07.女の持ち物って俺に似合うんだよな
北地区避難所は、小学校の跡地だった。
校門は横倒しにした車と机で塞がれ、その上からフェンスが何重にも巻かれている。窓には板が打ちつけられ、屋上にはライトを持った見張りが立っていた。
まだ、人がいる。
それだけで、ミナミの膝から力が抜けそうになった。
「お願い！」
バットを地面に置き、両手を上げる。
「開けて！ 噛まれてない！」
ライトが顔を焼くように照らした。
バリケードの向こうから、男の声がする。
「一人か！」
「一人！」
「武器を離せ！」
「もう離した！」
ミナミは、地面に置いたバットから一歩下がった。
腕を広げる。
袖をまくる。
首筋も見せる。
「見て！ どこも噛まれてない！ お願い、入れて！」
バリケードの上の男は迷っていた。
疑っている。
けれど、ミナミがもう限界なのも分かっている。
足は震え、喉は枯れていた。
妹を埋めた土の感触が、まだ指の間に残っている。
煙草の匂いも、なぜか少しだけ残っている気がした。
あの男は、南へ行った。
自分は、北へ来た。
それでよかったはずだった。
「待ってろ」
男が言った。
「今、門を――」
銃声が鳴った。
男の頭が跳ねる。
ライトが落ちた。
ミナミは、何が起きたのか分からなかった。
次の銃声で、胸に熱い衝撃が走る。
息が止まる。
膝が折れた。
地面が近づく。
バリケードの向こうで、誰かが叫んでいた。
「撃たれた！」
「誰だ！」
「外だ！ 外にいる！」
ミナミの視界の端に、女が立っていた。
金髪に近い派手な髪。
終末の中でも、崩れた化粧を直しているような女だった。
手には拳銃。
背後には、同じように武装した女たちがいる。
派手な女は倒れたミナミを見下ろし、軽く肩をすくめた。
「ごめんねー。感動の到着シーンっぽかったけど、ウチら的には回収前のお掃除タイムなんだわ」
手下たちがバリケードへ近づく。
斧。
バール。
金属パイプ。
校門に積まれた机が崩されていく。
中の避難民が叫ぶ。
「やめろ！ 中に子供がいる！」
女は空へ向けて一発撃った。
乾いた音が、朝の空に広がる。
「だから便利なんじゃん」
女は笑った。
「まとめて中にいてくれるとか、効率良すぎ」
遠くで、呻き声が増えた。
銃声を聞いた感染者たちが、ゆっくり、けれど確実に集まり始めている。
派手な女は壊れかけた校門を見て、楽しそうに手を広げた。
「はい開店。ゾンビのお客様、奥までどうぞー」
ミナミは、地面に倒れたままそれを見ていた。
妹を埋めた。
バットを持って歩いた。
ようやく、避難所に着いた。
でも、助からなかった。
最後に、なぜかアッシュの顔が浮かんだ。
最低な男。
何も覚えていない男。
それでも、妹の墓を掘る時だけは、逃げなかった男。
ミナミは小さく息を吐いた。
「……ほんと、最悪」
その声は、誰にも届かずに息を引き取った。
一方、南へ向かったアッシュは、荒れた道路を歩いていた。
前に聞こえた声からは、全力で逃げた。
ファンか。
女か。
ゾンビか。
元カノか。
確認していない。
確認しない判断をした自分を、アッシュはかなり高く評価していた。
「声をかけられたら逃げる。今日の俺はかなり学習してる」
壊れた道路標識の下を通り過ぎる。
「何が何だかわからない相手に、会話から入る方が悪い」
しばらく進むと、大型倉庫が見えた。
元はショッピングセンターの配送拠点だったのかもしれない。
広い敷地。
高いフェンス。
入口にはバリケード。
車両を並べて作った壁は、まだ崩れていない。
なのに、人の声がしない。
アッシュは門の前で足を止めた。
「すみませーん。善良寄りの美男子が通りますよー」
返事はない。
