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第53話「祈りと代償」

勢い余って、崖から落ちてしまったみきぽん。

まきぽんは、必死に手を差し伸べるが……？

みきぽんは何かを掴もうと、必死にちいさな手を差し出した。

（間に合って——！！）

反射的に崖に這いつくばると、私も身を乗り出して思い切り手を差し伸べた。

ガシッ！

「……っ！」

間一髪のところで、指先が柔らかい感触をとらえた。

みきぽんの手首だ。

「みきぽん！！」

「おねーたん……！」

彼女の瞳には、涙と恐怖、そして私を信じる光が宿っていた。

だけど——。

「重っ……！」

足場の悪い崖っぷちで、みきぽんを片手だけで支え続けるのは、あまりにも無茶だった。

ザリ……ッ。

嫌な音がして、周囲の岩も崩れ始める。

「まきぽん！」

バルガンの大きな手が、私のローブをグッと掴んだ。

「その手、離すんじゃねーぞ！」

「う、うんっ！」

私は歯を食いしばる。

腕がちぎれそうなくらい痛いけど、ここで手を離したら......

その時。

《ほら……もう落ちるよ……》

バン・シーたちが、すすり泣きと、ニヤけた笑いを浮かべて、さらに近づいてきた。

《落ちていく妹を、見送ることしかできないおねーちゃん……

　さぞかし、いい顔をするんだろうねぇ……？》

「黙れって言ってるでしょ！！」

私は片手でスマホを握りしめながら怒鳴った。

私たちの周りでは、コメントが凄まじい速度で流れている。

【いやこれ洒落にならんやつ】

【俺、もう手汗やばいんだけど】

【マジもんのクリフハンガー……】

「くっそ……！」

バルガンはさらに体を乗り出し、今度は私の腰ごとがっちり掴んでくれる。

そのバルガンの腕を、さらに後ろのノエルが必死に引っ張っていた。

【まきぽん、がんばれー！】

【絶対みきぽんの手を離すなよ！！】

「まきぽんちゃん、バルガンさん……頑張って！」

「おい、ノエル無理すんな！　足場が——」

ザリッ……ザザザッ……！

私たちの体は、少しずつ崖下へと滑っていく。

崖の表面に走っていたひびは、やがて大きな亀裂に変わっていった。

「バルガン、岩が！」

「わかってる……！」

ただでさえ細い道に負荷がかかっている。

岩肌に広がる亀裂が、どんどん大きくなっていくのがわかった。

《ああ……崩れていく……》

《落ちていく……》

《みんな、まとめて——》

《死んじゃうんだよ……》

バン・シーたちの泣き声は、どこかうっとりした響きさえ帯びている。

「……ちくしょうッ！」

バルガンが歯ぎしりするのが聞こえた。

《でも落ちるのよ》

《もうすぐよ》

《この高さから落ちたらね、あっという間——》

その瞬間。

ガラガラガラッ……！！

嫌な音を立てて、私たちの足場が、まとめて崩れ落ちた。

「——！？」

一瞬、重力が消える。

私も、バルガンも、ノエルも、みきぽんも。

崖の道ごと、空に放り出された。

「きゃああああああ！！」

私の悲鳴と、みきぽんの「おねーたーーん！！」という叫びが重なる。

【おいちょっと待てって！！】

【これが最後の配信でした、はマジでやめろおおお！！】

【運営なんとかしろ！】

風が激しく顔に叩きつけられる。

みきぽんを落とすまいと、私は本能的に強く胸に抱え込み、抱き締めた。

（いやいやいや、このままじゃマジで全員まとめてゲームオーバー……！）

下を見る勇気はない。

ただ、落下するときのどうしようもなく気持ち悪い感覚だけが、胃を鷲掴みにしてくる。

——その時だった。

「モリガンさま……！」

ノエルの声が、渓谷に響いた。

「お願い……！」

風の音が、不意に遠のく。

落ちているはずなのに、体が止まったように感じた。

世界から、音が消えた——。

。*❅┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈❅*。

「モリガンさま、助けて！！！！」

ぎゅっと目を瞑り、女神に祈りを捧げていたノエルは、ふと違和感を覚えた。

落下が止まっている。

（……え？）

