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（四）植物は何を見たか

## 五　植物は何を見たか

　地図に火災範囲を書き込みながら、リオルはふと思った。

　森が焼けた。

　木々が倒れ、草が焦げ、地面に灰が積もった。

　そこにいた動物や魔物は逃げた。

　なら、焼け残った木や草は何かを見ていないのだろうか。

「先生」

「何でしょう」

「植物から話を聞くことってできないんですか？」

　メルセナの手が少し止まった。

「植物から、ですか」

「森が焼けたなら、焼け残った木とか草が、何か見てないのかなって」

　カイルが少しだけリオルを見る。

　ミレイユも記録板から顔を上げた。

　リオルは慌てて付け足す。

「あ、変なこと言いましたか？」

「いいえ」

　メルセナは首を横に振った。

「発想は悪くありません」

「じゃあ」

「ですが、ほぼ不可能です」

「早い」

「植物も召喚対象にはなります。しかし、意思疎通はほぼ不可能です。能動的な行動も期待できません」

「植物も召喚対象になるんですね」

「なります」

「じゃあ、植物召喚って何に使うんですか？」

「受動的な用途です」

　メルセナは指を折りながら説明する。

「木を呼んで防壁にする。蔦で通路を塞ぐ。草木で視界を遮る。根の張った植物で地面を補強する。棘のある植物で侵入経路を狭める。葉や枝で一時的な遮蔽物を作る」

「動いて何かをするんじゃなくて、そこにあることで役に立つ」

「正確です」

　リオルは少し感心した。

　鳥や狼や熊のように動くわけではない。

　それでも、使い道はある。

「でも、それって便利そうです」

「便利です」

「なら、もっと使われてもよさそうですけど」

「使いにくい理由があります」

　メルセナは淡々と言った。

「植物を呼べるということは、その植物を日ごろから世話しているということでもあります」

「世話？」

「召喚対象との関係は、突然作れるものではありません。木でも蔦でも草花でも同じです」

「防壁用の木を呼べる人は、普段からその木を育ててるんですか？」

「多くの場合は」

「大変そうです」

「大変です」

　メルセナはさらに続けた。

「さらに、防壁にするということは、その木が傷つくということです」

　リオルは、すぐには言葉が出なかった。

「攻撃を受ければ、枝が折れます。幹が裂けます。燃やされるかもしれません。切られるかもしれません。踏み潰されるかもしれません」

「あ……」

「普段から世話をしている植物を、戦術のために傷つける。できる召喚士はいますが、多くはありません」

「使えないからじゃなくて、使いたくない人も多い」

「はい」

　リオルは、森の方を見た。

　焼けた木々。

　黒くなった草。

　防壁として呼ばれた植物が、同じように焼かれることを想像した。

　それを自分が育てたものだとしたら。

　便利だから使えばいいとは、とても言えなかった。

「その点、人間は扱いやすい面があります」

　カイルが言った。

　リオルは驚いて振り返る。

「人間が？」

「金、名声、義務、忠誠。理由があれば、人間は自分から危険な場所へ行きます。戦争もします」

「……それ、扱いやすいって言っていいんですか」

「良い言い方ではありません」

　メルセナが答えた。

「ですが、召喚士が黒くなりやすい理由の一つです」

「黒く」

「契約、報酬、名声、義務。それらで人間を動かすことに慣れすぎると、相手を人としてではなく、危険を引き受ける手段として見始めます」

　リオルは眉を寄せた。

「人を、依頼の条件みたいに見てしまうってことですか」

「はい」

　メルセナは静かに頷いた。

「誰が傷つくのか。誰が怖い思いをするのか。誰が帰ってこられないかもしれないのか。そこを見ずに、契約上できるかどうかだけを見るようになります」

「それは、嫌です」

「嫌だと思えるなら、まだよいです」

　リオルは黙った。

　人間は自分で危険な場所へ行く。

