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（一）十羽を超える契約

◆ 一　足取りではなく、流れ

　リグル村の仮設本部には、朝から紙と地図が積まれていた。

　燃えた二つの村。

　避難民の証言。

　赤竜が人を見ていたという記録。

　気配を消す盗賊。

　それらは昨日まで、別々の点だった。

　だが今は、一本の線になりかけている。

　赤竜が人間を探していた。

　ならば、人間側が何かをした可能性がある。

　その中で最も太い線は、赤竜から何かを盗んだ者がいること。

　そして、北東街道沿いには、気配を消す盗賊の噂がある。

　カイル・レイヴァンは、街道警備から届いた記録を机に並べた。

「気配を消す盗賊の足取りを追うには、人手が足りません」

　ミレイユ・グレインも記録板を抱えたまま頷く。

「ギルド側の護衛相談、盗難報告、魔力感知記録を照合していますが、点が散りすぎています。正式依頼になっていない相談も多く、追跡線としては弱いです」

　リオル・ロステルは、地図の上に散った小さな印を見た。

　盗難があった場所。

　盗賊らしき噂があった場所。

　荷馬車が立ち寄った休憩地。

　避難民が通った道。

　街道警備が巡回した地点。

　確かに、ばらばらだった。

「鳥を使いますか？」

　リオルが尋ねると、メルセナ・オルブライトはすぐに答えた。

「使います。ただし、探すのは盗賊本人だけではありません」

「本人だけじゃない？」

「はい。盗品があるなら、売られた可能性があります」

　メルセナは地図の街道沿いに指を滑らせた。

「気配を消す盗賊は、盗品そのものに強い執着を見せていません。危険な場所へ入ること自体に執着しているなら、盗んだ物を持ち続けるとは限りません」

　カイルが続ける。

「商人、古物商、荷馬車、休憩地、水場。盗品が流れる先を見ます」

「ギルド側では、怪しい古物の鑑定相談も照会します」

　ミレイユが記録板へ書き込んだ。

　リオルは少し考える。

「盗賊を探すんじゃなくて、盗んだ後の流れを探す」

「正確です」

　メルセナが頷く。

「鳥で広く見ます」

　その言葉に、リオルは自然と胸の前で手を合わせかけた。

　だが、メルセナがそれを止めた。

「その前に、契約を結びます」

「契約？」

「はい。十羽を超えて運用するための契約です」

「十羽を超えて」

「あなた単独では、鳥十羽前後が限界です。ですが、魔力維持の大部分を私が負担すれば、それ以上の運用が成立する可能性があります」

「何羽まで呼べるんですか？」

「分かりません」

　メルセナは即答した。

「分からないんですか」

「はい。あなたの魔力量、鳥たちがどれだけ応じてくれるか、委任後の維持負担がどこまで安定するか。それらを見なければ判断できません」

「じゃあ、やってみるしかない」

「正確です。ただし、無理はさせません」

　リオルは手を下ろした。

　今までの自分なら、呼べるだけ呼ぼうとしていたかもしれない。

　けれど今は、少し違う。

　来てくれることと、維持できることは別。

　見に行けることと、戻ってこられることも別。

　それを、考えなければならない。

「今回の形は、熊の時と逆です」

　メルセナが言った。

「熊の時は、私が召喚した熊を、あなたが一部指揮しました」

「はい。準委任でした」

「今回は、あなたが召喚した鳥を、私が調査指揮します」

「逆になるんですね」

「はい。召喚関係はあなた側に残します。鳥たちが応じる理由も、あなたとの関係性です。ただし、調査指揮は私へ委任します」

「魔力は？」

「委任契約や準委任契約では、使用する魔力量を双方で一割から九割まで分配できます」

　メルセナは地図の横に、簡易の契約陣を描いた。

「前回も今回も、基本は私が九割を負担します」

「先生が九割」

「はい。あなたは一割を負担します」

「ゼロにはならないんですね」

「なりません。召喚関係があなたに残る以上、完全に切り離すべきではありません。あなたの一割は、鳥たちとの繋がりを保つための魔力でもあります」

「僕は、鳥たちとの繋がりを持ったまま、先生に指揮を任せる」

「正確です」

「じゃあ、僕の役割は」

「召喚。呼びかけ。安心付け。負担確認。そして、必要なら中止を受け入れること」

「中止」

「はい。あなたの負担が上がりすぎれば、そこで止めます。鳥たちが嫌がっても止めます」

　リオルは小さく息を吸った。

「分かりました」

「では、十羽ずつ呼んでください。十羽ごとに、調査指揮を私へ委任します。魔力負担は、私が九割、あなたが一割です」

「どこまで増やすんですか？」

「あなたと鳥たちの負担を見ながら決めます」

「最初から数を決めないんですね」

「決めません。数だけを先に決めると、召喚対象にも召喚士にも無理をさせます」

　リオルは頷いた。

「来てくれる子だけ。続けられるところまで」

「はい。それが今回の運用です」

※第9話「鳥百羽の報告書」は全六回です。

続きます。

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※ネタバレ範囲にご注意ください。

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