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王都へ戻った日。

リディアは、少しだけ変な気持ちになった。

三か月前、ここを出た。

もう、この街で暮らすことはないかもしれない。そう思って十二日かけて北へ帰ったのに、今は同じ門を反対側からくぐっている。

「……戻ってきちゃった」

馬車の窓から、見慣れた街並みを見る。

パン屋も、花屋も、石畳も、遠くに見える時計塔も、何も変わっていない。

三か月しか経っていないのだから、当然だ。

それなのに少し不思議だった。

三か月前の自分には、王都を出ることが人生の大きな分岐に見えていた。

右へ行けば、もう左には行けない。

そんなふうに思っていた。

けれど今、自分は一度出たはずの門を、反対側からくぐっている。

人生は、自分が思っていたほど真っ直ぐな道ではないらしい。

＊

翌朝。

リディアは王立図書院の前に立った。

高い石造りの建物。その正面には、銀色の鍵の紋章が掲げられている。

三か月前、ここで正式採用を辞退した。

「……緊張する」

隣にいたナナが首を傾げた。

「以前、働いておられた場所でしょう？」

「だからよ」

中へ入り、受付で名前を告げる。

用意されていた通行証を受け取って、リディアは少しだけ手を止めた。

司書官の銀の鍵ではない。

臨時協力者用の、小さな銅色の札だった。

三か月前、《分岐鏡》で見た自分は紺色の制服を着て、胸に銀の鍵をつけていた。

今の自分は、領地から持ってきた服に銅色の札。

違う。

当たり前だ。

自分は、あの未来を選ばなかった。

「リディア！」

声に顔を上げると、先輩がこちらへ歩いてくるところだった。

「本当に来たのね」

「呼んだのはそちらでしょう」

「断るかと思った」

「私も、少し前ならそうしたかもしれません」

先輩が笑った。

「こっちよ。見せたいものが山ほどあるの」

その言葉を聞いただけで、少し胸が弾んだ。

＊

北方資料部は、リディアが以前いた部署とは別の階にあった。

机の上には、フェルナー領から送った文書の写しや近隣領の地図、水路図、古い税記録が並んでいる。

そして、その中には王立図書院にしかない資料もあった。

「……これ」

リディアは一冊を手に取った。

「百二十年前の北部河川記録？」

「そう」

「こんなの、領地にはなかった」

「王都にはあるのよ」

先輩が少し得意そうに言う。

リディアはすぐにページをめくった。

領地で見つけた収穫量の変化。

水路の改修。

そのさらに前にも、別の領地で似たような工事が行われている。

「……同じ方法を使ってる」

「でしょう？」

「でも、こっちは三年でやめてる」

「なぜだと思う？」

「待って」

次の資料を取る。

さらに、その次。

気づけば、いつの間にか昼食の時間を過ぎていた。

「リディア」

「はい」

「ご飯」

「……もう？」

「またそれ言ってる」

先輩が呆れたように笑う。

リディアも笑った。

楽しい。

やっぱり、ここが好きだ。

その気持ちは、少しも嘘ではなかった。

＊

数日後。

廊下を歩いていると、前から一人の若い女性がやってきた。

紺色の制服。

胸には、銀の鍵。

リディアは思わず足を止めた。

見覚えがある。

研修の頃、一度だけ話したことがある女性だった。

リディアより一つ年下の、マリエル。

彼女もこちらに気づいた。

「あ」

「……こんにちは」

「フェルナー様ですよね？」

「ええ」

マリエルが少し緊張したように頭を下げる。

「以前の採用試験で、ご一緒した」

「覚えてるわ」

そう答えてから、リディアは気づいた。

紺色の制服。

銀の鍵。

おそらく、自分が辞退したあとに空いた枠へ入ったのだ。

胸の奥が、わずかに痛んだ。

ここにいたのは、本当なら自分だったかもしれない。

そんな考えが浮かぶ。

