カーテンコール・オブ・アワ・ユース ~演劇部が崩壊するので、幼馴染をとりもどす～

第30話：ユキノ

　自分の告白の恥ずかしさから、彼女は両手で顔を覆った。

　僕はその突然の告白に驚きを隠せずにいた。

「ユキノ……本当に……そう思ってくれていたの？」

　彼女は口元を手で覆ったまま、ゆっくりとうなずいた。

「好きなの、レンジ……だから避けていたの……あなたがイチカにそう言っているのを聞いて……すごく悲しかったから……」

　途端に、申し訳ない気持ちで胸がいっぱいになった。

「ユキノ。傷つけてしまってごめん。僕が無神経で全然気づかなくてごめんね……そんな風に思ってくれていたなんて、知らなかったんだ……」

　彼女は照れくさそうに視線を逸らした。

「でも、ユキノ……ありがとう。正直に話してくれて嬉しいよ。それに無事で良かった。本当に心配していたんだ。だから僕を信じて、また戻ってきてほしい」

　ユキノは平静を取り戻し、背筋を伸ばした。袖でもう一度顔を拭う。

「わかったわ……ありがとう、レンジ。また部活に戻るね……」

　彼女は立ったまま、うつむいていた。下唇を少し噛み締めている。まだ何か言いたいことがあるようだ。

「ええと、ユキノ？ 大丈夫？ まだ何か言いたいことがあるみたいだけど……」

「あ！ ええと……気づいちゃうんだね」

　彼女は頬を赤らめた。

「そういうところが大好きなのよ、レンジ……私の考えていることが分かっちゃうみたいで……」

　彼女は再び僕を見つめ返した。

「実は……そうなの。もう一つだけ、聞きたいことがあって……」

「うん、勿論だよ。何だい？」

「ええと、その……さっき言った通り……私、本当にあなたのことが好きなの。すごく……」

　真っ赤になりながらも、彼女の瞳には強い決意が宿っていた。次に発する言葉を紡ぎながら、まっすぐに僕の目を見つめてきた。

「レンジ？ 私と付き合ってくれないかしら」

「ユキノ……」

「ちょっと！ そこにいたのね！」後ろから声が響いた。

「えっ？」

　驚いて振り返る。庭園の入口にサキとイチカが立っていた。ユキノは急に口をつぐんだ。

「あ、うん……どうやってここが分かったの？」

「探しているのが見えたからよ、バカね。ユキノを探しに来たのは分かっていたから、手伝おうと思ったの」

「でも、私たちより先に見つけたみたいね。お手柄よ、レンジ」

　イチカが僕に微笑みかけた。ユキノは少し悔しそうな表情を浮かべている。

「ユキノ……体調は大丈夫？」

「え？ あ、うん……」

　彼女は視線を逸らした。サキは彼女がさっきまで泣いていたことに気づいているのかもしれない。ユキノは黙ったままだ。彼女の告白のことは二人には秘密にしておきたかった。

「ねえ、レンジ？ 私たち、何か邪魔しちゃったかしら？ 席を外した方がいい？」

「ううん、そんなことないよ。邪魔なんてしていないさ。ここにいていいんだよ！ そうだろう、ユキノ？」

　ユキノは呆れたように、怒りのこもった視線を僕に向けた。そしてついに溜息をつき、静かにうなずいた。

「ええ……もちろんよ」

　彼女は不満そうに僕を睨みつけた。

（しまっ……怒らせちゃったかな？）

　サキがイチカの袖を引っ張り、合図を送った。

「ねえ、イチカ？ 稽古のために他にやっておくことがあったんじゃない？」

　二人はユキノを見つめ、それから顔を見合わせた。

「あ……そうね、あなたの言う通りだわ。やっぱり私たちは行った方がいいかもしれないわね。ユキノが無事なら良かったわ。帰り道に、もう一度部室に寄りましょう。どっちみち、確認しておきたいことがいくつかあるし」

「ええ、分かったわ。ユキノ、何か必要なことがあったら連絡してね、いい？ それと……明日は演劇部に戻ってきてくれるかしら？」

　ユキノは無理に笑みを浮かべた。

「ありがとう……心配しないで。戻るわ」

「良かった。失望させないでね、いい？ あなたは私たちの部活の大切なメンバーなんだから！ あなたが必要なのよ、分かった？」

　サキに認められ、ユキノは照れくさそうに微笑んだ。

「ありがとう、サキ……あなたたちみたいな素晴らしい友達がいて、本当に嬉しいわ」

　そう言って、サキとイチカは背を向けて去っていった。ユキノが僕の方を振り返る。

「ええと、それで……レンジ……」

「うん……ごめんね。タイミングが悪かったよ」

「ええ……でもとにかく……さっき聞したことについてだけど……私と付き合ってくれるかどうか……」

　彼女はうつむき、照れくさそうに指先をいじくっていた。

「あのさ……それについてなんだけど……聞いてくれ、ユキノ……僕だって君のことが好きだ。でも……今は最高のタイミングじゃない気がするんだ。今は他のことに集中するべきなんじゃないかな」

「ああ……分かっていたわ……」

　彼女は悲しそうに背を向けた。

「私には、最初からあの子に勝てる見込みなんてなかったのね……？」

「違うよ、ユキノ、そういうことじゃないんだ……」

　僕は彼女の両肩に両手を置いた。彼女の目をじっと見つめる。僕の真剣なまなざしに、彼女は顔を赤らめた。

「ユキノ……僕も君のことが好きだよ。君は素晴らしい女の子で……超天才的なアーティストだ。君を友達と呼べることを本当に誇りに思っている！ でも今は……まず二人で演劇部に集中するのが一番だと思うんだ。みんなに全力を尽くしてほしいからね。特に君には」

