彼女ハザード――別名：13股の金曜日

09.戻る時はだいたい面倒だよな

街は、朝になっても静かではなかった。

空は薄く白み始めているのに、遠くではまだ火が上がっている。

崩れたビルの窓には黒い煤がこびりつき、道路には放置された車が斜めに並び、信号機は赤のまま点滅していた。

その中で、カエデは片膝をつき、軍用ポリタンクの口を押さえていた。

部下が横転した乗用車の給油口へホースを差し込み、手動ポンプを押している。

ごぼ、ごぼ、と鈍い音が鳴る。

ガソリンの匂いが、朝の冷えた空気に混ざった。

「急いで」

カエデは短く言った。

「長く止まると寄ってくる」

「了解」

部下たちは無駄口を叩かなかった。

昨夜から走り続けている。

装甲車は燃料切れ。

本部とは不安定な連絡。

街には感染者。

それでも、部隊はまだ崩れていない。

カエデが崩していない。

彼女は明るい髪を後ろで雑にまとめ、片手に小銃を持ったまま、周囲の路地を見ていた。

ビルの陰。

店の奥。

横転したバスの向こう。

動くものがあれば、すぐに撃つ。

迷いはなかった。

「隊長」

屋根の上に上がっていた見張りが、低く声を落とした。

「南東から車両。官邸側の警護車両と思われます」

カエデはそちらを見なかった。

「後にして。それより感染者は？」

「西側に十数体。速度は遅いです。まだこちらには気づいていません」

「なら先に燃料」

「ですが」

見張りの声が、少し詰まった。

「車両内に対象を確認」

カエデの指が止まる。

「対象？」

「銀河竜アッシュです」

一瞬、街の音が消えた気がした。

カエデはゆっくり顔を上げた。

「見間違いじゃないの？」

「映像、送ります」

端末に粗い映像が映る。

警護車両の後部座席。

そこに、窓へ頭を預けるようにして座る男がいた。

灰色の髪。

無駄に整った顔。

アッシュだった。

カエデは、笑わなかった。

「あれで死なないの？　あいつ、どこまで私を馬鹿にすれば気が済むの」

誰も答えなかった。

首相官邸は燃えた。

ミサイルとナパームで、跡形もなく焼かれたはずだった。

なのに、アッシュは生きている。

また。

何も背負わず。

何も知らないような顔で。

カエデは無線機を掴んだ。

「こちらカエデ。対象生存を確認。官邸側警護車両と移動中。指示を」

ノイズ。

応答なし。

「本部、応答して」

やはり、ノイズだけ。

部下が別回線を試す。

「駄目です。司令部、反応ありません」

「中継車は？」

「沈黙」

「予備回線」

「妨害か、回線喪失です」

カエデは無線機を下ろした。

部下の一人が慎重に言う。

「隊長、撤退を提案します。本部と連絡不能。燃料も補給中。感染者も接近しています」

カエデは、警護車両の映像を見たまま動かなかった。

「撤退？」

「はい。指示なしで警察部隊と交戦するのは危険です」

「さっきの攻撃、見たでしょ」

部下は黙る。

カエデの声は低かった。

「上が残した仕事を、こっちで処理するだけよ」

「対象は情報をどこかに隠し持っている可能性があります。確保が優先では」

「死んだら喋らないわ」

「それでは情報が――」

「情報を持ったまま警察に渡るよりはまし」

部下は、それ以上言わなかった。

カエデは立ち上がる。

顔から軽さが消えていた。

「道を作るわ。方向からみて最短で南側の橋を通るはず。もしくはそこを避けるなら旧商店街の迂回路」

「罠を張りますか」

「張る。前みたいに正面から追わない」

彼女は銃の安全装置を外した。

「以前のようにはいかないわよ」

警護車両は、静かに市街地を抜けていた。

車内には重い空気があった。

サクラは助手席で地図を見ている。

後部座席ではアッシュが、シートベルトに身体を預けていた。

「なあ」

「何？」

サクラは地図から目を離さない。

「川って、逃げる時は便利だけど、戻る時はだいたい面倒だよな」

「捨てた場所を思い出して」

「俺、捨てる時って未来の自分に相談しないタイプなんだよ」

「今、その未来の自分が困ってるね」

「過去の俺を呼び出して説教したい」

「会ったら逃げると思うよ」

「俺のこと分かってるな」

サクラは少しだけ笑った。

だが、笑みはすぐに消えた。

前方の道に、放置車両が並んでいる。

不自然だった。

横転した軽トラック。

斜めに突っ込んだバン。

道路脇に残されたポリタンク。

サクラの目が細くなる。

