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第56話「堕ちた配信者、再び」

ルグの眠る神殿に向かうまきぽんたち。

でも、その前に立ちはだかったのは……？

「誰！？」

私は反射的に顔を上げた。

神殿へと続く階段の中腹。

そこには、黒いローブ姿の青年が腰かけていた。

ブリーチし過ぎたパサパサの金髪に、ネオングリーンのラインが走る黒いヘッドセット。

膝の上には、ガンメタのノートパソコン。

「あんたは……リヒト……！」

私が名前を呼ぶと、彼は満足そうに口角を吊り上げた。

「久しぶりだな、『底辺配信者』」

リヒトはゆっくりとこちらを見下ろす。

バルガンは咄嗟に戦斧を構え、ノエルも竪琴に手をかけた。

「ここまでよく来れたじゃねえか。

　凍える巨王（フア・モール）も、泣き女（バン・シー）も——楽しんでくれたみたいで何よりだ」

「やっぱり……あんたとバロールの差し金だったのね！」

「ああ。この先に行かせるわけにはいかねえからな」

私が睨むと、リヒトは心底楽しそうに笑った。

「はははっ！　そうそう。その顔だよ」

ノートPCを軽く撫でながら、彼は階段の上から見下（みくだ）すような視線を送ってくる。

「恐怖と怒りが混ざった顔。

　……そういうのが一番、配信が盛り上がるんだよなぁ」

「見てたのね……悪趣味なヤツ」

「ああ、『俺ら』を楽しませてくれて、ありがとーな」

空気が、重くなる。

「『観客（リスナー）』ってのはな、他人の不幸や転落が大好きなんだよ」

リヒトはキーを叩く。

カタカタ、と乾いた音が響くと、彼の周囲に黒く歪んだ文字が集まっていく。

《よっ！底辺配信者》

《オメーらの怯える顔、最高だったわ》

《ああ、飯ウマだったよなwww》

配信が立ち上がると共に、リヒトの周囲にはリスナーたちのコメントが展開され始めた。

「泣け。怯えろ。そうすりゃコメントも伸びるし、視聴時間も増える」

彼は嗤う。

「そんな『劇場（ステージ）』の中で踊るのが、俺たち配信者だろ？」

「……ふざけないで」

胸の奥がカアッと熱くなる。

「誰かの苦しむ姿を面白がるのなんて、最っ底ーだよ！」

「へぇ？」

リヒトは、退屈そうに肩をすくめた。

「でもお前も、数字を稼ぐために、劇場（そこ）に上がってたんじゃねーのか？」

「……何が言いたいの」

私の手は、自然とスマホを探っていた。

リヒトはニヤリと笑う。

そして何かのコマンドを入力すると、エンターキーを叩いた。

リスナーたちのコメントは、PCで魔力に変換され、

空中で渦を巻くと、目の前に大きなモニターを形作った。

そこに映ったものを見て、私の心臓が止まりそうになった。

「……え」

薄暗い部屋。

スマホに繋いだ安いマイク。

誰もいないコメント欄。

そこに映し出されていたのは——

配信を始めたばかりの頃の、私だった。

「な、なんだこりゃ？」

「石板にまきぽんちゃんが、映ってるわ……！」

バルガンとノエルも、突然現れた巨大なモニターに驚いている。

「懐かしいだろ？」

リヒトの声が、耳の奥に刺さる。

「コメントゼロ。同接ゼロ。

　配信を切ったあと、一人で画面を見つめてたときのお前だよ」

「それ、今見せる必要ないでしょ……！」

思わず声が震える。

「それがあるんだよ」

リヒトがキーを叩くたびに、空中には、次々と配信画面が増えていった。

その一つ一つに、誰にも見せたくなかった私の姿が映し出されている。

誰も来なくて、一人で虚しく配信し続けた夜。

悔しくなって泣いた夜。

たった一つの悪意あるコメントで、配信するのが怖くなった夜。

——忘れたかった過去が、次々と暴かれていく。

「やめてって言ってるでしょ！！」

強がって見せても、涙が滲む。

「おねーたん？」

みきぽんが、不安そうに袖をつかむ。

「平気だよ……」

自分に言い聞かせるように答えるけど、うまく息ができない。

（こんなこと……思い出したくないのに）

「ここまでは、まだ序の口だ。

　お前の心のログには、もっと面白いもんが残ってたなあ？」

リヒトは、楽しそうに笑った。

「なあ、まきぽん」

悪意に満ちたリヒトの眼差しが、私に注がれる。

「お前、本当はずっと思ってたんだろ？

　——『どうせ私は、捨てられた子供だ』ってさ」

リヒトが指をパチンと弾くと、モニターの一つに、幼い女の子の姿が映し出された。

「っ！」

——呼吸が止まる。

それは紛れもなく、小さかった頃の私の姿だ。

両親の罵り合う声に耳を塞ぎ、お人形を抱きしめながら、小さくなって震えている。

胸の奥の一番触れてほしくなかった場所を、白日の下に晒された気がした。

「……な」

うまく声が出ない。

嫌な汗が、背筋をつうっと流れる。

「な、んで……」

やっと絞り出した声は、掠れていた。

「なんで、それを……」

「……まきぽんちゃん、しっかり！」

ノエルが心配して、私の肩に手をかけてくれた。

「こっちはな、バロール様のお力で、お前の『心のログ』も覗ける立場なんだよ」

リヒトはノートPCを誇らしげに掲げた。

「さあ、始めようぜ。

　お前の望み通り、俺が『数字』を稼がせてやる」

《お、なんか面白そーなもん、はじまんの？》

《なんだなんだ、俺らにも見せてみろよ》

リヒトのリスナーたちの嘲蹴るようなコメントが、勢いよく流れ始める。

「境界の聖域を——

　お前の心の闇を、全部さらけ出す『劇場（ステージ）』に変えてやるぜッ！」

「やめて……っ！」

悔しさのあまり、涙が滲んでくる。

怖い。

逃げたい。

でも——。

私は、震える手でスマホを握りしめると、呼吸を整えた。

（——戦わなくちゃ）

そして配信アプリを立ち上げた。

「……みんな」

画面が明るく光る。

「今から、私の心の闇——見せるから、一緒に戦って！」

私は、震える手で配信開始のボタンを押した。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

久しぶりに現れたリヒトくんでしたが……

実は彼、結構人気あるんですよねw

ちなみにリヒトはドイツ語で「光」

そして漢字では「理人」と書く設定です。

名前に相応しい存在でもなければ、理知的な行動をするヤツでもない、

……そんな皮肉をこめたネーミングになっております。

彼の再登場、待ち望んでいた皆さまに喜んでいただけたら、嬉しいです。

さて、今回はどんな嫌な攻撃を仕掛けてくるのでしょうか……次回もお楽しみに！