「水か飯か煙草をくれたら、善良の割合を上げる準備はありますよー」
やはり返事はない。
アッシュは周囲を見る。
フェンスは残っている。
入口も生きている。
中は静かすぎる。
「無人。バリケード無傷。中は静か。普通なら罠だな」
少し黙る。
腹が鳴った。
「でも俺、罠より空腹の方が怖いんだよね」
アッシュは隙間から中へ入った。
敷地内には、争った跡があった。
倒れた机。
破れた毛布。
空の薬箱。
床に伸びた黒い筋。
だが、死体はほとんどない。
誰かが片づけたのか。
あるいは、片づける必要のあるものを、どこかへ運んだのか。
アッシュは少しだけ顔をしかめる。
「ここ、避難所っていうより、避難できなかった所だな」
それ以上は考えなかった。
考えても飯は出ない。
奥へ進む。
倉庫の中は薄暗い。
棚が倒れ、段ボールが破れ、床には食料の包装紙が散っている。
ほとんどは空だった。
だが、さらに奥。
管理室の先にある保管室だけは違った。
扉の鍵は壊れている。
中には物資があった。
缶詰。
水。
乾パン。
菓子。
カップ麺。
酒。
煙草。
ライター。
毛布。
簡易燃料。
アッシュは立ち尽くした。
しばらく、声も出なかった。
やがて、天井を見上げる。
「神様、やればできるじゃん。最初からやれよ」
一歩入る。
煙草の箱を見つけた瞬間、顔が明るくなった。
箱を手に取る。
「お前ら……俺を待ってたのか」
まず煙草。
火をつける。
深く吸う。
肺の奥に煙が落ちる。
世界が、少しだけまともになる。
次に酒。
蓋を開ける。
飲む。
缶詰を開ける。
食う。
菓子を破る。
食う。
また酒。
また煙草。
「避難所って、こういう意味だったのか」
アッシュは床に座り込み、満足そうに笑った。
「俺を避難させる所」
誰もいない。
泣く女もいない。
撃つ女もいない。
食べようとする女もいない。
ただ飯があり、水があり、酒があり、煙草がある。
「女が絡まないと、人生ってこんなに優しいんだな」
少し考える。
「まあ、目の前にいたら口説くのを我慢できないが」
それからまた飲んだ。
食った。
吸った。
昨夜から寝ていない。
病院では燃やされかけ、ヘリで空を飛んだと思ったら墜落し、山を下り、走り、逃げ、元カノに食われかけ、穴を掘り、煙草を吸って、また歩いた。
疲れが、一気に来た。
アッシュは酒瓶を抱え、煙草の箱をそばに置き、床へ寝転がる。
「今日はもう十分働いたな」
実際には、ほとんど逃げていただけだった。
それでも本人の中では、かなり働いたことになっていた。
目を閉じる。
数秒後には眠っていた。
次に目を覚ました時、アッシュは椅子に縛られていた。
頭が痛い。
口が酒臭い。
手首が痛い。
目の前には、派手な女がいた。
金髪に近い髪。
化粧の残った顔。
手には拳銃。
周囲には、女ばかりの武装集団。
机の上には、アッシュが消費した残骸が並べられていた。
空き缶。
空き瓶。
吸い殻。
菓子袋。
開いた缶詰。
女は笑顔だった。
笑顔だが、目は笑っていない。
「アッシュ」
「はい」
「てめえ、ウチらの拠点で何してんの？」
アッシュは数秒考えた。
「朝から美女に囲まれてる。俺、まだ夢の中？」
周囲がざわつく。
「は？」
「状況分かってんの？」
「いや、顔だけはマジでいいな」
「声もいい」
「でも縛られてそれ言うの、普通にキモくね？」
派手な女は、煙草をくわえたままアッシュの前にしゃがんだ。
「もう一回聞くね。てめえ、ウチらの拠点で何してんだ？」
アッシュは真面目に答えた。
「宿泊？」
女のこめかみが動いた。
「許可出した覚えないんだけど」
「チェックインの人がいなかったから、セルフで」
「酒、飲んだよね？」
