第8話 『聖女の祈りと、震える魔王の隠蔽工作』
王都の職人街に朝の光が満ちる頃、俺、アルフレッドはいつものように厨房で仕込みに励んでいた。昨日、休日を魔王にストーキングされるという災難に見舞われたが、仕事は待ってくれない。小麦色の腕をまくり上げ、大量のジャガイモの皮を剥いていく。
背後では、燕尾服を完璧に着こなしたディアボロが、優雅に朝の紅茶を啜っていた。
「アルフレッド、今日のジャガイモの剥き方は一分子の甘さがあるぞ。我の城で供する料理には、神の造形に等しい完璧さが求められる」
「はいはい、わかってますよ。マスターこそ、さっきからルビーの瞳で茶葉の動きを凝視しすぎです。呪いでもかけるつもりですか」
「ふん、これは魔力の対流を確認しているのだ。貴様のような凡夫には分からぬ……あ。おい、アルフレッド。扉の向こうに、妙に浄化された気配を感じるぞ。まるで、我の肌を焼くような不快な聖なる光だ」
ディアボロが不機嫌そうに鼻を鳴らした瞬間、真鍮のベルが鳴った。開店までにはまだ時間がある。だが、扉を開けて入ってきた人物を見た瞬間、俺のジャガイモは手から滑り落ち、床を転がっていった。
そこに立っていたのは、純白の法衣を纏い、黄金の杖を握りしめた少女だった。透き通るような青い瞳に、柔らかな金髪。かつて俺と共に魔王軍の最前線で戦った、聖騎士団付属の聖女エレンだった。
「……失礼いたします。こちらに、美味しいと評判の煮込み料理があると伺ったのですが。……あら？」
エレンの視線が、呆然と立ち尽くす俺の顔に固定された。彼女の瞳がみるみるうちに潤み、その場に崩れ落ちそうになる。
「アルフレッド様……？ そんな、そんなはずがありません。あなたは一年前、魔王城の崩壊と共に、世界を救うために尊い犠牲になったはず。……ああ、神様！ 私はついに、愛する仲間の幻影を見るまでになってしまったのですね！」
「待て、エレン！ 落ち着け！ 俺は幻じゃないし、生きてる！ 生きてるから、その杖から放たれそうな超高火力の浄化魔法を一旦下ろしてくれ！」
俺は慌ててカウンターを飛び出し、小麦色の手を振って否定した。彼女は俺の腕を掴み、その温かさにさらに涙を流した。
「本当に、アルフレッド様なのですか？ 幽霊ではなく、生きた人間として、こんな路地裏のレストランで包丁を握っているのですか？」
「ああ、色々あってな。今はここで、料理人として真面目に働いているんだ。……頼む、あまり大声を出さないでくれ。俺が勇者だったってことは、ここでは伏せてるんだ」
俺が必死に彼女をなだめていると、背後から氷のような冷気が漂ってきた。振り返れば、ディアボロが不敵な笑みを浮かべ、ルビーの瞳を冷酷に光らせて立っていた。
「ほう。アルフレッド、この小娘が貴様の古い仲間か。随分と眩しいオーラを放っているな。我の城の調度品を浄化して、価値を落とすつもりか」
「マスター！ やめてください！」
俺の制止も聞かず、ディアボロはエレンの前に立ちはだかった。二メートル近い彼の巨躯は、エレンにとっては恐怖の対象以外の何物でもないはずだ。
「おい、小娘。この男は現在、我が所有するこの城の、終身契約を結んだ下僕だ。貴様のような神の犬に、連れ戻させるわけにはいかぬぞ」
「……あなた、何者ですか？ その尋常ではない魔力、そして禍々しいまでの美貌。……まさか、あなたは！」
エレンが驚愕の表情でディアボロを見上げた。ヤバい、魔王の正体がバレる。俺は心臓が口から飛び出しそうになり、とっさにディアボロの腰を抱えて背後に隠そうとした。
「違います！ この人は、ただの重度のコスプレイヤー、じゃなくて、演劇好きなオーナーなんです！ ほら、その燕尾服も衣装の一部で、目はカラーコンタクトですよ！」
「アルフレッド、貴様、我のルビーの瞳を偽物扱いしたか！ 万死に値するぞ！」
ディアボロが激昂し、白い指先からシャキッと黒い爪を突き出した。それを見たエレンの表情が、一瞬で「慈愛」から「殲滅」へと変わった。
「その爪、その冷気！ やはりあなたは、魔王の残党、あるいは闇に堕ちた魔導師ですね！ アルフレッド様を拉致し、料理人としてこき使って精神を破壊するなど、言語道断です！ 神の御名において、あなたを塵に還します！」
「待て待て待て！ エレン、待て！ こいつ、悪いやつじゃないんだ！ ちょっと性格がねじ曲がってて、猫みたいに気まぐれなだけで、実害はないんだ！」
