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第32話：祝杯と1位

　翌朝、僕たちは全員で準備を整えた。

「えっ？あ、うん、大丈夫だよ。全然平気さ！」

　彼女は僕を見てクスッと笑った。

「すごく緊張しているみたいね。でも、あなたならできるって信じているわ！」

「ええ、スキの代役を引き受けるなんて、本当に勇敢だったわ！」

「それに、彼の衣装もすごく似合っているよ」

　みんなからの褒め言葉に、僕は顔を赤らめた。

「もう、照れさせるのはやめてくれよ！ただでさえ緊張しているんだから。それに、君たちこそ衣装を着て僕なんかよりずっと素敵だよ！ユキノ、本当に最高の仕事をしてくれたね！」

「ええ、この明るいオレンジの色合い、本当に私のスタイルにぴったりだわ！」

「本当にね。あなたの目を引き立てているわ」

　彼女は頬を染めた。

　イチカが軽くコホンと咳をして、僕を見つめた。

「それにイチカ……その青いドレスも、すごく似合っていて魅力的だよ」

「あ……本当？そう言ってくれるの？」

　彼女は顔を真っ赤にして視線を逸らした。ユキノは僕たちが衣装を褒め合っているのを、近くで嬉しそうに微笑みながら見つめていた。

「でもユキノ、君がどれだけ可愛いか僕が気づいていないなんて、絶対に思わないでくれよ」

「私？でも、これはただのシンプルな制服よ……」

「そんな制服を君ほど着こなせる人は他にいないよ」

「あ……ありがとう……」

「よし、よし、お互いを褒めちぎるのはこれくらいにしましょう！そろそろ行くわよ！」

　ちょうどその時、先生が部屋から顔を覗かせた。

「おしゃべりは終わったかしら？もうすぐ本番が始まるわよ！」

　先生は手首を叩いて、急ぐように合図した。ほんの数ヶ月前まで、僕たちの存在すら嫌っていたなんて、なんだかおかしく思えてくる！

「よし……」

　深く息を吸い込む。

「よーし、思いっきりかましてやろう！」

　✩✩✩»»»

「キャーーーーーーー！！！」

　彼女は興奮した悲鳴を上げながら控室に飛び込んできた。そして、僕たちの肩に腕を回して大きなグループハグをした。

「やったわ、やったのよ！！絶対に1位を獲れたって確信しているわ！」

「ああ、みんな本当に素晴らしい出来だったよ！」

「それにレンジ……あなたのこと、本当に誇りに思うわ」

「みんな、ありがとう……みんなのおかげだよ。一人じゃ絶対にできなかった」

「でも、あなた何か気づいた？美咲たちのグループもいい演技をしていたけれど……彼女、いなくなかったかしら？」

「本当だ、僕も気づいていたよ……」

「すごく妙ね……あれほど私たちを負けさせようと躍起になっていた人が……（どうして今日、姿を現さなかったんだろう？）」

　彼女の役は代わりに、グループの2番手の女優が演じていたのだった。

「主役を降りるなんて美咲らしくないな。スキの事故と何か関係があるのかな……」

　先生が割り込んで僕たちの会話を遮った。

「ちょっとみんな、いつまでも座っていないで。そろそろ結果発表よ。出し物は終わったんだから、僕たちの勝ちね！！」

　僕たちは美咲たちのチームと正々堂々と戦い……そして勝ったのだ！僕たちは祝杯をあげるべく、パフォーマンス大会のアフターパーティーへと向かった。けれど、ひとつだけ……僕はいまだにスキのことが心配だった。

「みんな、僕たちのこと本当に誇りに思うよ！でも、スキのことが心配でたまらないんだ。無事なのかな？」

「そうね……彼がこの瞬間を逃さなきゃいけなかったのは本当に残念だわ」

「彼なしで祝うのは、少し気が引けるよな。どうしようか？」

「ええ、彼抜きで盛り上がるのは気が進まないわね。パーティーはやめて、病院に行って驚かせてあげるのはどうかしら？」

「いいアイデアだね！絶対に喜んでくれるよ！」

「よし！病室の情報を聞くために電話してみるよ！」

　病院に電話をかける。しかし数分後……

「みんな？知らせがあるんだ」

　みんなが好奇の目を僕に向けた。

「スキはもういないんだ。退院したって」

「「「ええっ！？」」」全員が同時に声を上げた。

「一体どこへ行ったのよ！？学校に来る気になったと思う？」

「分からないけれど、とにかく病院に行っても意味がないな」

「じゃあ、予定通りパーティーに行かない？もしかしたらスキが僕たちに会いに来ているかもしれないし！」

「そうだな、一理ある。行こう！」

「みんな、みんな！見て、持ってきたものがあるの！」

（彼女はボトルを取り出し、ポンと音を立ててコルクを開けた）

「ノンアルコールシャンパンね！」

「そうよ！今日の私たちにはこれを受け取る資格があるわ！よく頑張ったことと、この学校史上最高の演劇に乾杯！」

「ちょっと待ってくれ、僕抜きで祝うなんてずるいぞ！」

（僕たちはその声の方へと振り向いた）

「嘘だろ……スキ！？来てくれたのか！」

　なんとそこには、片脚をギプスで固め、松葉杖をついたスキが立っていた。けれどその状態でも、できる限り格好良くドレスアップしている。

「なんてこと……本当に来てくれたのね！」

（みんなスキの周りに群がり、彼の状態を確かめた）

「みんなのおかげだよ。僕の代わりに演じてくれて、そして1位を勝ち取ってくれてありがとう！」

（彼は空いている方の手を勝利の掲げ方で高く突き上げた）

「もう！でもあの美咲のクソガキには呆れるわね！私たちにあんな地獄を味わわせておいて、姿すら見せないなんて！きっと私たちが会ったらぶちのめすって分かっていたのよ！」