「飲める状態だったからね」
「食料、食ったよね？」
「食べ物は食べられるために生まれてきたんだよ」
「煙草、吸ったよね？」
アッシュは少しだけ真剣な顔になった。
「煙草に関しては、出会った瞬間から運命だった」
女が銃口を向ける。
「殺されたい？」
「できれば、もう少し飲んでからがいい」
手下たちの中から、笑いが漏れた。
「こいつヤバ」
「反省の概念ある？」
「最低じゃん」
「でも顔はいい」
「顔で許すには被害が重すぎる」
派手な女は、ふっと笑った。
「変わんないね、アッシュ」
アッシュは目を細める。
「その言い方、元カノ？」
女の笑顔が止まった。
「リナだよ」
「リナ」
「駅前のライブバーで会って、ウチの部屋に転がり込んで、三日で酒と金と服と充電器を消費して、最終日に財布から一万抜いて消えた」
アッシュは記憶を探った。
「……充電器は返した気がする」
「一万は？」
「世界が終わったから時効じゃない？」
「終末を借金の免罪符に使う男、初めて見た」
「俺も初めて使った。手応えはある」
リナは笑った。
けれど、その笑いは少し歪んでいた。
「殺したいくらいムカつく」
アッシュは軽く微笑む。
「殺したいくらい覚えてくれてるってことは、思い出としては上質だったんじゃない？」
「その口、先に縫う？」
「歌う仕事だったから、口元への暴力は事務所を通してほしい」
「今どこの事務所にも守られてねえだろ」
「夢の中では全国区なんだけどね」
リナは顎を掴んだ。
「殺す前に歌わせる？」
手下が笑う。
「いいじゃん」
「処刑ライブ？」
「謝罪ソング作らせようよ」
「タイトルは？」
リナはアッシュを見る。
「財布から一万抜いてごめんなさい」
アッシュは眉をひそめた。
「売れないだろ、その曲」
「売るためじゃねえよ」
「じゃあ歌う意味が薄いな」
「こいつ本当に反省しねえ」
リナが銃を下ろした。
その代わり、楽しそうに笑う。
「決めた。殺す前に遊ぶ」
アッシュは椅子に縛られたまま、周囲を見た。
「殺す前に一曲って、順番がロックすぎるだろ」
リナが何か言いかけた時だった。
外から、声がした。
「楽しそうじゃん」
軽い声。
生意気で、冷たい声。
「こっちは全然楽しくないけど」
倉庫の入口に、人影が立っていた。
小柄な女だった。
特殊部隊の黒い装備。
肩にかかる髪。
銃を構える姿勢だけで、素人ではないと分かる。
その後ろには、武装した隊員たち。
女はアッシュを見た。
縛られている。
女に囲まれている。
酒と煙草の残骸の真ん中にいる。
そして本人は、どこか困ったようで、少し楽しそうですらある。
女は目を細めた。
「……何してんの、あんた」
アッシュは、即座に学習した。
名前を呼ばない。
下手に呼ぶと死ぬ。
でも、覚えている風にする。
「久しぶり。相変わらず入場が物騒だね」
女は鼻で笑った。
「名前、呼ばないんだ」
「こういう再会は、言葉より空気で味わうものだろ」
「忘れてるんでしょ」
「忘れてない。輪郭が少しぼやけてるだけ」
「それを忘れてるって言うの。馬鹿なの？」
カエデは鼻で笑い、銃口を少しだけ下げた。
「まあいいわ。カエデよ？ 思い出した？」
アッシュは、ほんの一瞬だけ目を細めた。
「……カエデ」
「今、名前を復唱しただけでしょ」
「名前って、呼ぶところから関係が始まるだろ」
「終わってるのよ。とっくに」
「じゃあ今のは延長戦？」
「尋問よ」
隊員の一人が小さく息を吐く。
「隊長」
女――カエデは、片手で制した。
「まだ撃たない。まだね」
リナが笑った。
「アンタも忘れられてんじゃん」
カエデはリナを見る。
「元カノ？」
リナが笑い返す。
「そっちこそ」
カエデは小さく顎を上げた。
