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（一）また盗人か

◆ 一　守護拠点の奥

　ハツカネズミたちは戻った。

　小さな足音が消えると、洞窟の奥は急に広くなったように感じられた。

　いや、実際には広いのだ。

　リオル・ロステルは、熱を帯びた空気の向こうを見る。

　そこは、ただの洞窟ではなかった。

　岩肌には古い加工の跡がある。

　床は天然の洞窟にしては滑らかで、長い年月の間に何度も熱を受けたように、黒く、赤く、艶を帯びている。壁面には、解読できない古い文字が刻まれていた。文字の周囲には壁画のような線もある。人らしき影。竜らしき影。財宝を囲む図。契約陣に似た模様。

　リオルには、ほとんど意味が分からない。

　ただ、ここが昔から何かを守るための場所だったことだけは分かった。

　メルセナ・オルブライトは、歩調を落とした。

　カイル・レイヴァンも剣には手を掛けない。ただ、右手をいつでも動かせる位置に置いている。

　フィン、ガレス、ブリギットの三騎士は、ここにはいない。

　彼らの任務は、赤竜との交渉に参加することではなかった。

　ガーディアンを倒すのではなく、メルセナたちが通過するための時間を作ること。

　メルセナたちが通り抜けた後は、各自の判断で退避し、拠点側の高位召喚士による帰還召喚を受ける手筈になっている。

　無事に戻ったのかどうかを、今ここで確かめることはできない。

　だが、確かめるために振り返ることもできなかった。

　ここから先は、赤竜の領域だった。

　ミレイユも後方の記録位置に残っている。

　ここから先に進むのは、メルセナ、リオル、カイルの三人だけだった。

　リオルは、思わず小さく息を吸った。

　熱い。

　喉が焼けるほどではない。

　だが、吸うだけで体の内側が乾いていくような熱だった。

「ここからは、余計な召喚はしません」

　メルセナが言った。

「ハツカネズミも、鳥も、これ以上は近づけません」

「刺激になるからですか」

「はい。赤竜の領域に、不要な気配を入れる理由がありません」

　リオルは頷いた。

　足元にはもう、ハツカネズミはいない。

　さっきまで自分の周囲にいた小さな命たちは、全て後ろへ戻した。

　ここから先は、探る場所ではない。

　交渉の場所だ。

　通路が開けた。

　リオルは、そこで足を止めそうになった。

　広間だった。

　洞窟の奥に、巨大な空間があった。

　天井は高く、熱で揺らめいて見える。壁には古い術式の残滓が淡く光り、床には複雑な線が薄く残っている。召喚陣なのか、封印陣なのか、契約陣なのか、リオルには分からない。

　そして、財宝があった。

　金貨。

　銀杯。

　宝石。

　古い剣。

　箱。

　壺。

　装飾品。

　魔道具らしきもの。

　それらは、リオルには無造作に積まれているように見えた。

　人間の目には、ただ古い財宝が山のように置かれているだけに見える。

　どれが重要で、どれがそうではないのか。

　何が元からそこにあり、何が欠けているのか。

　リオルには分からない。

　ただ、熱の中に、古い金属と石と魔力の気配が混ざっていた。

　その中央に、赤竜がいた。

　巨大だった。

　赤い鱗は、ただ赤いのではない。火の底のような赤だった。黒く沈む部分と、内側から熱を持って光る部分がある。翼は畳まれているが、それでも広間の一部を覆うほど大きい。爪は岩を割るように床へ沈み、長い尾は財宝の外周を囲むように置かれていた。

　財宝の上で眠る獣ではない。

　守護位置にいる存在だった。

　赤竜の目が、ゆっくりと開く。

　金色の瞳が、メルセナたちを捉えた。

　次の瞬間、広間の熱が跳ね上がった。

「また盗人か！」

　声が、洞窟そのものを震わせた。

　リオルは息を呑む。

　赤竜の首が持ち上がる。

　巨大な翼がわずかに開き、爪が床を掻いた。熱風が広間を叩き、財宝の上に積もった古い塵が舞う。

　カイルが半歩前へ出た。

　剣は抜かない。

　抜けば、交渉ではなくなる。

　赤竜は今にも動き出しそうだった。

　怒っている。

　それは、洞窟の熱だけで分かった。

　空気が鳴り、石が汗をかくように熱を帯びる。

　けれど、赤竜はそこで止まった。

　動けないのではない。

　動けば、守るべきものまで焼くと分かっているのだ。

　怒り狂ってなお、赤竜は守護者だった。

　メルセナは一歩も退かなかった。

　ただ、静かに言った。

「そう見えますか？」

　赤竜の瞳が、細くなる。

「何？」

「私たちは、盗人に見えますか？」

　広間の熱が、さらに重くなる。

　リオルは、心臓が喉まで上がってくるような感覚を覚えた。

　そんな問いを、今、赤竜に向けるのか。

　だが、赤竜はすぐには吠えなかった。

　金色の瞳が、メルセナからカイルへ、そしてリオルへ移る。

　剣を抜いていないカイル。

　小動物を連れていないリオル。

　財宝へ近づこうとしないメルセナ。

　そして、ここへ至るまでのガーディアンの反応。

　赤竜は、それらを見ていた。

「……盗人ならば、正面から来ぬ」

　赤竜が低く言った。

「隠れる。抜ける。奪う。見つかる前に去る」

　熱が、わずかに揺れる。

「だが、おまえたちは違う。我が門番を砕いていない。財宝へ手を伸ばしてもいない。進むために退け、通るために止めた」

　リオルは息を詰めた。

　赤竜は、見抜いている。

　フィンが大ガーディアンを引きつけたことも。

　ガレスが中ガーディアンを押し込みながら深追いしなかったことも。

　ブリギットが小ガーディアンを倒さず、道を消したことも。

　戦うためではなく、通るための布陣だったことを。

「人間は、一枚岩ではない」

　赤竜は言った。

「盗む者もいれば、追う者もいる。隠れる者もいれば、正面から来る者もいる」

　金色の瞳が、再びメルセナを見る。

「ならば」

　赤竜が問う。

「交渉か？」

　メルセナは、一歩だけ前へ出た。

「はい」

　声は静かだった。

「交渉です」

※第12話「赤竜、交渉か？」は全六回です。

続きます。

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