「止まって」

運転手がブレーキを踏もうとした瞬間、右前方から銃声が響いた。

タイヤが破裂する。

車体が大きく揺れ、横へ滑った。

「伏せて！」

サクラが叫ぶ。

次の瞬間、左側の建物二階からも銃撃が降った。

窓ガラスが砕ける。

警護車両の後続が壁に突っ込む。

隊員が飛び出そうとしたところを撃たれ、路上に崩れた。

アッシュは座席の下に転がる。

「まだ目的地にも着いてないのに、イベント始めるなよ！」

サクラは扉を蹴り開け、盾を持った隊員に叫ぶ。

「前面に盾！　二階左、制圧射撃！　後続、煙幕！」

隊員たちが動く。

だが、初撃でかなり削られていた。

カエデは、廃ビルの二階からそれを見ていた。

「やっぱり反応は早い」

無線に短く命じる。

「右の路地、撃たせて。逃げ道を消す」

「了解」

銃声が移る。

サクラ側の隊員が体勢を立て直す前に、別方向から撃たれる。

警察側の数は多い。

だが、今この瞬間は、カエデ側が戦場を作っていた。

サクラは車体の陰に身を寄せ、通信機を掴む。

「あなた、カエデという名前でしょ？　聞こえる？」

返事はない。

銃声と、遠くの呻き声だけが返ってくる。

それでもサクラは続けた。

「あの後すぐに素性を調べたよ。軍の特殊部隊エンペラードラゴン所属。現場指揮官。いくつかの作戦記録にも名前が残ってた」

少しの沈黙。

『……よく調べたわね』

「あなたがアッシュ君を追ってる理由までは、まだ分からないけど」

『分からなくていいわ』

「そう。じゃあ、本人に聞くね」

サクラは車内を振り返った。

アッシュは座席の下で、両手を頭の上に乗せていた。

「アッシュ君。カエデさんについて、何か言うことは？」

「名前を聞いても、命の危険しか思い出せない」

「過去の関係は？」

「その質問、今の銃撃より怖いな」

通信機の向こうで、女が笑った。

軽い声だった。

けれど、笑いの奥に冷たい棘がある。

『聞こえるわよ。まだ生きてたんだ』

サクラは通信機を握り直す。

「そっちこそ。撤退したと思ってた」

『嫌な男を見つけたら、予定って変わるの』

「それは任務？」

『さあね』

カエデの声が、少しだけ低くなる。

『私情を任務に混ぜるなって教わったけど、あいつだけは例外でいいと思ってる』

サクラは目を細めた。

「ずいぶん特別扱いだね」

『ええ。殺したいくらいには』

サクラは視線だけで隊員に指示を飛ばす。

盾の位置をずらす。

負傷者を引き込む。

その間にも、カエデの声は続いた。

『ずいぶん大事そうに守ってるじゃない』

「任務だから」

『任務だけで、その男の前に立てる？』

サクラは答えない。

カエデは笑った。

『ねえ。付き合ってる時、女の影がなかった？　連絡が途切れる夜。妙に機嫌がいい朝。知らない匂い。身に覚えあるでしょ』

「あるよ」

カエデの笑みが止まる。

サクラは静かに続けた。

「それが何？」

『強がるのね』

「強がりじゃないよ」

『あなたもそのうち捨てられるわよ。名前も、約束も、泣いた顔も忘れられる。あいつはそういう男』

「知ってる」

『それで守るの？』

「私がそうしたいから」

カエデの声が冷えた。

「馬鹿みたい」

サクラは少しだけ目を伏せた。

そして、通信越しに言った。

「あなた、本当は今でも好きなんだね」

一瞬、銃声が遠くなった。

カエデは黙った。

サクラは責めるような声ではなかった。

ただ、見たものを言っただけだった。

「憎んでるだけの人は、そんなに苦しそうに追わない」

『黙れ』

「好きだったことまで消そうとするから、苦しいんじゃない？」

銃弾が車体を叩いた。

カエデが撃ったのだ。

『分かったような口を利かないで』

「分かるよ」

サクラはマガジンを交換する。

「私も好きだから」

その言葉を合図にしたように、警察側が押し返した。

煙幕の中から隊員たちが進む。

盾が上がる。

銃声が整う。

カエデ側の一人が撃たれて倒れる。

別の隊員が引きずろうとして、さらに撃たれる。

戦場が崩れ始めた。

カエデは即座に位置を変える。

「下がって撃て！　距離を保ちなさい！」

しかし、銃声で感染者も寄ってきていた。

壊れた商店街の奥から、呻き声が増えている。

左右の路地に影が現れる。

カエデ側も、サクラ側も、同時に削られ始めた。

アッシュは車の陰にしゃがみ込みながら、その様子を見ていた。

銃声。

煙。

怒号。

女同士の会話。

ゾンビの足音。