「私は元カノじゃない」
「じゃあ何？」
「元被害者」
アッシュが口を開く。
「すぐ被害者するよな……女って」
銃口が三つ、同時にアッシュへ向いた。
カエデはにっこり笑った。
「黙れ、逃げ足だけ一流のクズボーカル」
アッシュは背筋を伸ばす。
「ボーカルへの偏見が強い」
リナが言う。
「クズボーカルは合ってる」
「二人とも初対面でハモるな。俺を通じて友情が生まれそうで怖い」
カエデの笑みが、少しだけ消えた。
「前は友情を壊したのよ」
倉庫の空気が一度下がった気がした。
リナが面白そうに眉を上げる。
「何それ」
カエデはアッシュを見た。
「ミズキ」
アッシュは言いかけた。
「水――」
そこで止まる。
今、間違えたら撃たれる。
リナの時で学んだ。
アッシュは、静かに表情を整えた。
「……懐かしい名前だな」
カエデは目を細める。
「今、思い出したフリしたでしょ」
「フリじゃない。記憶が今、客席から手を振ってる」
「抽象的に逃げるな」
カエデは一歩近づいた。
「ミズキは私の部下だった。真面目で、従順で、私の言うことをよく聞いた」
声は軽い。
けれど、奥が冷えている。
「なのに、あんたのライブに行ったあと、変わった。私に逆らうようになった。あんただけは譲れないって」
リナが低く呟く。
「うわ」
カエデは続けた。
「あんたは私にも声をかけた。ミズキにも声をかけた。別々に、違う顔で」
アッシュは曖昧に笑う。
「俺、知らない間に風紀を乱した？」
カエデの銃口が少し上がる。
「ミズキは死んだ」
笑いが消えた。
「避難民を逃がして、戻ってこなかった。最後まで馬鹿みたいに真面目だった」
カエデはアッシュを見る。
「何か言うことは？」
アッシュは黙った。
覚えていない。
顔も、声も、話した内容も曖昧だ。
ただ、ここで本当にそう言えば、死ぬ。
だから、彼は言った。
「……惜しい人を亡くした」
カエデの目が冷える。
「それ、誰にでも言える言葉ね」
「こういう時、言葉は難しい」
「顔、思い出せる？」
アッシュは答えない。
「声は？」
答えない。
「どんな話をしたかは？」
アッシュは薄く笑った。
「俺、ライブ後の会話って、だいたい煙と酒でぼやけるんだよ」
カエデは静かに笑った。
「やっぱり覚えてない」
リナが横から言う。
「今のは撃っていいわ」
カエデはアッシュから目を離さない。
「足なら検討中」
アッシュは椅子の上で身を引いた。
「元カノ会議で俺の足を議題にするの、やめない？」
カエデとリナが同時に言った。
「黙れ」
カエデは本題へ戻った。
「端末はどこ？」
アッシュの表情が、ほんの少しだけ変わる。
端末。
川の中に沈めたもの。
渡してはいない。
見せてもいない。
捨てただけ。
少なくとも、アッシュの中ではそういうことになっている。
だが、それを正直に言えば、自分の価値が下がる。
尋問が終われば、足を撃たれるかもしれない。
最悪、殺される。
だからアッシュは、笑った。
「安全な場所」
カエデが舌打ちする。
「どこ？」
「少なくとも俺のポケットではない」
「誰かに渡した？」
「渡してはいない」
「見せた？」
「見せるほど余裕がなかった」
「中身は？」
「難しい画面を見ると眠くなるタイプだから」
「複製は？」
「俺はしてない」
「他の誰かがした可能性は？」
「それを俺に聞くの、たぶん窓口間違えてる」
カエデは一歩近づき、アッシュの額に銃口を当てた。
「ふざけてる？」
「割と真面目に困ってる」
「端末の場所」
アッシュはカエデを見上げる。
「一度は愛を語りあった相手に向ける言葉じゃないよ、それ」
カエデの頬がぴくりと動いた。
一瞬だけ。
ほんの一瞬だけ、目が揺れた。
