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第57話「みきぽんの正体——公開処刑、開始！」

ルグの覚醒を阻止するため、再びまきぽんたちの行く手を阻むリヒト。

まきぽんは戦うため、みんなに自分の過去を見せることを決意するが……？

ピコンッ。

スマホアプリの配信が始まり、私たちの周囲にいつものコメントウィンドウが浮かび上がる。

【うおおおお、配信始まった！】

【ってそこどこ！？】

【ティルナノにこんなマップあったっけ……？】

「みなさん、こんにちは！」

声が少しだけ掠れたが、無理やり笑顔を作る。

「……今、緊急で動画を回しています！」

【出た、『緊急で回してます』】

【配信者が一度は言ってみたいセリフ】

「ここは境界の聖域ってとこなんだけど……あれ、見てください！」

私はスマホを持ち上げ、神殿と、その手前の階段にいるリヒトを映した。

「今日は、ちょっとヤバい配信になりそうです！」

【ちょ、リヒトじゃねーかww】

【生きとったんかワレェ】

【まじかこのコラボ最悪すぎる】

「これコラボじゃないからね！？　こんなのと絶対コラボしたくないからね！？」

私が叫ぶと、階段の上のリヒトは、肩を揺らして笑った。

「いいじゃねーか。数字取れるぞ？」

《今日の生贄はこいつか？》

《へへっ、いい顔で泣いてくれよ》

リヒト側のリスナーからは、嘲るようなコメントが溢れる。

「さあ……今日は盛り上がろうぜ、まきぽん」

バルガンが私を守ろうと、リヒトの前に立ちはだかってくれた。

「おい、何のつもりだ？」

この世界の住人であるバルガンやノエルには、リスナーたちのコメントは見えない。

私が一人でリヒトに立ち向かっているように見えるんだろう。

「おっと、お前らは邪魔すんなよ。

　——こいつの相手でもしてろ」

オオオーーーン……

リヒトがそう言ってPCを操作すると、不気味な遠吠えとともに、黒い大きな魔狼が姿を現した。

洞窟で私たちを襲った魔物、クー・シーだ。

私がリスナーのコメントを、スマホで魔力に変換できるように、

リヒトは自分のリスナーの悪意に満ちたコメントを、PCを使って魔物やマジックアイテムとして具現化することができる。

「クソッ、またかよ！」

「まきぽんちゃん、魔物は私たちに任せて！」

ノエルは緊張した面持ちで竪琴に手をかけた。

「二人とも……ありがとう！」

バルガンとノエルは、私たちに時間を与えるため、漆黒の魔物に立ち向かっていった。

「——さあ、邪魔者はいなくなったぜ！

　お前の見せたくない過去、みんなにもっと見てもらおうな？」

「……最っ低」

惨めな姿を次々と強制的に見せられて、私は唇を噛んだ。

【まきぽん、顔色悪そうだけど大丈夫か？】

【ちょっと深呼吸しろ、な？】

【俺たちはお前を見てるからな！】

コメントが次々と流れていく。

その心強い言葉で、少しだけ気が軽くなった。

（……そうだ。今の私は、一人じゃない）

「みんな、ありがと！」

私は息を整えると、キッとリヒトを見上げた。

「あんたさ、勝手に人の過去を切り抜くとか、ほんと趣味悪いよね」

「過去？」

リヒトは、ノートPCを片手で軽く持ち上げる。

「違うな。これは『素材』だ。

　観客が一番盛り上がるのは、生の絶望なんだよ」

カタカタッ。

キーを叩く音がやけに大きく響き、そのたびに、私の闇を映した配信画面が現れる。

SNSでつぶやいても、ショート動画を作っても。

全然いいねが付かない。

登録者も増えない。

誰からも見つけてもらえなくて途方に暮れていた、昔の私。

《ギャハハッ！　惨めだなぁ？》

《無名ってのは、いてもいなくても同じだよな？》

《ほら、泣け！泣けよ！》

リヒトは自分のリスナーたちが盛り上がるのを、満足そうに眺めている。

「——『観客（リスナー）』ってのは、こういうのが好きだろ？

　頑張ってるヤツが、報われない瞬間とかさ」

【好きじゃねーよ、勝手に主語でかくすんなよ！】

【こっちは応援するために来てんだよ】

そのコメントを見て、目頭がジワッと熱くなる。

「そうだよ、みんながいてくれる。

　だからこんなの、全然効かないんだから！」

「……へえ、まだ余裕ありそうだな？」

リヒトは、そんなものは気にも留めないとでもいうように笑っていた。

「じゃ、これはどうだ？

