第023話 ピンチの後にチャンスあり
前進守備の位置で私を含めた内野陣が気合の入った声を上げる。自他共に鼓舞し合うことによって、身体が緊張感から解放されていつも通り動ける気がする。とんでもない前世を抱えているとはいえ、私だってこの場面は多少痺れるんだよ。自分で投げてないからね。
キャッチャーの要求はアウトローへのチェンジアップ。第一打席、五番はストレート二球でレフトフライだった。このチャンスでチェンジアップを冷静に打ったり見極めたり出来るかな？
貴大くんが投げたボールはゆっくりと要求通りアウトローへ。打ち気に逸ってスイングしにいったバッターは、タイミングをずらされて完全に身体が泳いだものの、執念で引っ掛けることなくミートした。
打球はふらふらと上がりレフトの前へ。レフトが前へ猛チャージし、最後はダイビングキャッチ。しかしこれを見た三塁ランナーはすかさずタッチアップ。私は中継プレイに入るが、浅い位置とはいえ、ダイビングした体勢から起き上がっての送球では間に合うはずもない。とはいえ立派なファインプレイである。
ボールを受け取った私は、他の走者に動きが無いことを確認してから、インプレイのまま三塁へ走る。ベースを踏んで、三塁塁審に離塁が早かったのではないかと確認。アピールプレイでアウトになれば儲け物だからね。しかしそれは認められなかった。これで一対一の同点。
だが失点したものの、アウトカウントは稼げた。ワンアウト一、二塁で六番。第一打席は力で勝ってのファウルフライに打ち取っている打者だ。
初球、ストレートであっさりとストライクを奪うと、二球目のチェンジアップを引っ掛けて、ゲッツーシフトを敷いていた私のところへゴロが来る。サイン交換を見た時点でちょっと期待していた私は、速やかに捕球して二塁へ送球し、ボールは既に待ち構えていた由香さんの胸元へ。無駄のない動作で一塁へ転送され、ゲッツーが成立してピンチを最小失点で乗り切った。
「一失点こそしたけど、皆良い守備だったぞ！ なんとか得点しよう！」
向井コーチに励まされ、私達はベンチ前で円陣を組んだ。その中心で貴大くんが言う。
「先頭の俺が絶対出るからな！ 紗友と航也で返してくれ！ 一点取るぞ！」
「おうっ」
全員で叫んで気合いを入れる。言われてみれば確かに、貴大くんが出塁できれば、共に今日ヒットを打っている私と航也くんに期待がかかるのは自然な流れだ。
そしていざ貴大くんが打席に入ると、初球、早速ツーシームの癖が出た。現時点では貴大くんより少ないとは言え、球数を節約したいのだろう。あわよくばこちらの四番を一球でアウトにしようという思いもあるのかもしれない。果たして貴大くんは気付いただろうか。そしてツーシームを捉えられるだろうか。
私はじっと見ながら打てるように祈っていた。そして投じられたボールは、今日一番甘いコースに来た。真ん中やや内寄り。明らかな失投だ。ツーシームはまだそれほどコントロール出来ていないのかもしれない。
そこからバッターの手元で少し利き手側に沈み、スイングしにいった貴大くんのバットはほぼど真ん中でジャストミートした。打球はセンターを遥かに超えて、フェンスにワンバウンドで当たった。貴大くんは全力疾走し三塁へ。タッチプレイになったものの、判定はセーフ。
来ると分かっていたとはいえ、おそらく第一打席の一球しかツーシームを打席で見たことがない貴大くんが、ああも綺麗に打てるとは思っていなかった。凄まじい打撃センスだ。貴大くんはメジャー、シニアと順調に活躍して強豪高校へ行けるんじゃないかな。甲子園、出て欲しいな。その時は応援に行くから。
残念ながら、女子高校野球の全国大会はあるものの、二〇三三年現在でも日程の都合などから甲子園球場での開催には至っていない。プロ球団のホームグラウンドである甲子園球場を、シーズン中に学生野球でこれ以上使えないんだよね。本当に残念だけど仕方ないかな。まあ私は女の子だし、前世の甲子園での輝かしい記憶も胸の内にあるし、恵まれている方だよね。
おっと、未来や野球界の現状や前世に思いを馳せている場合じゃなかったよ。私の打順だ。
ランナー三塁で、内野は前進守備。ヒットゾーンも広く、シングルヒットなら充分合格点の場面だ。リラックスして打席に入る。でも次の打者が航也くんということを考えると、出来れば私も得点圏に行きたいな。もし長打を狙っていける有利なカウントになったら狙っていこう。
そんな私への初球、またしても間がちょっと長かった。アウトローの際どいコースに来るが、ここからはっきりとボールに変化するはず！ そう判断して見送ると、やはりボールになった。貴大くんへの一球が失投だっただけで、やっぱりツーシームもコントロール抜群だよ。
審判のコールの後、マウンドで愛梨さんがボソッと言ったのが聞こえた。
「なんでかわかんねーけどやっぱお前らにはバレてんだな……」
どうやらツーシームを貴大くんと私に見破られているかの確認をされたみたいだ。私の第一打席と今の貴大くんの打撃で薄々悟ったのだろう。
とりあえずワンボールと有利になったものの、愛梨さんはそこからギアが上がったような投球をしてきた。二球目、縦に曲がるカーブを私はシングル狙いで打ちにいったがファウルボール。三球目はインハイの際どいコースに、今日一番のスピードじゃないかと思えるストレート。若干タイミングを合わせ損なって見送ると、幸いにもボールのジャッジ。愛梨さんはマウンドを蹴る仕草を見せた。
ツーボールワンストライクと私有利のカウントになっての四球目。私はチェンジアップ狙いで、他は見逃すと決めていた。ピッチャーである愛梨さんが全てに秀でている為か、キャッチャーはここまでずっとオーソドックスな配球傾向だからだ。裏をかいたリードはほぼしていない。愛梨さんのボールなら普通はそれでも打ち取れるんだろうけど、私はそうはいかないよ！
すると、やはりチェンジアップが外角に来た。第一打席同様、外角は本当に遠く感じるのだが、狙い球ならフェアゾーンに飛ばせる。私はバッターボックスのラインギリギリまで左足を踏み込んで、右方向へおっつけるように振り抜いた。打球はライトの右手前で弾み、貴大くんがホームインする。再び一点リードとなり、チーム全員が声を揃えて「ナイスバッティング！」と言ってくれた。
なんとか決定機を活かしたよ！ ノーアウト一塁だし、もう一点狙いに行こう！
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