「ああ……そうなのね。じゃあ、それって……私にもまだチャンスがあるってことかしら？」

「そうだな、『ダメ』だとは思わないでほしい……『今はまだ』なんだって考えてほしいんだ……」

「ああ……」

　僕も落胆して視線を落とした。

　こんなことを言わなければならないなんて、心が痛んだ。

　彼女の恥ずかしがる様子が戻ってきたのに気づき、僕は彼女を優しく引き寄せて抱きしめた。そして、彼女のおでこに小さく kisses を落とした。

　彼女は顔を真っ赤にしながら、抱き返してきた。

「部活のことが心配なんだ……それに、君のことも心配なんだよ。美咲は劇の上演を阻止するためなら何だってするつもりだ。もし僕たちが急接近しすぎたら……彼女は君を傷つけようとするかもしれない」

「まあ……レンジ……心配してくれてありがとう。レンジ……わがままを言ってごめんなさい。自分のことばかり考えていたわ」

　彼女は再び僕を見上げた。視線が交差し、自分自身も顔が熱くなるのを感じた。

「でも、すごく嬉しい……私にも、まだチャンスがあるんだもの」

　彼女は僕の胸にすり寄った。僕は彼女の髪を優しく撫でた。

「ユキノ……僕に素直になってくれてありがとう」

「劇が終わったら……こんな風に、もっとたくさんの時間を一緒に過ごせるといいな……レンジ……ありがとう」

「もちろんさ、ユキノ……理解してくれてありがとう」

　僕たちはしばらくの間、そのまま抱き合っていた。まだ彼女の告白に明確な返事ができないことが心苦しかった。けれど、彼女と付き合うのも悪くないかもしれないと、どこかで感じていた。

　彼女の抱擁の温もりを噛みしめる。

　やっぱりユキノは、きっと素敵な彼女になるだろうな。でも、今はそれを彼女に伝えるわけにはいかない……

「ごめんね、ユキノ。理解してくれて本当にありがとう」

「ううん……こちらこそありがとう。私に親切にしてくれて。でも、あなたの言う通りね。演劇部のことで心配なことが山積みだもの。なんていったって、劇の本番は明日なんだから……ごめんなさい、感情的になっちゃって。バカだったわ。私……演劇部に入って本当に良かったと思っているの。だから、みんなが成功して幸せになる姿を見たいわ」

「うわあ、ありがとうユキノ。僕たちも、君に幸せになってほしいと思っているよ」

　彼女は可愛らしくクスッと笑った。突然、彼女のカバンからスケッチブックが落ちた。

「あっ！ 私の絵が……！」

　彼女は慌てて拾おうとした。僕も屈み込み、散らばった紙を拾うのを手伝った。彼女のスケッチブックは、たくさんの人物が描かれたページが開かれていた。見覚えのあるキャラクターたちだ。

（え？ この絵は……？）

　彼女が散らばった紙を集めている間に、僕はスケッチブックを手に取った。

「あっ！ 私のノート！」

　僕がそれを持っているのを見て、彼女は驚いた声を上げた。

「すごいな……ユキノ……これ、めちゃくちゃ素晴らしいよ！」

「あ……見ちゃったのね……」

「あっ！ ごめん！」

　急いでスケッチブックを閉じた。

「勝手に見るべきじゃなかった……怒った？」

「えっ？ ううん、全然！ 本当は、あなたに見てもらいたかったの！」

「本当かい？ 見てもいいの？」

　彼女は嬉しそうにうなずいた。

「ええ、元々あなたにあげるつもりだったんだから」

　彼女は僕からスケッチブックを受け取り、再びそのページを開いた。

　そこには、演劇部全員が描かれたフルカラーの1ページ大のイラストがあった。みんながそれぞれの衣装を身にまとっている。

「衣装をデザインしている時に描いたの。本当は、幸運のお守りとしてあなたに渡したかったのだけれど……」

「でも、その後にあなたとイチカが一緒にいるのを見て、思い直したの」

「あ……そっか。あの時はごめんね……」

「ううん、いいの。もう吹っ切れたし、気分も良くなったから。だから、ほら……私からのプレゼントとして受け取って」

「ああ……もちろん！ 一生の宝物にするよ！」

　彼女はスケッチブックからそのページを破り取り、僕に手渡した。僕は愛おしそうにそれを見つめた。彼女は本当にたくさんの情熱をここに注ぎ込んでくれたのだ。

「さてと、とにかくもう行かなくちゃ。まだ宿題が残っているし……あなたも劇の準備でまだ忙しいでしょう？」

「ああ、そうだね。後でサキと合流して、美咲の件で新しい情報がないか話し合う予定なんだ。劇の前に問題がないか確認しておかなくちゃ。裏で何か企んでいるかもしれないからね」

「そうね、確かに。でも最近はかなり大人しくしているみたいだし……諦めたのかしら？」

「そう願いたいところだけど……僕の知っている美咲はそんなタマじゃないからな……」

「ふむ……まあ、色々とうまくいくといいわね」

「ありがとう。また後でね！」

「あ、それとユキノ？」

「なぁに？」

「本当の本当にありがとう……レンジ……君は素晴らしいアーティストだよ。部活で君のデザインを使えることを、心から誇りに思うし、心から嬉しいよ」

　もう一度絵を見つめ、彼女に微笑みかけた。

「レンジ……ありがとう！ どういたしまして」

　彼女も愛らしく微笑み返してくれた。それから背を向け、僕たちは別れた。