　みんなに、もっとおもしれーもんを見せてやろうぜ？」

カチッ。

一枚のモニターが切り替わる。

そこに映されたのは——

幼い頃の私だった。

「え……？」

一瞬、思考が止まった。

見覚えのある暗い部屋に、今よりずっと小さかった私が座っている。

あれは……私が三歳くらいの頃だった。

部屋の片隅には、段ボール箱が積まれていた。

そして床の上には、何かが散らばっている。

ぬいぐるみ。

絵本。

おもちゃ。

そして——。

私は、女の子の人形を大切そうに抱いていた。

「……みきちゃん」

ずっと記憶の底に埋もれていた、人形の名前がぽろりとこぼれてきた。

丸くて青い瞳。

紫色のツインテールに、水色のワンピース。

【なにこれ】

【まきぽんの子どもの頃？】

【うおめっちゃかわいい！　……けど、なんで泣いてんの？】

「へぇ」

リヒトが、にやりと笑う。

「それが、お前のお気に入りか？」

神殿の空気が張り詰め、みきぽんが、ぴくっと肩を震わせた。

「……おねーたん？」

「リヒト、あんたどこまで知ってるの……」

返事をした私の喉は、からからに乾いていた。

「お前は小さい頃、両親が離婚して、母親と二人で今のマンションに引っ越したんだよな？」

リヒトが続ける。

「荷物が段ボールに詰められ、知らない大人たちが家の中でバタバタしてる。

　でも、小さかったお前には、何が起きてるのかわからなかった」

カタカタと、彼は愉快そうにキーボードを叩いた。

別のモニターの中では、幼い私が部屋の隅っこに座っていた。

遠くから、両親の声が聞こえる。

子供にはわからない内容だったが、少なくとも、楽しそうな雰囲気ではなかった。

幼い私はどうしたらいいかわからず、ただ、家の中の空気が変わるのだけを感じ取っていた。

何か、悪いことが起きてる。

何か、変わってしまう。

——何か、大事なものがなくなる。

「やめて……」

私はもう一度言った。

でも、リヒトの精神攻撃は止まらない。

「お前、その時思ったんだろ？」

またキーを叩く。

映像の中で、私は水色の服の人形を抱きしめていた。

ぎゅっと、壊れそうなくらい強く。

「お前のオヤジは、母親と、家族で住んでいた家を捨てた。

　じゃあ、次に捨てられるのは誰だ？——」

リヒトは残酷な笑みを浮かべながら、私を指差した。

「そうだよ、『お前』だ」

「……っ！」

息が詰まる。

胸の中の、一番柔らかくて一番見たくなかった場所に、冷たい針を差し込まれたような衝撃が走った。

（違う……）

違うって言いたい。

でも、口から言葉が出てこない。

だって——。

心の底では、そう思っていたから。

幼い私は、言葉にこそしなかったけど……、

心のどこかで、ずっと怯えていた。

次に捨てられるのは、自分なんじゃないかって。

「……ちがっ」

私は、知らず知らずのうちに、自分の胸元を押さえていた。

痛い。

息がしづらい。

「——どうした、まきぽん？」

リヒトが嗤う。

「まだ始まったばかりだぞ？

　『捨てられた』子供としての自覚、ちゃんと持てよな」

「そんなふうに言うのやめて……！」

私は反射的に叫んでいた。

「へえ？　違うのかよ？」

「違うってば……」

リヒトは首を傾げる。

「そうかよ、じゃあ見てみろよ」

また一つ、私に見せつけるために、新しいモニターが目の前に浮かび上がる。

　＊　＊　＊

幼い頃の私は、引っ越した先の部屋にいた。

ぼーっと床を見つめたまま、ますます人形を強く抱きしめている。

「……どうしたの、りおん？

　今日からこのお家で、二人で一緒に暮らすのよ？」

「……おとーさんは？」

おかーさんは、とても悲しそうな顔をしていた。

「お父さんはね、もう帰ってこないのよ」

「そんなの……やだよぉ……」

「ごめんねりおん。でも、お母さんももう限界だったのよ……」

「やだぁ、やだよぉ……」

優しく語りかけるおかーさんの言葉にも耳を貸さずに、私はひたすら心を閉ざし、泣きじゃくっていた。

　＊　＊　＊

ノートPCの周りでは、敵意のあるコメントが渦を巻いた。

《おーおー、かわいそうだな》

《泣けば大人がかまってくれると思ってるのか？》

《よかったじゃん、こういう不幸エピって伸びるからなぁ》

「やめて……！」

私は歯を食いしばる。

黒いコメントの文字列は、まるで蛇のように空中を這い回りながら、容赦無く私の心を抉りにくる。

