第95話 『偽りの聖域、生身の熱』
石畳の広場に、不気味な静寂が降りていた。空を覆っていた純白の羽が消え去り、操られていた狂信者たちも衛兵によって運ばれていく。
だが、残された者たちの被害は甚大だった。
光の矢に貫かれ、血だまりの中に倒れるガイル。大聖光破の余波を受けて全身火傷の上、意識を失ったレオナルド。暗殺者の毒に侵され、膝をつく三英雄。影ゴーレムとの戦闘で魔力が残りわずかのディアボロ。絶対防御の後遺症で、縮んだ身体のままようやく回復し始めたばかりのゼノン。
アルフレッドは、瓦礫を背負って開いた背中の傷から血を滲ませながらも、静かに立ち上がった。応急処置を終えた彼は、そのまま『キッチン・ブラン』の厨房へと向かう。
「……腹が減ってちゃ、取り戻せないからな」
彼が取り出したのは、飴色になるまで炒めてストックしておいた玉ねぎと、トマト缶。そして、旨味が極限まで凝縮された燻製肉と、冷暗所にあったじゃがいもだ。
鍋に油を引き、スパイスを投入していく。
抗炎症作用のあるターメリック、血行を促進するジンジャー、そして鎮痛効果を持つクローブ。
「マスター。少しだけ火を貸してくれますか」
窓際の席で息を整えていたディアボロが、ゆっくりと立ち上がった。
彼は厨房に歩み寄ると、鍋の下へ指先を向け、チリッと黒炎を灯し、鍋の中のスパイスを炒めていく。
「……チッ。鼻を焼くような野蛮な香りだ。だが、この熱量はどうだ。……貴様、我を苛立たせるだけでなく、食欲まで支配するつもりか」
黒炎に煽られたスパイスの芳香が、厨房を満たして溢れ出した。
それは身体を芯から温めるような、抗いがたい匂いだ。
熱を帯びた黄金色の香りは、重苦しい広場の空気にふわりと溶け込んでいく。
その香りが鼻腔を抜けた瞬間、毒で混濁していたリディアが、何かに誘われるように目を覚ました。
「よし、出来た。『再起の黄金スパイスカレー』だ。皆食べれるか？」
アルフレッドが運んできたカレーを、英雄たちは無言で口に運ぶ。
食べた瞬間、彼らの内側からカッと燃えるような熱が湧き上がる。魔王の黒炎が宿ったそれは、ただの熱ではなかった。
毛穴が開き、どろりとした黒い汗となって毒素が噴き出していく。
「……ふぅ！効くわね、これ！」
エリアーナが荒い息を吐きながら立ち上がる。ガイルもまた、腹の傷を押さえながら立ち上がった。
「……ゼノン、仕事を言い渡します。本調子ではないのは分かっていますが、まだ仕事があるのです」
絶対防御の後遺症なのか、子供のように縮んでしまったゼノンを見下ろし、ルシウスは言った。
「ええっ、休みはまた無しですかぁ……」
「……今回は書類仕事ではなく、そこの怪我人のやけどを見てください。ついでにこの店内の掃除も。……休んでいる暇などありませんよ」
「そ、そんなぁ……」
ゼノンが肩を落とす一方で、アルフレッドは険しい顔でガイルの肩口に視線を落とした。まだ止まらない血が、その傷の深さをはっきりと示していた。
「……ガイル、その怪我じゃ無理だ。今はゼノンと一緒に、ここで休んでおけ」
アルフレッドが制止するように手を伸ばすが、ガイルはその手を静かに押し戻した。
「止めてくれるな、アルフレッド。……これは、私にしか果たせぬ誓いなのだ。あの方を……エレン様を救い出すまでは、死んでも倒れるわけにはいかん」
ガイルの瞳には、痛みを超越した強い覚悟が宿っていた。
その気迫に押されたアルフレッドは、短く息を吐くと、それ以上は何も言わなかった。
「……ふん。死に損ないが一人増えたところで影響はない。……せいぜい、我の足を引っ張らぬことだ」
ディアボロはそっけなく言いながら、不快そうに喉の奥を鳴らした。だが、その視線はガイルの足取りを案じるように一瞬だけ揺れ、安堵するように肩の力を抜くと、先頭を切って歩き出す。
いつものやり取りに苦笑しながら、アルフレッド、ディアボロ、ガイル、ルシウスの四人は、大聖堂へと足を踏み入れた。
大聖堂の最深部。荘厳な祭壇の前で、教皇はうっとりと両手を広げていた。
その足元では、うなじから血を流すエレンが苦痛に身をよじっているが、教皇の瞳に彼女は映っていない。
「……ああ。やはり神は、この私を愛しておいでだ」
盲信する女神に生き写しの少女が、その足元で無残に伏している。だが、彼にとってそれは救うべき対象ではなく、己の聖性を証明するための象徴に過ぎなかった。
そこにあるのは、底知れぬほど純粋で、完璧なまでの自己愛。足元で震える少女の悲鳴すら、己の正しさを称える甘美な調べにしか聞こえていないのだろう。