ノエルは、そっと目を開けた。

さっきまで目の前で落ちていた岩のかけらも。

風にたなびいていたまきぽんのマントも。

姉の手をしっかりと握り返しているみきぽんも。

全てが微動だにせずに、空中に止まっていた。

「時……が、止まってる……？」

《私に祈りを捧げたのは、貴女ですか》

ノエルの耳に、低く、よく響く女の声が、どこからともなく聞こえてきた。

そして耳元に挿した黒い羽根からあふれ出した光が、目の前でひとつの姿を形作っていく。

闇夜のような長い髪。

高貴なルビーのような瞳。

黒い翼を背に広げ、血と戦の香りをまとった女戦士——。

「も、モリガンさま……」

ノエルは、目を見開いたまま息を呑んだ。

《真の祈りとは『取引』。代償なくして願いは叶わない》

女神は、冷たく淡々と告げる。

だが、それがケルトの世界での掟だ。

《ここで貴女が願うのは、

　落ちゆく命を救うこと——それでいいですね？》

ノエルは、きゅっと唇を噛んだ。

「はい。私たちを……」

《代償は？》

冷徹な視線が、ノエルを射抜く。

「代償……」

さあっと、胸の奥が冷たくなる。

それが意味することは、自ずから理解できた。

ノエルは一瞬だけ目を伏せ、自分の胸元を見つめた。

（それはきっと、私の……命……）

怖い。

だが、迷っている時間はない。

（このままじゃ、全員死んでしまう）

怖い。

死ぬのは嫌だ、恐ろしい。

（でも、この世界を救えるのは、まきぽんちゃんとみきぽんちゃん。

　私に、その力はない……）

怖い……。

ノエルはぎゅっと目を閉じると、覚悟を決めた。

そして目を開き、まっすぐに女神の瞳を見つめると、力強く宣言した。

「わかりました。代償を……私の命を捧げます！」

女神は、ノエルの耳元に飾られた羽根に、そっと指先を伸ばした。

どこか冷たい指先の感覚に、ノエルは下を向いて、ただ震えている。

《いい子ですね》

女神の唇がわずかに緩む。

《……その命、その歌声。

　常若の国（ティル・ナ・ノーグ）に来た時は、私の元で歌いなさい》

ノエルは、ハッとして顔を上げた。

《では——契約は成立です。貴女の望み、聞き届けました》

その言葉と同時に、女神は光の中に消え、代わりにノエルの背中から、黒い羽根が勢いよく生えてきた。

大きな翼が羽ばたき、周囲の空気を吹き散らす。

「な、何……！？」

ノエルが突然の展開に呆然としている間に——。

止まっていた世界に、再び色と音が戻ってきた。

。*❅┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈❅*。

「きゃああああああ！！」

吹き付ける風が一気に戻ってきて、耳をつんざくような悲鳴が重なる。

「大丈夫、つかまって！」

ノエルは、翼を大きくはためかせた。

「ノエル！？」

落下していたはずの身体が、ぐいっと持ち上げられた。

「えっ……！？」

見上げると、ノエルが私の腕をしっかり掴んでいる。

その背中には、黒い翼。

闇をまとったような大きな羽根が、朝焼けの光を反射して、神々しく輝いていた。

「みきぽんちゃんをしっかりつかんでいてね！」

「おねーたん！！」

私はみきぽんの体をギュッと抱きしめた。

ノエルはさらにもう片腕で、バルガンを引き寄せる。

「バルガンさん——！」

「お、おう！？」

重たい戦士の体を持ち上げるのはかなりきつそうだったけど、それでもノエルは歯を食いしばって耐えた。

「おいノエル！？　俺、重くねえか！？」

「……大丈夫、モリガンさまの加護があるもの！」

翼がさらに強く羽ばたくと、落下の勢いが徐々に弱まっていく。

「みんな、しっかり掴まってて！」

ノエルは元の岩壁の道に戻るべく、翼を操った。

バサッ——！！

「と、飛んでる！？」

下を見ると、地上が遥か彼方に見える。

「おそら、とんでまちー！」

そして程なく私たちは、ドスンと元いた道に着地した。

「いったぁ……！」

「ぐっ……！　……でも、みんな無事だな……？」

バルガンが、腰をさすりながら起き上がる。

私は、クラクラする頭を押さえながら、ノエルの方を見た。

