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（三）鳥十羽の確定情報

◆ 三　村の柵

　リグル村へは、ギルドの早馬で向かった。

　馬車では間に合わない。

　カイルが先導し、メルセナがその後ろにつく。リオルはギルド職員が手配した鞍にしがみつくようにして、必死に姿勢を保っていた。

　ミレイユも同行していた。

　片手で手綱を取り、もう片方の腕には革紐で固定した記録板と、小型の通信水晶を抱えている。

　リオルは思わず言った。

「ミレイユさん、乗れるんですね」

「ギルド職員ですから」

「ギルド職員って、馬に乗れるんですか？」

「緊急依頼担当は、乗れないと困ります」

「ギルド職員って大変ですね……」

「はい」

　ミレイユは短く答え、すぐに通信水晶へ視線を落とした。

「第二防衛線、構築中。村側の避難はまだ完了していません」

　カイルが前方を見たまま頷く。

「了解」

　風が顔に当たる。

　道の脇の草が流れていく。

　北の空には灰色の煙が上がっていた。

　近づくほどに、焦げた匂いが強くなる。

　道の脇には、森から逃げてきた小動物の痕跡があった。

　鳥が低く飛び、野兎が草むらへ飛び込む。

　遠くでは、何かが枝を折る音もした。

「魔物が村を襲おうとしているというより、火災で押し出されているのです」

　馬を走らせながら、メルセナが言った。

「住処を失って、逃げている」

「はい。ただし、逃げているから村へ入れてよい理由にはなりません」

「村の人には危ないから」

「その通りです」

　半刻ほどで、リグル村の外れが見えた。

　低い木柵。

　避難する村人。

　森から上がる煙。

　そして、北側の森縁で揺れる、小さな影。

　リオルは息をのんだ。

　魔物だ。

　まだ遠い。

　だが、確実にこちらへ向かっている。

　リグル村は、低い木柵に囲まれていた。

　柵といっても、魔物の大群を防ぐためのものではない。

　畑と家畜を守るための簡易なものだ。

　村人たちは、柵の内側で避難の準備をしていた。

　荷物を抱える者。

　家畜を引く者。

　老人を支える者。

　泣いている子ども。

　まだ全員が逃げられる状態ではない。

　リオルは胸の奥が重くなった。

　この村が、地図の上では放棄扱いにされた。

　その事実が、急に現実味を持った。

「リオル」

「はい」

「鳥を呼びなさい」

　メルセナは短く言った。

「確認するのは三つです。先頭の魔物の位置。後続の流れ。村内の逃げ遅れ」

「はい」

「戦わせる必要はありません。見るだけです」

「分かりました」

　リオルは両手を胸の前で軽く合わせた。

「来られる子だけでいい。上から見てほしい」

　足元に淡い召喚陣が広がる。

　一羽。

　二羽。

　三羽。

　次々と鳥が現れる。

　十羽目が現れたところで、リオルの額に汗が浮いた。

「十羽までです」

「十分です」

　メルセナは地図を広げる。

「三羽は森縁。三羽は後続。二羽は村内。二羽は退避路です」

　リオルは頷き、鳥たちへ向き直った。

「森の端を見て。魔物がどこから出ているか。後ろにどれくらいいるか。村の中で逃げ遅れている人がいないか。南の道が空いているか。見たら戻ってきて」

　鳥たちが一斉に飛び立った。

　空へ上がり、煙の下を避けるように広がっていく。

　待つ時間は長くなかった。

　だが、リオルにはやけに長く感じられた。

　最初の鳥が戻ってきた。

「黒いの、たくさん。前、四十くらい」

　リオルはすぐに復唱する。

「先頭は四十前後」

　ミレイユが記録板へ走り書きする。

「先頭群、四十前後」

　二羽目。

「後ろ、もっと。道みたいに続く」

「後続多数。列になってる」

「後続、多数。列状」

　ミレイユが記録する。

　三羽目。

「前の後ろ、ついてくる。止まらない」

　リオルは顔を上げた。

「先生。後ろの魔物、前についてきています」

　メルセナの目がわずかに細くなる。

「群れ流れですね」

　ミレイユは通信水晶に手を当てた。

「ギルドへ共有します。先頭群四十前後、後続列状。群れ流れの可能性あり」

　さらに鳥が戻る。

「村、中、人いる。南、歩く」

「村内に残留者あり。南側の退避路はまだ使えます」

「村内残留者あり。南側退避路、使用可能」

「柵、低い。下、空くところある」

「柵下に隙間あり」

　ミレイユが顔を上げる。

「柵下の隙間は防衛上の弱点になります。板、荷車、土嚢代わりになるものを村側から集めさせます」

　メルセナが頷いた。

「お願いします」

　ミレイユはすぐに村人の方へ走った。

「煙、こわい。森、まだ出る」

「後続はまだ出ています」

　リオルは報告をまとめながら、地図に印をつける。

　赤い帽子を探した時より、ずっと速く、ずっと怖い。

　だが、鳥たちは見てくれている。

　空から、人間では間に合わない場所を見てくれている。

　メルセナは地図を見た。

「カイル」

「はい」

「先頭群四十前後。後続は列状。村を狙った進軍ではなく、火災に押し出された群れ流れと判断します」

「確定情報として扱いますか」

「扱います。リオルの鳥による複数方向からの確認です」

　カイルは一瞬だけリオルを見た。

　それから、地図へ視線を戻す。

「承知しました」

　メルセナは地図上で、森から村へ向かう線を指でなぞった。

「総数不明の魔物群として正面から受ければ、この村では持ちません。軍の暫定判断は、その見方に基づいています」

「じゃあ、軍が完全に間違っていたわけではない？」

「判断材料だけ見れば、一定の妥当性はあります」

　メルセナは北の森を見る。

「ですが、現場で見るべきものは総数だけではありません。流れです」

「流れ」

「火に追われた魔物は、全てが状況を見て走っているわけではありません。後ろの魔物は、前を走る魔物の背と足音についていきます」

　メルセナは地図の上で、村へ向かう線を少し横へ曲げた。

「牧羊でも、野生の獣でも似たことが起きます。先頭が曲がれば、後続は一拍遅れて曲がる。自分で道を選んでいるように見えても、実際には前の群れに引きずられます」

「群れ流れ……」

「はい。群れ流れです」

　リオルは牧草地の向こうを見る。

　森から出てくる魔物たちは、村を選んで襲おうとしているようには見えなかった。

　ただ、走っている。

　火から逃げている。

　前が走るから、後ろも走っている。

「だから、先頭をそらす」

「正確です」

　メルセナは頷いた。

「先頭を削り、横から圧をかけ、村ではなく南東街道側へ逃げ道を見せます。先頭がそちらへ流れれば、後続も引きずられる」

「全部を倒すんじゃなくて、流れを変える」

「はい。今回の勝利条件は討伐数ではありません。群れ流れを変えることです」

「でも、先頭を止めすぎると？」

「後続が詰まり、横へあふれます。村へ押し込まれる危険が増えます」

「だから、塞がない。逃げ道を残す」

「よいです」

　リオルは小さく息を吸った。

　倒すのではない。

　止めるのでもない。

　群れの先頭を少しずつずらし、後続ごと流れを変える。

　それが、村を守るための戦い方だった。

※第5話「敬礼熊は中間管理職」は全六回です。

続きます。

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