く練習漬けの冬も過ぎて、桜もちょっと散り始めた新年度のことだった。
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