「ノエル、これって……？」

「ええ……私も突然のことで、ビックリしてるわ……」

ノエルは少しふらつきながらも、立ち上がった。

背中の黒い翼は、まだかすかに光を帯びている。

朝日を受けて浮かび上がるその姿は、いつものほんわかとした吟遊詩人ではなく——

まるで、戦場を舞う黒き女神のようだった。

「……すご……」

思わず呟いた瞬間。

《……あら》

空中を漂っていたバン・シーの一体が、こちらを振りむいた。

《逃げても、死ぬ運命は変わらないのよ……》

《いずれ、皆——》

その言葉を遮るようにして。

「消えなさい」

ノエルが、静かに告げた。

その声は、さっきまでの優しい歌声とは違い、力強く揺るぎない響きを持っていた。

「この子たちは——あなたたちが望むようにはさせないわ」

黒い翼が、一際大きく広がる。

一瞬、ノエルの瞳が深い紅に染まったように見えた。

《……っ》

バン・シーたちの身体が、ビクリと震える。

《そ、それは……》

《戦場の女王（モリガンさま）の……》

《……ご命令……？》

ノエルは一歩前へ出て、ゆっくりと断崖の縁に立った。

「さまよう泣き女たち。

　あなたたちの悲しみは、私が歌に変えて引き受けます」

風が、ノエルの髪とローブを揺らす。

「だから——今は、消えなさい」

その一言を合図に、バン・シーたちは、一斉に悲鳴とも溜息ともつかない声を上げた。

《ああ……》

《あああ……》

そして、彼女たちの体は霧となって、朝の光の中に溶けていった。

泣き声はピタリと止み、

崖に残った私たち四人の間を、乾いた風が吹き抜けた。

「ノエル……」

私は思わず、息を呑んで見つめた。

【今のノエルたん、マジで女神だった……】

【バン・シー、一喝で消え去ったんだが】

【黒翼生やして「消えなさい」は反則なんだわ】

「あら……あらら？」

ふと、ノエルが自分の耳元に手をやった。

「……羽が」

彼女の声が、動揺して震える。

耳元で揺れていた、リゼから預かった黒い羽根。

だがそれは、いつの間にか消えていた。

「ノエル……

　モリガンさまの加護の印、持っていかれちゃったみたいだね」

「まさか……代償って、これ……」

ノエルはハッとして、胸に手を当てた。

命まで取ろうとしなかった女神の計らいに、瞳からは大粒の涙がこぼれ落ちる。

「ありがとうございます、モリガンさま……」

【リゼからもらった羽、なくなったんだな……】

【代償……ってやつか】

【でも、全員生存エンドなら大勝利だろ】

私は思わず、ノエルに抱きついた。

「ありがとう、ノエル。

　本当に、ありがとう……！」

「ふふ……ちょっとだけ、かっこつけすぎちゃったかしら」

ノエルは照れたように笑って、私の背中をぽんぽんと叩いた。

背中の黒い翼が、かすかに震えて——

すうっと、光の中に消えていく。

「……あ」

「翼が……」

モリガンの加護である「黒翼」は、もう完全に消えてしまった。

けれど——。

「行きなさい、って言われた気がするわ」

ノエルは、朝日に照らされた雪山の向こうを見つめる。

「境界の聖域まで、しっかり歩いていきなさい、って」

【今回、マジで神回だった】

【代償つき加護とか、ケルトの世界観しっかりしてるの好き】

【ノエルたん……俺、一生推すぜ】

「……うん、行こう！」

崖の下から吹き上げる冷たい風の中で、私はスマホを握りしめ、力強く頷いた。

「絶対に、最後までみんなで一緒に行こう。

　ノエルが守ってくれた、この命で——」

みきぽんが、大きな瞳で私を見上げてきた。

「みきぽん、おねーたんと、いっちょでち！」

「当たり前でしょ」

私はその小さな体をぎゅっと抱きしめた。

バルガンも、戦斧を肩に担ぎ直す。

「ノエルが命をかけてくれたもんを、無駄にするわけにはいかねえからな」

私たちは断崖に立ち、改めて顔を見合わせた。

女神の加護は失われた。

でも、その代わりに——。

私たちの「絆」は、前よりずっと深く結ばれた気がした。

最後までお読みいただきまして、ありがとうございました。

角笛団の絆はさらに深まり、いよいよ境界の聖域に向かいます。

次回も、お楽しみに——！