すぐに笑顔で隠す。
「任務よ。勘違いしないでくれる？」
「任務でそんなに俺の目を見る？」
「撃つ場所を選んでるだけ」
「照れるな」
「死ね」
リナが笑った。
「あはは、未練ない顔じゃないって」
カエデはリナを見た。
「黙って。略奪者が私に恋愛講座？」
「恋愛じゃなくて被害者講座」
「避難所襲ってる時点で、加害者に転職済みでしょ」
リナの顔から笑みが消える。
「この屑よりマシでしょ」
「比較対象が底辺すぎるのよ」
アッシュが口を挟む。
「二人で俺の信用を解体するな」
カエデが言う。
「あんたは昔からそう。都合の悪い話になると、言葉を薄めて、煙に巻いて、相手が怒り疲れるまで待つ」
リナがうなずく。
「分かる。怒ってるこっちが馬鹿みたいになるやつ」
「しかも、少し笑わせてくる」
「分かる。殺す前に一回笑っちゃうの腹立つ」
「最悪なのは、その後に逃げる」
「分かる！」
アッシュは黙った。
二人はアッシュの話をしている。
アッシュの悪口で盛り上がっている。
だが、今この瞬間、誰もアッシュ本人を見ていない。
カエデはリナを見ている。
リナはカエデを見ている。
手下たちは特殊部隊を警戒している。
特殊部隊はリナ一味を見ている。
アッシュは知っていた。
女同士が「こいつ最低」で繋がり始めた時、たいてい本人の拘束は緩くなる。
打ち上げでも。
楽屋でも。
修羅場でも。
自分の悪口が一番盛り上がっている瞬間こそ、退場の合図である。
縄は雑だった。
リナたちは略奪者であって、拘束は素人だった。
近くには割れた酒瓶。
アッシュは、少しずつ手首を動かした。
リナはカエデに言う。
「アンタ、任務ならその顔やめなよ」
カエデは笑う。
「どの顔？」
「昔の女の顔」
「撃つわよ」
「ほら、図星じゃん」
「あんたこそ、殺す気なら何でまだ生かしてたの？」
「殺す前に遊ぶって言ったじゃん」
「それを未練って言うのよ」
「違うし！」
アッシュの縄が切れた。
誰もまだ気づいていない。
出口へ向かう。
そこで、カエデが振り向いた。
「アッシュ」
リナも気づく。
「てめえ！」
アッシュは軽く手を上げた。
「盛り上がってるところ悪いけど、俺、次の会場あるから」
「待ちなさい！」
「アンコールはまた今度！」
アッシュは走った。
外へ飛び出す。
敷地の隅に止めてあったバイクを急いで確認する。
鍵が付いているものがあった。
エンジンがかかる。
「俺の話で盛り上がってる時って、だいたい俺を見てないんだよな」
アクセルを回した。
バイクが走り出す。
背後で怒声が上がる。
銃声もした。
だが、もう遅い。
アッシュは門を抜け、荒れた道路へ飛び出した。
アッシュが消えた瞬間、倉庫の空気が変わった。
カエデはリナを見た。
「殺さない理由、なくなったわね」
リナが銃を構える。
「は？」
カエデは笑った。
生意気な、挑発するような笑みだった。
「私のストレス発散に付き合いなさい。拒否権ないから」
次の瞬間、特殊部隊が動いた。
リナ一味も撃ち返す。
だが、差は明らかだった。
人数はリナたちの方が多い。
だが、統制がない。
遮蔽物の使い方も甘い。
弾の撃ち方も荒い。
対して、カエデの隊は無駄がなかった。
短く指示が飛ぶ。
射線が切られる。
一人ずつ、確実に落とされていく。
リナは棚の陰に転がり込み、悪態をついた。
「何なのよ、あのメスガキ……！」
「聞こえてるわよ」
カエデが横から現れた。
銃口がリナを捉えている。
リナは笑った。
血が口元に滲んでいた。
「アンタも結局、アッシュに振り回されてんじゃん」
カエデは否定しなかった。
「そうよ」
引き金に指をかける。
「だから腹が立ってるの」
リナは、少しだけ笑った。