彼は、かなり真剣な顔で考えた。

これは、自分が残っていて良くなる場面ではない。

むしろ、自分がいるから悪くなっている。

つまり、逃げた方がいい。

アッシュは低く這うように車両の陰を抜けた。

誰かが叫ぶ。

「対象が動いた！」

サクラが振り向く。

「アッシュ君！」

アッシュは手を振る余裕もなかった。

「悪い！　俺がいると話が大きくなる！」

「待って！」

待たなかった。

細い路地へ飛び込む。

だが、カエデは見逃さなかった。

「援護しろ、私は追うわ」

「隊長！」

「止めるな」

カエデは窓から飛び降り、着地と同時に走り出した。

路地は狭く、湿っていた。

アッシュは必死で走る。

腹が減っている。

足が重い。

息が切れる。

それでも前へ進む。

角を曲がった瞬間、横から影が飛びかかった。

カエデだった。

肩から突っ込まれ、アッシュの身体が地面に転がる。

背中を打つ。

息が詰まる。

「ぐっ……！」

カエデはその上に乗り、胸倉を掴んだ。

目が据わっている。

もう隊長としての顔ではなかった。

一人の女の顔だった。

「捕まえた」

アッシュは苦しげに笑おうとした。

失敗した。

「俺が何をした？」

カエデの目が見開かれる。

「本気で言ってるの？」

「候補が多い時は、確認から入るだろ」

カエデはアッシュの頬を殴った。

鈍い音。

視界が揺れる。

「殺される理由が多すぎて、代表を選べないだけでしょ」

カエデは低く言った。

「私が代表になってあげるわ」

「代表制にするなよ、俺の罪を」

もう一発。

アッシュの頭が地面に跳ねる。

「思い出せ」

「思い出す前に脳が揺れてるんだけど」

「揺らしてるのよ」

「優しくしてくれたら思い出す……かも」

カエデはさらに殴る。

「死んで思い出せ」

「死んだら思い出せないだろ」

「黙れ」

「せめて罪状を一個ずつ読み上げてくれ」

「日が暮れるわ」

カエデはアッシュの胸ぐらを掴み直した。

「何人置いてきた？」

「質問の範囲が広い」

「何人泣かせた？」

「覚えてたら今こうなってない」

「何人忘れた？」

アッシュは一瞬だけ黙った。

その沈黙が、カエデの怒りをさらに深くした。

「この屑」

彼女は銃を抜き、アッシュの額に押しつけた。

「終わりよ」

アッシュの顔から、ようやく軽さが消えた。

カエデの指が引き金にかかる。

引く。

カチッ。

乾いた音だけがした。

弾切れだった。

沈黙。

アッシュは目を開けた。

そして、心の底から言った。

「今の音、俺の人生で一番いい音だった」

カエデの顔が歪む。

「じゃあ、次は音がしない方法にする」

銃を捨てる。

拳を振り上げる。

「殴り殺す」

その瞬間だった。

背後から銃声がした。

カエデの身体が跳ねる。

彼女は振り返ろうとする。

もう一発。

肩口が裂け、膝が崩れた。

路地の入口に、サクラがいた。

血まみれだった。

脇腹を押さえ、片足を引きずりながら、それでも銃を構えている。

顔は真っ白だった。

だが、目はまだ死んでいなかった。

アッシュはサクラを見ず、心の底から叫んだ。

「ラッキー！！！」

彼はカエデの下から這い出る。

立ち上がる。

振り返らない。

そのまま走った。

サクラはそれを見て、ほんの少し笑った。

「はぁ……そういう人だよね」

カエデは地面に倒れたまま、アッシュの背中を見ていた。

「本当に……逃げるのね」

「うん」

サクラは壁にもたれ、ゆっくり座り込んだ。

「助けた女を置いて」

「知ってる」

「それでも、そんな顔をするの」

「間に合ったから」

カエデは荒い息を吐いた。

路地の外では、まだ銃声が続いている。

だが、近くの音は少しずつ遠くなっていた。

二人の周囲には、血の匂いと硝煙だけが残っている。

カエデは、サクラを見た。

「馬鹿ね」

「うん」

「本当に、馬鹿」

「でも、選んだのは私だから」

カエデは、目を細めた。

「……それが、私に足りなかったのね」

サクラは黙っていた。

カエデは天を見上げる。

ビルとビルの隙間から、薄い空が見えた。

「私は、あいつに選ばせようとしてた」

「うん」

「選ばれなかったから、全部あいつのせいにした」

「うん」

「好きだったことも、怒ってることも、殺したいことも、任務の下に隠した」

サクラは、小さく息を吸った。

「そうだね」

カエデは笑った。

血が唇の端から流れる。

