第025話 約束
第一打席こそ三球三振に倒れたものの、第二打席では良い当たりのレフトライナーだった三番打者がこの回の先頭。内容は良くなってきているし、なんとしても出塁して欲しいね！
ちなみに愛梨さんの球数はといえば、順当に行けば航也くんの打順あたりでリミットを迎えそうだ。おそらく愛梨さんのことだから、無駄なボール球は一切来ないだろう。どんどんゾーン内で勝負してくるはず。
とすれば、こちらにとってはチャンスだ。いくら愛梨さんが凄いピッチャーとはいえ、六イニング目に突入して疲労もあるだろうし、ストライクゾーンとは本来バッターが打てると看做される範囲なのだから。
初球、ストレートを振りに行ってファウルボール。ベンチからは活気のある声援が飛び続けている。
二球目はチェンジアップ。バッターはやや溜めすぎて始動が遅れたが、きっちりミートしてライト前へヒット。サヨナラのランナーが出たよ！
「繋ぐから最後は頼むぞ！」
打席に向かう貴大くんが私を見て言う。
それにこくりと頷いた私は、チャンスで打席を迎えるイメージをして集中力を高めていく。貴大くんは前にスリーベースを打ったからといって、自らの一打で決めようと思う程慢心してはいないようだ。流石だね、安心したよ。
そんな頼れる四番は、初球の外から入ってくるカーブをあっさりとセンター前へ運んだ。本当に相性が良いんだね。
プロの世界でも、実績がかけ離れているのに何故か、個人対個人の成績だけを見ると、実績に劣る選手が勝っているケースはある。それが顕著だと「○○キラー」などと呼ばれたりもする。そこまで極端な例でなくとも、得意な相手、不得意な相手はやはりいるものだ。それは最早相性と言うしかない。
さて、ノーアウト一、二塁で私に回ってきた。二塁ランナーを返せれば最高だけど、サインはどうだろう。送りバントも無くはない場面だ。そう思い向井コーチを見ると、ヒッティングのサイン。私に期待してくれてるんだね。頑張っちゃうよ！
そこで私の脳内を占めたのは、来た球を素直に打つ。それだけだった。前世から感覚でバッティングをしていた私だ。それで前世の高校時代には、後になって別の球団のドラフト一位に指名された投手から、ホームランを打ったこともある。今も自信は充分にあり、サヨナラヒットを打ちたいという前向きな気持ちで満ちている。
初球、リリースされた瞬間の軌道でカーブだと判断する。積極的に打ちに行くも、三塁線ファウルグラウンドへのライナー。相手の守備陣とベンチメンバーが愛梨さんへ必死の声援を送る。
二球目は高目の釣り球となるストレート。足でタイミングだけ取って、冷静に見送る。
三球目、一転して低目にチェンジアップが来た。だがこれは低い。誘い球だろう。またも見送ってボール。
私に対して愛梨さんはボール球も使い始めている。ここが山場だと考えているんだろう。だが、六番の航也くんにもタイムリーを打たれていて嫌な感じはあるはず。ということは、私から奪いたいのは三振かゲッツーだ。それを踏まえて、キャッチャーの配球的にもインローへのストレートが来そう。当初の考えを改め、ちょっとだけ意識をそちらに置いて、リラックスした自然体で構える。
ツーボールワンストライクからの四球目、角度のついたスピードボールがインローへやって来る。私は「やっぱりね！」と思いながら、二球目に合わせたタイミング通りに、最短距離でヘッドを走らせてスイング。真芯で捉えた打球は速いライナーでレフト線へ伸びていく。切れないでね、と思いながら全力で走る。ベンチからの今までにないくらいの歓声が、フェアゾーンに飛んだことを教えてくれた。私が一塁を回って二塁へ向かっていると、二塁ランナーがホームインして主審がゲームセットの宣告をした。
整列して挨拶をする際、愛梨さんは悔し涙を堪えていた。
「愛梨さんの分まで、明日勝つよ！」
私がそう言うとぶんぶん頷きながら、力強く手を握ってきた。
グラウンドを出て、球場外で暫し時間が出来たので各々試合の興奮を胸に過ごしていると、派手な泣き声と共に愛梨さんがやってきた。
「うぁああん。愛梨がずっと投げてたのに負けたよぅ～。由香さぁああん」
由香さんにしがみつくように抱きつく愛梨さん。
きっと愛梨さんも私と同じように、女子の先輩である由香さんをリスペクトしているんだろうね。試合前と言い今といい、特別な距離感だもん。
「うんうん。でも私は愛梨から一本しか打てなかったよ。ツーシーム、凄かったね」
「でもそれも山西と紗友ちゃんに打たれたよぅ～」
「あ、それはね！」
そこで私はツーシームの癖を教えた。プロのような長いリーグ戦を戦う敵ではないし、いいだろうと思ったのだ。それにまだまだ先だけど、高校になればチームメイトになる可能性だって無くはない……かな？
すると愛梨さんは驚いて泣き止んだ。
「そんな癖、初見でよく見抜いたねぇ～。紗友ちゃんには完敗だよぅ～」
「あはは。紗友ちゃんは三得点全部に絡んでるからね。間違いなく今日のＭＶＰだよ」
由香さんに褒められて思わず笑顔になる私。
そんな私に愛梨さんがびっくりするようなことを言う。
「明日も勝つだろうし、全国大会終わってからでいいから三人で遊ぼう～？ 由香さん、愛梨に連絡してねぇ～」
「うん、わかった。紗友ちゃんも構わないよね？」
トントン拍子で進む話に、私は慌てて頷いた。
「うんっ。楽しみにしてるよ！」
明日の試合やその先の全国大会より、野球女子三人で遊ぶ方が私にとってはよっぽど大事だよ！
愛梨さんは美人だから何を着ても似合うだろうなあ。あまり日焼けもしていないし、そういう体質なんだろうか。
由香さんは学校で私服を見るけど、スポーティなのに女の子らしい可愛さも同居する素敵な格好をしている。私はといえば、アクティブで元気としか言えない感じだ。
よし、それまでにお父さんとお母さんに改善を求めるよ！
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野球以外の青春フラグをようやく立てられました。