《いらない子》

《お前なんていらないんだよ》

「やめてって、言ってるでしょ！！」

声を張り上げた瞬間、スマホのコメント欄が一気に流れた。

【おい勝手に決めつけんな】

【まきぽんは、いらない子なんかじゃない！】

【今、千人以上が見てるじゃねーか】

「……！」

私ははっとして、スマホを見る。

コメントは途切れていなかった。

それどころか、私を応援してくれるように、どんどん流れている。

【まきぽんは一人じゃないぞ！】

【お前の配信見て、救われたやつがここにいる】

【少なくとも俺は、必要としてるからな！】

胸の奥に、熱いものが込み上げてきた。

「……そうだよ」

私は、かすれた声で言った。

「今の私は、一人じゃない」

「そうだな、『今』のお前はな」

リヒトが、たたみかけるように口を挟んだ。

「じゃあ、『その頃』のお前はどうだった？」

「——！」

言葉が止まる。

それは、あまりにも卑怯な問いだった。

今の私は、仲間がいる。

リスナーもいる。

角笛団のみんなも、みきぽんも。

でも——その頃の私は？

薄暗い部屋の片隅で。

一人で人形を抱きしめて。

何が起きているかもわからないまま、ただ怯えていた、あの頃の私は？

私は、すぐに答えることができなかった。

「ほらな」

リヒトは笑う。

「今のお前にも、昔のお前は救えない」

配信画面の中の私は、孤独に震えていた。

泣きはらした瞳。

ぎゅっと閉じた唇。

誰にも言えなかった不安——。

映像を見せつけられるたびに、あの頃の胸の痛みが蘇ってくる。

「やだ……」

視界が滲み、次第に立っているのが辛くなってきた。

「おねーたん！」

みきぽんが、私の手を握ってくれた。

「しっかりするでち！」

「だ、だいじょうぶ……」

すっかり顔色を失った私に向かって、

みきぽんは、空中の映像を見つめたまま、ぽつりと呟いた。

「あのころのおねーたんには……みきちゃんが、いたでち……」

「え……？」

みきぽんがにっこりと笑った。

そしてモニターに映る人形を、ゆっくりと指差した。

——あれは自分だ、とでも言うように。

そうだ。

あの頃大好きだったアニメ、『二人はピュアピュア』。

目の前に、助け合いながら戦う二人の魔法少女の姿が浮かんだ。

ピンク色のドレスに身を包んだ、主人公『ピュアピンク』。

そして隣には、親友の『ピュアブルー』。

その正体は、クラスメイトの蓬莱寺（ほうらいじ）みき。

そう、あの人形の名前は、『みきちゃん』……。

私は、全てを思い出した。

「おねーたん……」

みきぽんは、私のローブの裾をきゅっと掴んだ。

辺りの空気が、ぴんと張り詰める。

「ようやく、思い出したようだな」

リヒトが、口角を吊り上げた。

「そうだよ。その人形が、お前の妹の正体なんだよ！」

「……！」

心臓が、どくんと大きく脈打った。

「何……言ってるの……？」

【みきぽんが……人形！？】

【おいリヒト、テキトーなこと言ってんじゃねぇぞ！？】

「テキトーなもんか」

ノートPCの画面が、妖しく光る。

「次は、そのちっぽけな人形——

　『みきちゃん』が、どうしてここにいるのかを教えてやるよ」

みきぽんの指先が、さらに強く私の裾を掴んだ。

その小さな手は、かすかに震えていた。

「おねーたん……」

「……みきぽん、大丈夫だよ」

私は、自分でも信じられないほど震える声で、そう返した。

本当は、ぜんぜん大丈夫なんかじゃない。

でも、ここでやめるわけにはいかなかった。

「最後まで、一緒に見るよ」

私は、スマホを握り直した。

「私の過去も、みきぽんのことも——

　全部、自分の目で確かめる」

リヒトは、それを聞いて満足そうに笑った。

「いい顔になってきたじゃねえか、まきぽん」

そして、ゆっくりとキーボードに指をかける。

「じゃあ、次の配信パートにいこうぜ」

ザザザッ……

辺りを囲む黒い配信画面に、一斉にノイズが走った。

「よし、お前の妹——

　『みきぽん』誕生編の始まりだ」

最後までお読みいただきまして、ありがとうございました！

同接と再生回数を稼ぐため、他人の一番見せたくない心の傷をえぐるリヒト……

リアルでは絶対に会いたくないタイプですね:( ;´꒳`;):

次回、ついにみきぽん誕生の秘密が明らかに……？　お楽しみに！