マリエルは嬉しそうに言った。

「正式採用になったんです」

「……そう」

「まだ失敗ばかりですけど」

少し恥ずかしそうに笑う。

「毎日、すごく楽しくて」

リディアは一瞬、返事ができなかった。

分岐鏡の中で笑っていた自分。

紺色の制服。

銀の鍵。

それを今、目の前の彼女が身につけている。

「……よかったわね」

ようやく言った。

本当に、そう思った。

同時に。

羨ましいとも思った。

どちらも本当だった。

マリエルが去ったあと、リディアはしばらくその背中を見送った。

「惜しい？」

いつの間にか隣にいた先輩が聞いた。

リディアは少し考えてから答えた。

「惜しいです。すごく」

「そう」

「でも、彼女がそこにいるのが嫌なわけじゃないんです」

「でしょうね」

「むしろ、よかったと思います」

「うん」

「なのに、羨ましい」

先輩が少し笑った。

「忙しいわね」

「本当に」

リディアも笑う。

以前なら、この気持ちをどうにか整理しようとしただろう。

羨ましいなら、領地へ帰ったことは間違いだった。

よかったと思えるなら、正しかった。

どちらか一つに決めようとした。

でも今日は、決めなかった。

惜しい。

羨ましい。

それでも、彼女がその席に座っていることをよかったと思う。

今は、それでいい気がした。

＊

二か月は、思っていたよりずっと早く過ぎた。

領地から持ってきた資料と王都の記録を照らし合わせ、新しい発見もあった。間違いもしたし、意見がぶつかった日もある。

夜遅くまで資料を読んだ日も、皆で笑った日もあった。

そして、最終日。

リディアは北方資料部の責任者に呼ばれた。

「フェルナー嬢」

「はい」

「今回の仕事ですが、非常に助かりました」

「ありがとうございます」

「そこで、もしあなたにその気があるなら」

責任者が、一枚の書類を机へ置いた。

リディアはそこに書かれた文字を見る。

王立図書院。

北方資料部。

半年契約。

臨時研究員。

王都勤務。

胸が大きく鳴った。

「……これは」

「今回の仕事の続きです」

責任者は言った。

「正式な司書官ではありません。期間も半年です。ですが、北方の史料整理はまだ始まったばかりです」

「……はい」

リディアは書類から目を離せなかった。

半年。

王都。

図書院。

やりたい。

それは、すぐに分かった。

けれど同時に、領地の書庫が浮かぶ。

父。

母。

ミーナ。

途中まで整理した古い水路の記録。

帰りたい。

それも、すぐに分かった。

また。

両方だった。

「返事は、一週間以内で構いません」

「……分かりました」

リディアは書類を受け取った。

紙、数枚。

重いはずなどない。

それなのに不思議と、三か月前に受け取った正式採用通知より軽く感じた。

あの頃は、一枚の紙がその先の人生すべてを決めるような気がしていた。

今は、少し違う。

＊

図書院を出る。

夕方の王都には、人の声と馬車の音が混じっている。どこかから焼きたてのパンの匂いが流れてきた。

リディアは書類を抱えて歩いた。

半年。

どうする。

王都に残るのか。

領地へ帰るのか。

また、選ばなければならない。

そのとき、通りの向こうに神殿の塔が見えた。

《分岐鏡》のある場所。

リディアは足を止める。

三か月前。

あそこで、自分は生涯に一度の権利を使った。

王都に残っていた未来を見た。

そして。

もう二度と、使うことはできない。

今度は。

王都に半年残った自分も。

領地へ帰った自分も。

どちらも見ることはできない。

何も知らないまま。

決めなければならない。

リディアはしばらく神殿の塔を見上げた。

それなのに。

なぜか。

もう一度、あの鏡の前に立ちたくなった。

理由は、自分でもよく分からなかった。

リディアは書類を抱え直す。

そして。

ゆっくりと。

神殿へ向かって歩き出した。