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（二）二百体

◆ 二　二百体

　洞窟の入口は、思ったより低かった。

　人が二人並んで入れる程度の幅はある。

　だが、天井は高くない。

　中へ入ると、空気が変わった。

　熱い。

　火が燃えているわけではない。

　けれど、乾いた熱が岩から滲み出している。息を吸うと喉の奥が少し痛い。足元の雪はとうに消えていて、岩肌は黒く湿り気を失っていた。

「本当に、ここだけ雪が薄い」

　リオルが呟く。

　カイルが周囲を確認した。

「鳥と追跡獣の報告通りですね」

　ミレイユも古い写しを見ながら言う。

「文献上の旧火守り谷とも一致します」

　メルセナは足を止めた。

「では、索敵を始めます」

　リオルは頷いた。

「ハツカネズミですね」

「はい。洞窟では鳥より向いています」

　小さい。

　隙間に入れる。

　壁沿いに進める。

　足音が小さい。

　分岐を広く確認できる。

　大型ガーディアンに気づかれにくい。

　何より、危険を感じれば戻れる。

　ハツカネズミは戦えない。

　ガーディアンを止めることもできない。

　だが、地図を作ることはできる。

　リオルは洞窟入口の岩陰に膝をついた。

「まず十体、呼びます」

「お願いします」

　リオルは手を合わせる。

　小さな召喚陣が、岩の上に淡く広がった。

「来られる子だけでいい。怖かったら戻っていい。暗いところだけど、道を見てほしい」

　一匹。

　二匹。

　三匹。

　小さな足音が、岩陰に集まる。

　丸い耳。

　細いひげ。

　黒い目。

　ハツカネズミたちは、リオルの足元で鼻を動かした。

　十体が揃う。

　メルセナはそれを見て、静かに尋ねた。

「ちなみに、何体まで呼べますか？」

「魔力量の都合で維持できるのは、二十体くらいです。でも、呼べるかどうかで言えば、たぶん百体はいけると思います」

　カイルが少しだけ眉を寄せた。

「二十体なのか、百体なのか、どちらですか」

「維持できるのが二十体くらいです。呼べるかどうかで言えば、もっといける気がします」

　メルセナは頷いた。

「召喚条件と魔力量上限が別、ということですね」

「たぶん、そうです」

「ならば、委託契約をお願いします」

「鳥の時と同じですか？」

「同じ構造です。あなたが呼び、私が魔力維持の九割を負担します。調査指揮と班分け、報告統合も私が行います。あなたは残り一割と、安心付け、危険時の呼び戻しを担当してください」

