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翌朝。

リディアは、昨日より少しだけ落ち着いていた。

王都に残りたい。

領地へ帰りたい。

どちらも本当。

それなら。

両方できる方法を探せばいい。

まず、王立図書院へ行った。

「半年ほど、採用を延期することはできますか？」

担当官は少し驚いた。

「半年ですか？」

「はい。いったん領地へ戻って、それから王都へ戻る形で」

担当官は書類を確認した。

「残念ですが、今回の採用枠は来月からの勤務を前提としています」

「では、三か月なら？」

「期間の問題ではありません。辞退されるのであれば、空いた枠には次の方が入ります」

分かっていた。

仕事なのだから、自分のためだけに席を空けておいてくれるわけがない。

それでも。

少し期待していた。

今まで頑張ったのだから。

試験にも受かったのだから。

戻れる道くらい、残っていてほしかった。

廊下へ出ると、先輩に呼び止められた。

「駄目だった？」

「顔に出ています？」

「少し」

二人で歩きながら、リディアは聞いた。

「先輩は、王都に来るとき迷いませんでしたか？」

「迷ったわよ」

「本当ですか？」

「何だと思ってたの」

先輩が笑う。

「私、故郷に婚約者がいたの」

初めて聞いた。

「図書院に受かったとき、向こうは一緒に来られなかった。家業があったから。だから婚約は解消したわ」

「……後悔しませんでしたか？」

先輩は少し歩みを緩めた。

「したわよ」

「したんですか？」

「するでしょう。十年一緒に育った人よ」

「でも、それなら……図書院を選んだのは間違いだったんですか？」

先輩は立ち止まった。

「どうしてそうなるの？」

「だって、後悔したのでしょう？」

「したけど、図書院へ来たこともよかったと思ってるわ」

「……両方？」

「両方」

また、その言葉だった。

「結婚していたら幸せだったかもしれないし、図書院へ来て幸せだった日もたくさんある。一つ選んだからって、もう一つを惜しんじゃいけないわけじゃないでしょう」

その日の午後。

リディアは屋敷で地図を広げた。

王都からフェルナー領まで十二日。

王都で働きながら、頻繁に領地へ帰る。

無理。

では、領地に図書館を作る？

古文書を整理して、学べる場所を作る。

家族のそばにいながら、本にも関われる。

一瞬、気持ちが明るくなる。

けれど。

王立図書院にしかない本がある。

王都にしか集まらない学者がいる。

ここでなければ触れられない資料がある。

領地に図書館を作っても。

それは、王立図書院ではない。

「……違う」

「何がです？」

いつの間にか、ナナが後ろにいた。

「全部取ろうとしてる」

リディアは地図を見る。

王都。

領地。

十二日の距離。

「私、何も失いたくないんだわ」

王都を選んで、家族との時間を失うのが嫌。

領地を選んで、図書院を失うのも嫌。

だから。

どちらも失わない方法が、どこかにあるはずだと思っていた。

もっと考えれば。

もっと情報を集めれば。

自分なら見つけられる気がしていた。

「ねえ、ナナ」

「はい」

「どちらを選んでも、何かはなくなるのね」

ナナは少し間を置いてから、

「そうかもしれません」

と答えた。

思ったより、悲しくなかった。

むしろ。

少しだけ、肩の力が抜けた。

夜。

リディアは例の紙を開いた。

『王都に残りたい。』

『領地へ帰りたい。』

その下に、一行だけ足した。

『どちらを選んでも、惜しい。』

それ以上は、書かなかった。