スチーム・ロジック：不遇技師の密室解剖録

7.目覚めにもたらされるもの

　目が覚める。

　覚めたことで眠っていたのだと気がついた。

　木の天井をガス灯の柔らかな光が照らしている。

　――どこだ、ここ？

　体を起こし、辺りを見回す。ベッドの周りにはカーテンが巡らされているが暗色で、到底、病院のようではない。体にかけられていた薄手の布団も、やたらと肌触りがいい。ベッドサイドのテーブルには色ガラスの水差しと、文字盤が組子細工で飾られた時計が置かれていた。

　時計の針は一時を回っている。記憶を探り、なにがあったのか思い出す。

　警察署？　博多の警察署には、こんな贅沢な設備があるのか。

　カーテンの向こうで人の動く気配がした。目を向けるとカーテンの合わせ目がそっと開き、思いがけない顔がのぞいた。

「え、るーさん？」

　丸い眼鏡をかけた、丸っこい顔立ちの女性は、相変わらずの柔らかな笑みを見せた。

「しーっ。ここ、仮眠室やけん静かにね」

　声を落として言うと、るーさんは、するりとカーテンを抜けて中に入ってきた。そして、手にしていたトートバッグを差し出す。ゴーグルをつけた犬のイラストが入った俺のトートだった。

「湊が？」

　るーさんは頷き、湊が突然やって来て、俺を助けろと騒いだ様子をおかしそうに話した。

　姫野容(ゆる)さん。西海政府職員で俺とは同い年。るーさんが西海に帰っても、湊と違って互いに近況を伝え合っていた。ただ、この半年のことは、なにも言えずにいた。誰にも。

「イサくん、相変わらずみたいなあ。なんでん一人じ抱え込まんでんいいにぃ」

　気遣うような言い方に、トートへ視線を落とす。少し汚れのついた持ち手を無意味に触りながら言った。

「湊から？」

「悪気があってのことじゃねえけん、怒らんじやってね」

「……分かってる」

　そう答えても、るーさんを見ることが出来なかった。険しくなりそうな顔を無表情に保つのが精いっぱい。

　るーさんは小さく息をつくと、言った。

「ほいだら行こうえ」

　顔を上げると、るーさんはカーテンの先を示して続けた。

「起きたら案内するよう言われちょんの」

　ベッドの下に置かれていた靴を履き、立ち上がる。一瞬、めまいを感じ、ベッドに尻もちをついた。

「大丈夫？」

　心配そうな問いに、うなずきはしたが怠かった。このままベッドに戻れたら、どれだけいいか。

　深く息を吐き出し、ゆっくりと立ち上がった。

　るーさんがカーテンを開けると、思いの他、広い空間が広がっていた。一角にはテーブルが置かれ、ベッドが二十台ほど並ぶ。いくつかはカーテンが引かれ、誰かが休んでいるようだった。

　廊下に出ると観葉植物の植木鉢と、壁に飾られた絵画が目につく。床は寄木張りで、木材らしい柔らかくくぐもった足音を響かせた。

「なんか……西海の警察署って豪華なんだね」

　るーさんは丸メガネの奥の目を丸くして見上げてくると、すぐに噴き出して笑った。

「違うちゃ。ここ府庁舎」

「えっ、あ、そうなの？　てっきり、警察署に連行されたのかと」

　勘違いに顔が火照る。

「大活躍やったらしいなあ。私も見たかったちゃ」

　るーさんは笑顔のまま言ったが、オンカン社の人間から投げつけられた言葉が蘇り、暗い気持ちも戻ってきた。

「見るほどのことなんて、してないよ」

「したけん倒れたんやろう？　イサくんがおっちくれち助かったちゃ。危(あや)うう被害が出るところやった。ごめん、ありがとうね」

「るーさんが謝るようなことじゃ……」

　言いかけて、湊が口にしていたことを思い出した。

「湊が、なにか知ってるみたいだったけど西海政府も絡んでる、ってこと？」

「聞いちょらんかった？」

「タイミングがなくて聞きそびれた」

　るーさんはエレベーターの前で立ち止まった。ボタンを押し、無言のまま待つ。

　窓の外から聞こえてくる蒸気機関と排気のくぐもった音に、エレベーターの機構が動く微かな軋みが重なる。

　このまま話してもらえないんだろうか？　そう思ったが、到着したエレベーターに乗り込むと口を開いてくれた。

「いま西海では港湾の再開発事業が進んじょって、港湾じ採用する荷役絡繰ん選定会が今日……昨日、開かれたんよ」

　眉根を寄せて聞き返す。

「あんな時間に？」

「予定では午後早くやったんちゃ。けんど昼過ぎまで雨がひどうて、やっと夕方に止んじから準備しちょったら、あげな時間にね」

「延期はしなかったんだ？」

「予定が立て込んじょって」

　るーさんは、そう言って苦笑いを浮かべた。

「どんな選考会してたの？　川を戦いながら遡上してくるなんて」

「うーん……。それが分からんのや」

　初めて、るーさんの顔が曇った。

「分からない、って？」

「大公と戎華じ摸擬戦することになったんやけんど、途中から突然、大公ん動きが……妙な感じになって」

　摸擬戦。単なる荷役用絡繰を採用したいわけじゃないのか。

　港湾のような重要拠点は、海賊や盗賊からの守りを固める必要がある。年々凶悪さ、過激さを増す犯罪に対応するため、横濱港に拠点を置く御守(おんもり)港湾管理会社――通称オンカン社は、二十年前、一機の絡繰を開発した。

　人型機乗絡繰、YUGUFD(ユグフド)。通称、大公。

　戎華(じゅうか)も大公に後れること五年。同じような経緯で開発されたと聞く。

　対凶賊用戦闘兵器。それが大公や戎華のもう一つの顔だった。

「確かに不自然な動きはしてた。戦いで自動制御、壊れたんじゃない？」

「そう見えた？　ウチん技師の見立てん、そげな感じみてえ」

「……オンカン社の見立ては違うんだ？」

　あの猛烈な抗議は、大公の整備に絶対の自信を持っていなければあり得ないだろう。大公の不具合ではない。外部に要因があった。そう信じていた。

「違うち言い張っちょんね。詳しいこたあ、これから聞くことになるち思う」

　てことは、向かう先にオンカン社の人間もいるのか。当然と言えば当然だが、また、あの憎悪に満ちた目と対峙すると思うとタメ息がこぼれた。

　エレベーターが静かに停止した。降りたのは三階分。廊下に出ると観葉植物や絵画の代わりに、ベタベタとポスター類が張られていた。いかにも役所な雰囲気。

「いまから会うのって、オンカン社の人と警察？」

　ルーさんの頭越しにポスターを眺めながら聞く。啓発やら観光やら、イベントやら。どこの地域も変わらないな、と思わされる。

「と、ウチんお偉えさん」

　ポスターに意識がいっていたせいで、るーさんの言葉を聞き間違えたかと思った。まじまじと、るーさんを見て聞き返した。

「西海府の？　お偉いさん？」

「そげえ心配せんでも、しょわねえちゃ。ちゃんと味方もいるけん」

「味方？」

　るーさんは意味ありげに笑って、ひとつの扉の前で立ち止まった。第七会議室の案内板。

　いくら大丈夫と言われても、地方政府のお偉いさんに尋問されるなんて、心配しか湧かなかった。

　るーさんはノックをし、扉を開けた。