　命令され、報酬を受け、名誉を求め、義務で動く。

　それは確かに、植物より扱いやすい面があるのかもしれない。

　動物よりも、契約しやすいのかもしれない。

　だからこそ、怖い。

「だから、何を呼ぶかだけでなく、何を傷つけるのか、誰に危険を引き受けさせるのかを考える必要があります」

　メルセナは言った。

「召喚は、呼ぶ前から始まってる」

「そして、呼んだ後にも責任があります」

　リオルはゆっくり頷いた。

　植物から話を聞けるか、という疑問から、ずいぶん遠くへ来てしまった気がした。

　けれど、遠くではなかったのかもしれない。

　森が焼けた。

　植物は傷ついた。

　召喚士が何を使うかは、何を傷つけるかでもある。

　それは、目をそらしてはいけないことだった。

## 六　照合

　カイルは王国側の報告を並べ直した。

「王国軍側では、北東街道の巡回報告がいくつか上がっています。魔物の移動、避難民の通過、荷馬車の遅延。内容はばらばらです」

　ミレイユもギルド側の記録を確認する。

「ギルド側にも、同じ地域から相談記録があります。護衛依頼、荷の確認依頼、召喚士派遣の問い合わせ。ただし、正式依頼になっていないものも多いです」

「同じ話なんですか？」

　リオルが尋ねる。

「分かりません」

　カイルが答えた。

「同じ出来事を別の言い方で記録している可能性もありますし、ただ同じ地域で別々に起きただけかもしれません」

　ミレイユも言う。

「今は同一視しないでください」

　メルセナが指示した。

「別の点として置く」

「はい」

　カイルが報告書を一枚ずつ確認する。

「近隣村の被害報告は三件。うち二件は火災前、一件は火災後です」

「避難民の証言は食い違っています」

　ミレイユが続ける。

「煙を見た者、魔物を見た者、何も見ていないが家畜が怯えたと話す者」

「ばらばらですね」

「ばらばらでよいです」

　メルセナは言った。

「揃っていないものを、揃っているように扱う方が危険です」

　リオルはその言葉を心の中で繰り返した。

　揃っていないものを、揃っているように扱う方が危険。

　人はきっと、分からないものを見ると、何か一つの形にしたくなる。

　火災。

　魔物。

　盗賊。

　煙。

　家畜の怯え。

　全部が一つの事件に見えた方が、分かりやすい。

　けれど、分かりやすいことと、正しいことは違う。

「では、分類はどうしますか？」

　ミレイユが尋ねる。

「火災、魔物の移動、近隣村、避難民、街道、盗賊の噂。関連未確定で分けてください」

「承知しました」

「盗賊の噂は街道警備側へ回しますか」

　カイルが聞く。

「はい。主調査には含めません」

「探さないんですか？」

　リオルは思わず聞いた。

　気配を消す盗賊。

　奇妙な盗品。

　危険な場所ばかりを狙う動き。

　気にならないわけではない。

「今は探しません」

　メルセナは答えた。

「動機が足りません。火災との関連も未確定です。街道警備の範囲に収めるのが妥当です」

「でも、記録には残す」

「はい」

「今は使わない情報なんですね」

「はい。今は使いません」

　ミレイユの筆が動く。

「では、記録上は関連未確定として残します。近隣村の被害報告、避難民の証言、街道の通行記録、気配を消す盗賊」

「お願いします」

　メルセナは頷いた。

　リオルは、地図の端に書き込まれた小さな文字を見る。

　気配を消す盗賊。

　火災に比べれば、小さな噂に見える。

　現状では、むしろ無関係な別件に見える。

　だが、メルセナはそれを消さなかった。

　焼けた森。

　押し出された魔物。

　その大きな出来事の横に、小さな噂が置かれた。

　気配を消す盗賊。

　盗まれた物は、どれも大したものではない。

　けれど、その盗賊は、なぜか危険な場所ばかりを選んでいた。

　まだ何にも繋がっていないその点を、メルセナは地図の端に残した。

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