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（三）北境伯は村を捨てない

◆ 四　北境伯

　カイルは説明を続けた。

「加えて、メルセナ様には北境伯の称号があります」

「北境伯？」

　リオルは聞き返した。

　また知らない言葉が出てきた。

「それも、先生の肩書きなんですか？」

「はい。辺境伯相当の称号です」

「辺境伯って、領地を持っている貴族ですよね」

「通常はそうです。ただし、北境伯は少し違います」

　メルセナが口を挟む。

「私は領地を持っていません」

「持ってないんですか？」

「はい。一代限りの防衛称号です。北方防衛に関わるため、必要な格を与えられているに過ぎません」

「格」

「会議の席に座るための椅子です」

　メルセナの言い方は妙に簡単だった。

　カイルが少し補足する。

「歴史的には、北境伯が途中から領地を持ち、正式な辺境伯家になることもありました。しかしメルセナ様は、少なくとも現状では領主ではありません」

「じゃあ、リグル村の領主でもない」

「違います」

　メルセナが答える。

「でも、村を守る責任はある」

「北方防衛として、あります」

「難しいですね」

「難しいです」

　メルセナはあっさり認めた。

　リオルは少しだけ安心した。

　先生でも難しいと思うのなら、自分が混乱するのは当然なのだ。

「先生は、領主じゃない。軍の全部を動かせるわけでもない。ギルドの長でもない。でも、北方の召喚防衛には強く関われる」

「よい整理です」

「それで、国の判断にも異議を出せる」

「はい。召喚戦力に関わる防衛判断であれば」

「全部ではない」

「全部ではありません」

　リオルはうなずいた。

　メルセナはすごい。

　けれど、王国そのものではない。

　だからこそ、怒る時には理由があるのだ。

◆ 五　なぜ怒ったのか

　リオルはしばらく考えてから、もう一度尋ねた。

「先生は、村を見捨てるのが嫌だったから怒ったんですか」

「それもあります」

「それも」

「守れない村があることは、私も理解しています」

　リオルは言葉を止めた。

　その言い方は冷たく聞こえた。

　けれど、メルセナの声は冷たくなかった。

「すべてを守る、と言うだけなら簡単です。ですが現場では、戦力、時間、地形、避難状況を見て、守れない判断をしなければならないこともあります」

「じゃあ、今回も」

「違います」

　メルセナは即答した。

「今回の問題は、判断が早すぎたことです」

　カイルが続ける。

「避難は未完了。第二防衛線の構築も未完了。召喚戦力による進路変更案も検討されていませんでした」

「その状態で、村を地図上の損耗枠へ入れた」

　メルセナは静かに言った。

「そこに怒っています」

「守れないかもしれない、じゃなくて」

　リオルは言葉を探した。

「守れるかもしれない方法を試す前に捨てた」

「正確です」

「だから僕も連れてきたんですか」

「はい」

　メルセナはリオルを見た。

「あなたの小動物召喚は、通常戦力では拾えない情報を拾える可能性がありました。現場の選択肢を増やすためです」

「訓練じゃなくて」

「現場です。ただし、あなたを前線に出すつもりはありませんでした」

「先生の管理下で、情報確認と判断補助」

「覚えていますね」

「今のは」

「普通に褒めました」

　リオルは少しだけ笑った。

　怖かった。

　今も、怖い。

　けれど、自分がなぜ連れてこられたのかは分かった。

　戦うためではない。

　先生の判断を助けるため。

　村を守るための選択肢を増やすためだった。

　そこへ、カイルが少しだけ声を低くした。

「閣下。今回の判断は正しかったと思います」

「珍しく前置きがありますね」

「ですが、学生を連れたことへの批判は避けられません」

　リオルは反射的に頭を下げた。

「すみません」

「あなたを責めているのではありません。責められるのは閣下です」

「慣れています」

「慣れないでください。あなたが面倒を増やすたび、こちらも書類が増えます」

　リオルは目を瞬かせた。

「腹心って、こういうことも言うんですね」

「言います。カイルですので」

「親の代からの付き合いです。言わないと増えます」

「何がですか？」

「無茶が」

「必要な無茶です」

　メルセナが言う。

　カイルは表情を変えずに返した。

「その判定を毎回あなた一人でしないでください」

　リオルは、カイルを少し見直した。

　ただ従っている人ではない。

　止める人でもある。

　メルセナが北方の安全装置なら、カイルはそのメルセナに対する安全装置なのかもしれない。

◆ 六　ギルドの記録

　ミレイユが記録板を閉じた。

「ギルド側の初期記録は整いました。今回の件は、救援支援、緊急防衛補助、召喚対象運用記録として残します」

　リオルは首を傾げる。

「召喚士ギルドって、国のものなんですか？」

「直接国が運営しているわけではありません」

　ミレイユが答えた。

「でも、王国と関係はありますよね」

「はい。国からの出資がありますし、召喚士の登録や契約管理、防衛協力も行います。ですから各国ごとの影響下にはあります」

　カイルが補足する。

「ただし、完全な国営組織ではありません。だから、ギルドの記録と王国の命令は、常に同じ意味ではありません」

「それも難しいです」

「難しいです」

　メルセナがまたあっさり認める。

「ですが、召喚士は契約を扱う職です。誰が命じ、誰が責任を持ち、どの記録に残るのかを見なければなりません」

　ミレイユは記録板を軽く叩いた。

「今回の件も、ギルド記録では救援支援。王国側では放棄判断の修正。防衛会議では命令系統の逸脱として扱われる可能性があります」

「同じことをしたのに、記録が違う」

「はい。だから記録は重要です」

　リオルは少しだけ、記録板が怖くなった。

　何をしたか。

　誰が命じたか。

　誰が責任を持つか。

　同じ出来事でも、残され方が違えば、後から見える意味も変わる。

　召喚の依頼文を読む時に、メルセナがしつこく条件と終了を確認させた理由が、また一つ分かった気がした。

※第6話「北境伯は村を捨てない」は全四回です。

続きます。

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※ネタバレ範囲にご注意ください。

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