「嫌な女」

「お互いに」

「あなたは、ずるいわ」

「私？」

「あいつを信じてたんじゃない。自分を信じてた」

サクラは目を伏せる。

「それしかできなかっただけ」

「私は、それができなかった」

カエデの声は少しずつ弱くなっていく。

「次に会ったら、足から撃つつもりだったのに」

サクラは微かに笑った。

「たぶん、また逃げるよ」

「……でしょうね」

カエデは遠くを見た。

アッシュが逃げた方向。

「最後まで、腹の立つ男」

「うん」

「でも、好きだった」

「うん」

「……それを認めるの、遅すぎたわ」

サクラは首を横に振った。

「間に合ったよ」

カエデは薄く笑う。

「嘘」

「優しさ」

「下手ね」

「知ってる」

カエデは、もう一度だけ笑った。

そして、動かなくなった。

サクラはしばらく、カエデの顔を見ていた。

それから、アッシュが逃げた方へ目を向ける。

「もう……逃げていいよ」

声は、もう届かない。

「私が、そうしたかっただけだから」

サクラは銃を下ろした。

目を閉じる。

その表情は、苦しそうではあったが、不思議と後悔は薄かった。

少し遅れて、彼女の呼吸も止まった。

同じ頃。

軍の臨時司令部は、別の戦場になっていた。

首相官邸への攻撃後、軍上層部は勝ったつもりでいた。

官邸は燃えた。

証拠は消えた。

首相も、秘書も、官邸職員も、まとめて消えたはずだった。

だが、彼らは一つ見誤っていた。

警察側は、もう迷わなかった。

官邸への攻撃は、最後の線を越えた。

軍が正統政府を焼いた。

その事実だけで、残った警察組織と反軍の一部部隊は動いた。

司令部の外周に、警察特殊部隊が突入する。

通信室が制圧される。

発電機が止められる。

通路が封鎖される。

軍上層部は混乱した。

「カエデ隊は？」

「通信途絶！」

「官邸の残存者は？」

「不明！」

「外周が突破されました！」

「何をしている、迎撃しろ！」

だが、護衛は少なかった。

多くの部隊を外へ出していた。

証拠を追うため。

警察を抑えるため。

感染者の処理のため。

その空白を、警察側は突いた。

会議室の扉が破られる。

盾を持った警察隊員が雪崩れ込む。

軍上層部の男たちは拳銃を抜こうとしたが、遅かった。

腕を撃たれ、床に押さえつけられ、結束バンドで縛られる。

司令官が怒鳴った。

「我々がいなければ秩序は戻らない！」

警察側の指揮官は、冷たく見下ろした。

「秩序を燃やした者が、秩序を名乗るな」

「貴様らに国を守れるのか！」

「国を焼いた人間に聞かれる筋合いはない」

司令官は床に押しつけられながら、まだ叫んでいた。

だが、誰も耳を貸さなかった。

軍上層部は、縛り上げられた。

一つの時代が、そこで終わりかけていた。

そのことを、アッシュは知らない。

彼は走っていた。

路地を抜け、崩れたフェンスを越え、誰もいない住宅街を抜ける。

息が切れる。

喉が焼ける。

足が痛い。

腹は空っぽ。

煙草もない。

それでも、生きている。

それだけは確かだった。

背後の銃声は、だんだん遠くなる。

サクラが生きているのか。

カエデがどうなったのか。

部隊が残っているのか。

何も分からない。

分からないから、走れる。

アッシュは塀にもたれ、肩で息をした。

「助かったのに、状況が良くなった気がしないの何なんだよ」

返事はない。

遠くで、感染者の呻き声が聞こえる。

別の方向から、サイレンのような音も微かに聞こえた。

アッシュは顔を上げる。

風の中に、水の匂いが混ざっていた。

川が近い。

彼が、黒い端末を投げ捨てた場所。

軍が追い。

警察が求め。

サクラが守り。

カエデが殺そうとし。

ハルカが燃えるきっかけになったもの。

その全部が、たぶんまだ水の底にある。

アッシュは、本当に嫌そうな顔をした。

「……本当に拾いに行くのかよ」

足を引きずるように歩き出す。

橋の下へ続く斜面が見えた。

川の音が近づいてくる。

アッシュは、ぼろぼろの服を見下ろした。

「女も軍も警察も、みんな俺を通して人生を燃やしすぎだろ」

少し黙る。

それから、小さく呟く。

「俺、ただの歌手なんだけどな」

誰も突っ込まない。

川は、朝の光を受けて鈍く揺れていた。

アッシュは、その流れの方へ歩いていく。

捨てたものを拾うために。

そして、たぶん。

自分が捨ててきたもの全部に、追いつかれるために。