俺はエレンの杖の先に溜まっていく、店を蒸発させそうな光の塊を見て叫んだ。エレンの正義感は、勇者パーティの中でも一番の暴走特急なのだ。
「アルフレッド様、どいてください！ このような邪悪な存在に毒されて、あなたは目が曇っているのです！ さあ、大聖光破を！」
「出すな！ その魔法をここで出したら、職人街が地図から消える！」
俺は死に物狂いで、エレンとディアボロの間に割って入った。小麦色の胸筋でエレンの光を受け止め、同時に背後の魔王の腹に肘鉄を食らわせる。
「マスター！ あんたも爪を引っ込めて！ 今すぐ！ そうしないと、今日のまかないは全部、あんたの嫌いなセロリの山にしますよ！」
「な……。セロリ！？ 貴様、我が嫌悪するあの草を我に食わせると？ ……わかった、引こう。我は、セロリという名の悪魔に屈するのではない。一時的な戦略的撤退だ」
ディアボロは渋々爪を引っ込め、ぷいと顔を背けた。俺はその隙に、エレンの手を掴んで席に座らせた。
「エレン、聞いてくれ。この人は、実は『猫の呪い』にかかっている被害者なんだ。魔力があまりに強すぎて、自分を魔王だと思い込んでいる悲しい人なんだよ。ほら、見てろ」
俺はディアボロの首筋を、小麦色の指先で優しく撫でた。ディアボロは屈辱に震えながらも、エレンの魔法に焼き殺されるよりはマシだと判断したのか、喉の奥から「ぐるる……」と音を漏らした。
「……猫の、呪い……？ ですが、この禍々しい気配は……」
エレンは疑わしげにディアボロを凝視した。俺は冷汗を流しながら、必死に言葉を紡ぐ。
「そう、呪いのせいで気配が歪んでるんだ。本当は寂しがり屋の、ただの銀髪のオーナーなんだよ。エレン、君も聖女としての慈悲があるなら、彼を許してやってくれないか」
「……アルフレッド様がそうおっしゃるなら。……ですが、私は納得していません。彼があなたに少しでも無礼なことをしたら、その瞬間に私はこの店を浄化します」
「……はは、頼もしいよ」
俺は胃がねじ切れるような思いで、エレンのために最高の煮込み料理を作った。彼女が食事をしている間、ディアボロは厨房の隅でずっと「我が呪いだと」「我が寂しがり屋だと」とブツブツ呟いていたが、エレンが杖をカチャリと鳴らすたびに、ビクッとなっていた。そして大人しく煮込み料理を運んでくれた。
食事を終えたエレンは、満足そうな顔をして立ち上がった。
「アルフレッド様。お料理は、驚くほど美味しかったです。あなたが、平和な世界でこうして包丁を握っている姿を見て、私は少しだけ安心しました。……私は王都の聖堂にいます。何かあったら、すぐに祈ってください。光速で駆けつけますから」
「ああ、ありがとう。……でも、本当に、この店のことは内緒にしておいてくれ。静かに暮らしたいんだ」
エレンは何度も振り返りながら、店を去っていった。扉が閉まった瞬間、俺は床に崩れ落ち、小麦色の手で顔を覆った。
「死ぬ……。本当に死ぬかと思った……」
「アルフレッド。貴様、我を『被害者』などと呼び、あのような小娘に媚びを売るとは、どこまで不遜なのだ。我が本気を出せば、あのような光の礫など一分子で……」
「はいはい、わかってますよ。でも、あんたが正体をバラしたら、この生活は終わりなんです。わかってますか？ 俺と一緒に料理を作る日々が、全部なくなるんですよ」
俺が少しだけ声を荒らげると、ディアボロはハッとしたように口を閉ざした。彼はルビーの瞳を泳がせ、燕尾服の裾をいじりながら、小さな声で言った。
「……我が、貴様との日々を終わらせたいと言ったか。我はただ、我が城の尊厳を守りたかっただけだ」
「尊厳なら、味で守ってください。……ほら、後片付けしますよ。エレンが残していった聖なる余韻が、あんたの肌に悪いでしょうから」
俺は立ち上がり、箒を手に取った。ディアボロは不服そうにしながらも、俺の隣で一緒に掃除を始めた。彼の指先から爪は消え、代わりに俺の小麦色の腕に彼の銀髪がふわりと触れた。
勇者の仲間がいつか来る。その恐怖は現実となったが、俺は何とかそれを乗り切った。ホワイトな職場を守るための、俺の隠蔽工作はこれからも続いていくだろう。
俺は窓の外を眺め、エレンが戻ってこないことを祈りながら、次の仕込みへと意識を向けた。横では魔王が、不器用な手つきで皿を拭きながら、またしても喉を小さく鳴らしていた。
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