「実は、違うんだ……お願いだから、美咲をそんなに責めないでくれ」

「えっ！？彼女を庇うの？あれだけのことをされたのに！？」

「彼女が今日、劇に出なかったのには理由があるんだ……」

「理由って、一体何なんだ？」

「大変！スキ、そこにいたのね！」

（振り返ると、一人の女の子がスキに向かって走ってきた）

「えっ？冗談だろう……」― レンジ。

「美咲！来てくれたんだね！」― スキ。

（彼女は彼のもとへ駆け寄り、抱きしめた）

「美咲！？一体どういうつもり！？よくもぬけぬけと顔を出せたわね！私の手にかかるまで待ちなさい――」― サキ。

「待ってくれ！お願いだ、説明させてくれ」

「ええと……『僕たち』！？」

（美咲はスキから離れ、僕たちの方を向いた）

「私がしたことすべて、本当にごめんなさい。あなたたちが1位にふさわしいわ。おめでとう」

（彼女はスキの手を握りしめた）

「今日、私が役を降りた理由は……」

（彼女は恥ずかしそうにスキの方へ顔を向けた）

「彼女は病院で、ずっと僕に付き添ってくれていたんだ」

「「「「えええっ！？」」」」

「スキを傷つけるつもりなんてなかったの……事故で傷つけてしまうまで、自分がどれほど酷いことをしていたのか気づかなかった……私が愛する人を……」― 美咲。

「えっ？愛！？スキ、マジで言っているのか！？お前たち、付き合って――！？」

「うん。僕たちは今、付き合っているんだ。裏切り者と呼びたければ呼んでくれて構わない、でも……美咲のせいじゃないんだ。僕は中学の頃から彼女が好きだった。でも、ずっと彼女の存在に気圧されていて……」

「私があなたに嫉妬していたのは、あの頃、スキがオーディションでイチカを選んだからよ……すごく裏切られた気分だった！彼の気を私から逸らしたことへの復讐がしたかっただけなの！本当の私は……あんな奴じゃないの……」― 美咲。

（彼女は恥ずかしそうに自分のつま先を見つめた）

「君たちと同じように、美咲にも抱えている悩みがあるんだ……彼女は双極性障害（気分変調）を持っていて、時々情緒不安定になってしまうんだ。でも、ご両親はその症状を恥ずかしがって、治療も薬も拒否している。だからいつもあんな風に振る舞ってしまっていたんだ」― スキ。

「そんな……ごめんなさい、全然知らなかったわ」― イチカ。

「僕は美咲に、僕が面倒を見るって約束したんだ。ご両親が反対したとしても、僕が彼女の治療と投薬の手助けをするよ」― スキ。

「うわぁ……厳格な親だってことは知っていたけれど……そんな病気を抱えていたなんて知らなかったわ。ただの嫌な女だと思っていたわ」― サキ。

（美咲は悔しそうに眉をひそめた）

「分かっているわ。そういう評判なのは。でも、ごめんなさい。お願い……許して」

（僕たちは顔を見合わせた）

「美咲……許すよ」

（僕たちはみんなで彼女を囲み、温かい抱擁を交わした。ちょうどその時、照明が落ちた。スローなバラーソングが流れ始める）

「あ！主演カップルのダンスの時間よ！スキ、踊れないのは分かっているけれど……」

「心配いらないよ、ハニー。君のためならやってみるよ」

（彼女は嬉しそうに顔を赤らめ、彼の握った手を取った。スキは僕を見てささやいた）

「君もこのダンスに混ざった方がいいんじゃないかい、レンジ。ずっと気になっている『本命の女の子』がいるんだろう？」― スキ。

「えっ？分かるのか？」― レンジ。

（僕は女の子たちの方を見つめながら顔を赤らめた）

「ああ。僕の目は誤魔化せないよ。ダンスに誘って……それから告白するなら今がチャンスかもしれないぞ。君の大好きな子にさ」― スキ。

（彼はウインクをして、美咲と一緒にダンスフロアへと向かった。彼の言う通りだ。演劇部がひと段落した今、僕の意識をずっと好きだった女の子だけに集中させることができる）

　美しいドレスに身を包んだ女の子たちを見つめる。中でも一人の女の子が、僕の目には際立って特別に見えた。僕がダンスに誘うべき、一番美しい女の子……そして、僕が告白したい女の子。僕が一緒にいたい唯一の女の子、それは……