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（二）水精霊ではないもの

◆ 二　水精霊ではないもの

「次、リオル・ロステル」

　名前を呼ばれ、リオルは一歩前へ出た。

　召喚陣の前に膝をつき、魔力石に手をかざす。薄い青の石が、ほんのりと光を返した。

　大丈夫。

　水精霊なら、何度か成功している。

「呼びかけを開始します」

「許可する。落ち着いて行え」

　ダリルの声に頷き、リオルは息を吸った。

「水精霊……来て」

　召喚陣に淡い水色の光が灯った。

　輪になった線の内側で、小さな水滴のようなものが浮かび上がる。ふるふると揺れながら、透明な球が形を作ろうとしていた。

　成功する。

　そう思った次の瞬間、光がぶれた。

　水色の輪郭が崩れ、陣の外側に白い線が走る。

「落ち着け、ロステル。そのまま維持しろ」

　ダリルの声が飛ぶ。

　リオルは慌てて魔力を整えようとした。しかし、召喚陣の光は内側から押されるように膨らんでいく。

　水精霊の輪郭が、ぐにゃりと歪んだ。

「あ、待って。これ、崩れる……」

「魔力を抜け。無理に支えるな」

「止めます」

　リオルは反射的に手を伸ばした。

　召喚陣の脇に置かれていた補助札。

　暴走しかけた召喚を安全に落とすための札だと、リオルは思った。

「リオル、それ教官用じゃ――」

　ユナの声が聞こえた。

　けれど、もう遅かった。

　リオルの指先が補助札に触れる。

　札が光った。

　水色だった召喚陣に、白銀の線が混じる。

　ダリルの顔色が変わった。

「待て、その経路は――」

　言葉の途中で、召喚陣が広がった。

　低位精霊の実習ではありえない規模だった。

　床の白線が次々に接続され、教室の空気が一段冷える。水精霊の淡い気配は消え、代わりに鋭い銀の光が立ち上がった。

　生徒たちが後ずさる。

　リオルは動けなかった。

　召喚陣の中央に、ひとりの女性が現れた。

　金髪の長い髪。

　翼のような銀の髪飾り。

　白に近い灰色のコート。

　背は高く、細身で、まっすぐ立っているだけなのに、教室全体の視線を吸い寄せた。

　表情はほとんど動かない。

　しかし、その目だけが、現れた瞬間に教室を確認していた。

　召喚陣。補助札。教官。生徒。窓。出入口。通信水晶。記録板。

　全てを、一息で見たようだった。

　女性は静かに口を開いた。

「状況を確認します。ここは召喚士学校の実習棟で間違いありませんか」

　教室は静まり返った。

　リオルは、自分が答えるべきなのか分からなかった。

　けれど、女性の視線が自分に向いている気がして、慌てて頷く。

「は、はい」

「召喚者は」

　ダリルが口を開こうとした。

　その前に、リオルは手を上げた。

「あの、すみません。僕が呼びました」

　女性の視線が、改めてリオルに落ちる。

「あなたが？」

「はい」

「教官は」

　ダリルが背筋を伸ばした。

「ダリル・モートンです。実習担当教官です。オルブライト閣下、これは――」

「オルブライト閣下？」

　リオルは思わず聞き返した。

　セリオが、信じられないものを見る目でリオルを見た。

「知らないのか、ロステル。ヴァルセイン王国北方召喚防衛統括官、オルブライト閣下だぞ」

「北方召喚……」

　言葉が長すぎて、リオルの頭には入ってこなかった。

　ユナが低く言う。

「リオル、今は黙って」

　セリオはなおも続けた。

「よりにもよって庶民の見習いが、閣下を召喚するなど……。これは事故では済まない」

「セリオ……」

「事実だ。家の後ろ盾もない者が、扱える相手ではない」

　その瞬間、女性――メルセナ・オルブライトは、セリオを見た。

　表情は変わらない。

　けれど、教室の温度が少し下がった気がした。

「あなたの見解は後で聞きます。今は不要です」

「……失礼しました」

　セリオは一歩引いた。

　メルセナはリオルへ視線を戻す。

「事故ですね」

「やっぱり事故ですか」

「はい。しかも、一人の失敗ではありません。とても美しくない複合事故です」

「美しくない……」

　リオルは自分の足元を見た。

　召喚陣はまだ薄く光っている。

　水精霊を呼ぶはずだった。

　それなのに、呼び出されたのは王国の最高位召喚士らしい女性だ。

　どう考えても、リオルが扱える相手ではない。

「すみません、先生。僕、低位精霊を呼ぶつもりで……」

　言った瞬間、メルセナがわずかに止まった。

「先生？」

「あ、すみません。召喚士学校の人かと思って」

「……いえ。続けてください」

「怒らないんですか？」

「怒る理由はいくつもあります」

「ありますよね……」

「ただ、先生と呼ばれるのは悪くありません」

「そこなんですか？」

「そこもです」

　メルセナの表情は変わらなかった。

　それなのに、なぜか少しだけ空気が緩んだ。

　リオルは、今の会話で安心していいのか、もっと不安になるべきなのか分からなかった。

※第1話「召喚士が召喚した召喚士」は全四回です。

続きます。

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