ステンドグラスから差し込む光を独り占めし、恍惚とした表情を浮かべるその姿は、自分という神を祀るだけの盲信者だった。
「……随分と独りよがりな祈りだな」
祭壇へと歩み寄るアルフレッドの声が、高い天井に冷ややかに反響した。
振り返った教皇は、その乱入者たちを憐れむように細めた目で眺める。
「憐れな。……神への祈りを遮るとは」
教皇はそれ以上、彼らに言葉を割くことはなかった。
ただ愛おしそうに、足元で伏すエレンへと視線を戻す。
「案ずることはありません。すでに……『女神』は目覚めておいでだ」
その言葉に応じるように、エレンの指先がピクリと動いた。
糸で吊り上げられる人形のように、彼女の体は生気を欠いたまま緩慢に起き上がる。うなじの傷口からは未だに血が滴り、その頬を汚していたが、虚ろな瞳には何の感情も宿っていない。
「エレン様……っ！」
ガイルの叫びは届かない。
立ち上がったエレンは、ただ教皇の命に従うだけの装置と化していた。
彼女は見慣れない杖を静かに掲げると、大聖堂の空気が震えるほどの魔力が一点に集束していく。
次の瞬間、感情を失ったエレンの杖から、無慈悲な光の魔法が放たれた。
「くっ！」
満身創痍のガイルが、生身の腕を交差させてアルフレッドの前に立ちふさがる。
貫かれることを厭わず、その肉体すべてを壁として光の矢を逸らした。
その横に、ディアボロが静かに並び立った。
「……下がっていろ。貴様の無様な姿は、目障りだ」
ガイルに変わって魔力を振り絞り、精密に操る黒炎の盾で、エレンの猛攻を防いでいくディアボロ。
彼の黒炎が激しく火花を散らす背後で、アルフレッドは嵐のような魔圧に耐え、一歩も退かずに踏みとどまっていた。
猛烈な光の圧力が、視界を白く塗りつぶそうとする。だが、彼はその光の嵐に目を背けることはなかった。
どうすれば、あの中に囚われた彼女を救い出せるのか。
その時、アルフレッドは無意識に右腕をぐっと前方へ突き出した。
その瞬間、エレンの手から無慈悲な光の矢が放たれる。
アルフレッドの腕を貫くかと思われたその光は、鈍い暗褐色の腕抜きに触れる直前で、ふわりと軌道を逸らした。
まるで、大切なものを傷つけるのを恐れるように。
行き場を失い、跳ね返った光の一条が、そのまま教皇の頬を容赦なく切り裂く。
「……なっ！？」
恍惚とした表情で酔いしれていた教皇の頬から鮮血が舞った。
完璧だったはずの顔に、醜い一筋の傷が刻まれる。
「私の、顔を……？」
教皇は、頬を流れる生暖かい感触を指でなぞり、不思議そうに指先を見つめた。
神に愛され、完璧な調和の中にいるはずの自分に、傷がつくなどという不条理。
彼は、指先に付着した赤黒い汚れを、まるで未知の汚物でも見るかのような目で見つめている。
「……不浄だ。なぜ、私の聖域に、このような汚らわしい色が混じる」
一方、その隙を突いてエレンの懐へと飛び込んだガイルは、彼女の身体を力任せに抱きしめた。ガイルの胸元で、エレンの瞳がかすかに震えた。
「エレン様っ……！ 戻ってこい、エレンッ！」
その光景が、教皇の視界に飛び込む。
彼が脳裏に描き続けた、一枚の宗教画――光の中で、慈愛の抱擁で女神を包み込む父なる神。浮かんだ構図と、それは完璧に一致していた。
降り注ぐ光。重なり合う二人の影。
だが、そこに描かれているのは、選ばれし自分ではない。血の匂いをさせた無骨な男が、生々しい体温を撒き散らしながら、女神を独占していた。
「……ぁ」
教皇の喉が、引きつった音を立てた。
自分が主役であるはずの聖なる画の中に、自分を拒絶するように、泥だらけの人間が入り込んでいる。
教皇の積み上げた愛を、その「間違い」が、嫌な音を立てながら壊していく。
「やめろ……。私の、私の世界に……勝手に入り込むな。そんな汚い体温で、私の真実を塗りつぶすな……ッ！」
悲鳴とともにエレンの手にあった神の祝福である『蛇が十字架に絡みあった黄金の杖』が、役目を終えたかのように音を立てて崩れ落ちた。
絡みついていた黄金の蛇は粉々に砕け散り、十字架は無残に折れて石畳に転がる。
教皇は自分の顔をかきむしり、獣のような悲鳴を上げた。
唯一の拠り所だった心の中の「絵」も、権威の象徴だった「杖」も失い、そこにはただ、現実の熱に焼かれてのたうち回る狂信者だけが残されていた。
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