「最低の元カレ持つと大変だね」
カエデは近づく。
「違うわ」
「何が？」
「最低なのは、彼氏だったことじゃない」
銃口が下がる。
リナの額に向く。
「まだ追ってることよ」
銃声。
リナは倒れた。
戦闘は長く続かなかった。
だが、音は十分すぎた。
外から呻き声が聞こえる。
一つではない。
いくつも。
隊員が走ってくる。
「隊長、リナ一味は制圧。ですが感染者が接近しています」
カエデは、アッシュが逃げた方を見る。
「追う」
「無理です」
カエデが振り返る。
「はぁ？ 泣き言なら教育隊に送り返すわよ」
隊員は真顔で答えた。
「教育隊がまだ機能しているなら喜んで戻ります。それと、現実的に不可能です」
別の隊員が続ける。
「こちらは夜通し山を捜索しています。負傷者あり。車両燃料も残り少ない。今の銃撃で感染者が集まっています」
「アッシュはバイクです」
「ここで追えば、こちらが孤立します」
カエデは歯を食いしばった。
追いたい。
端末の場所を吐かせたい。
流出の有無を確認したい。
ミズキの顔を、思い出せと言いたい。
忘れたまま笑っているあの男の顔を、殴りたい。
撃ちたい。
撃ち殺したい。
けれど、部下を死なせるわけにはいかない。
カエデは小さく息を吐いた。
「……撤退」
隊員たちが動き出す。
カエデは最後に、道路の向こうを見た。
「次は逃げられないように足から撃つ」
少し間。
「その後で端末の場所を吐かせる」
さらに間。
「それから、ミズキの顔を思い出すまで楽にさせない」
隊員が小声で言った。
「隊長、尋問項目が私情混じりです」
カエデは振り返る。
「任務よ、文句ある？」
隊員は即答した。
「了解。任務です」
夜明けの道路を、バイクが走っていた。
アッシュは風を受けながら、機嫌よく笑っている。
ポケットには煙草。
少しの酒。
保存食。
全部、リナの拠点から持ち出したものだった。
背後では、まだ遠く銃声が聞こえる。
感染者の声も混ざっている。
アッシュは前だけを見ていた。
「飲んで食って逃げただけなのに、達成感がすごい」
アッシュは久しぶりに満足気に笑った。
「物資の循環に貢献して、元カノ同士の交流を促して、バイクの有効活用までしてる」
少し考える。
「俺、終末社会の潤滑油じゃない？」
さらに走る。
「問題は、また女の持ち物で逃げてることだけど」
一瞬気分が落ち込むがすぐに元に戻る。
「まあ、女の持ち物って俺に似合うんだよな」
最低だった。
アッシュは煙草をくわえる。
風で火がつかない。
何度かライターを鳴らす。
「それにしても性格悪いな、この世界の神様」
ようやく火がついた。
煙を吸う。
「生きてるだけでアンコール。俺の人生、だいぶロックだわ」
彼は知らない。
ミナミが死んだことを知らない。
リナが死んだことも、すぐ忘れるかもしれない。
カエデがミズキの名を背負って追っていることも、都合よく半分しか覚えていない。
端末は川の中。
だが、それを言えば自分の価値が下がる。
だから言わない。
誰にも渡していない。
誰にも見せていない。
だから問題は減った。
アッシュの中では、そういうことになっていた。
だが、カエデは信じない。
他の組織も信じない。
アッシュが情報端末を持っていると思う。
アッシュが何かを知っていると思う。
アッシュ本人だけが軽い。
何も持っていない。
何も背負っていない。
それでも、追われる理由だけは増えていく。
アッシュは煙草を指に挟み、朝焼けの道を見た。
「次こそ、女も軍もゾンビも国家機密もない場所で休みたいねえ」
少し間を置く。
「まあ、そういう場所ってだいたい酒も煙草もないんだけど」
バイクは、夜明けの道路を走っていった。