「そうすると、二百体まで？」

「あなたが十割負担で二十体なら、一割負担で二百体まで成立します。ただし、召喚対象が応じることが前提です」

　リオルは足元のハツカネズミたちを見る。

「やってみます」

　契約陣が重なる。

　召喚関係はリオルに残る。

　ハツカネズミたちが応じる理由も、リオルとの関係性のままだ。

　ただし、召喚後の魔力維持は、九割をメルセナが負担する。

　鳥百羽の時と同じ。

　リオルが呼び、メルセナが支える。

　そしてメルセナが、使える形へ整える。

　リオルはもう一度、呼びかけた。

「来られる子だけでいい。暗い場所だけど、危なくなったら戻っていい。道を見て、壁を見て、熱いところや怖いところを覚えて戻ってきて」

　召喚陣が広がる。

　小さな足音が増える。

　十体。

　二十体。

　五十体。

　百体。

　岩陰が、小さな命で満ちていく。

　リオルの胸には重さがあった。

　だが、潰されるような重さではない。

　自分の一割が、たしかにハツカネズミたちと繋がっている。

　そして、その九倍の維持を、メルセナが支えている。

　百五十体を超えたところで、カイルが小さく息を吐いた。

「これは……」

　二百体目が召喚陣から現れた時、メルセナもほんのわずかに目を細めた。

「二百体は……すさまじいですね」

「そうなんですか？」

　リオルが聞くと、メルセナは率直に頷いた。

「私もハツカネズミとの契約はありますが、三体程度です」

「先生でも？」

「ええ。他の高位召喚士も似たようなレベルでしょう。用途は、ちょっとした索敵や諜報です」

　リオルは、足元の小さな群れを見た。

「じゃあ、二百体は普通じゃないんですね」

「普通ではありません。しかも、これはあなたの本当の上限ではない可能性があります」

「え？」

「現状では、あなたの魔力量と、委託契約で私が九割負担する都合から二百体にしています。さらに洞窟内で安全に運用できる数としても、ここが上限です」

「呼べるだけなら、もっと？」

「可能性はあります。ハツカネズミは増えるのが早い。関係性が広がれば、召喚条件としてはさらに増える可能性があります」

「でも、そんなに呼んだら維持できません」

「はい。ですから今は二百体です。呼べることと、維持できることと、安全に運用できることは別です」

「別……」

　リオルはその言葉を噛みしめた。

　呼べる。

　維持できる。

　運用できる。

　戻せる。

　全部、別のことだった。

　メルセナはハツカネズミたちを見た。

「高位召喚士は魔力量が多い者が多い。ですが、人間以外の召喚対象との関係性作りに苦労する者も多い」

「魔力があっても、応じてもらえない」

「はい。だから、安易に人間前提の運用へ走る召喚士もいます」

「人間前提？」

「相手が人間であれば、条件と報酬を提示し、契約さえ成立すれば運用できます。動物や精霊のように、長く関係を作る必要がない場合も多い」

　リオルは少し黙った。

「それって、便利ですけど……」

「便利です。軍事運用としても有効でしょう。抑止力として使える面もあります。そこまで含めて、私は否定する気はありません」

「でも」

「はい。危うい職能です。契約で人を動かすことに慣れすぎると、相手を戦力、駒、扱いやすい便利な召喚対象としてしか見なくなる」

「便利な召喚対象……」

「はい。相手が動物でも、精霊でも、人間でも、本来はそれぞれ事情があります。ですが、契約で動かすことに慣れすぎると、その事情を見る前に、使えるかどうかで判断するようになる」

「それが、黒くなるってことですか」

「はい。召喚士は、呼ぶ相手を選べます。条件を提示できます。報酬も決められます。だからこそ、自分が相手をどう見ているのかを、常に疑わなければなりません」

「……はい」

「あなたは、その危うさに触れる前に、動物との関係性を先に越えています」

「僕が？」

「極めて異例です」

「異例……」

「このような召喚士が世に出れば、周囲はどう思うでしょうね」

「えっと……便利、とか？」

「嫉妬。恐怖。尊敬。おそらく、すべてです」

「全部、ですか」

「はい。だからこそ、扱い方を間違えてはいけません」

「ハツカネズミの扱い方を？」

「あなた自身の扱い方もです」

　リオルは、足元に集まるハツカネズミたちを見た。

　彼らはただ、呼びかけに応じて来てくれただけだった。

　けれど、その数が、外からどう見えるのかを、リオルは初めて少しだけ考えた。

「大規模マッピングを想定した運用は、先生も初めてなんですよね」

「はい。すごく新鮮です」

「初めてなのに、そんなにすぐ運用できるんですか？」

「運用の型は変わりません」

「型？」

「召喚対象の性質と、目的を紐づける。そのために必要な事前情報を集める。条件を決め、報告経路を作る。対象がハツカネズミでも、鳥でも、熊でも、基本は同じです」

「だから、初めてでもできるんですね」

「はい。大規模マッピングは初めてですが、召喚マネジメントとしては十分に運用できます」

　リオルはメルセナを見上げる。

「先生、ちょっと楽しそうです」

「無表情です」

「無表情でも、楽しそうです」

「気のせいです」

　そう言いながら、メルセナはすでに洞窟図へ線を引き始めていた。

※第11話「ハツカネズミ二百体の地図」は全六回です。

続きます。

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