カーテンコール・オブ・アワ・ユース ~演劇部が崩壊するので、幼馴染をとりもどす～

第24話：羨ましい。彼らは本当に仲の良い友達なんだ。

　彼女は僕の足を調べ始め、それから手を止めて、貼ってあった絆創膏を見て顔をしかめた。

「あら。それって、あのイチカって子に手当してもらった時のもの？」サキが訊ねてきた。

「え？！」僕は驚いた。

「先日、イチカと一緒に保健室にいたでしょう……」サキは続けた。「イチカがあなたの手当をしたって噂、聞いたわよ……」

「あ、あれか……ただの噂だよ……」

「ふーん……まあいいけど。彼女に触られていないといいんだけどね……」サキは呟いた。

「え？ 彼女が僕を助けようとしてくれていたとしても？」

　僕はその場に合わせて笑ってみせた。

「他の女の子に助けてもらうくらいなら、怪我したままでいる方がマシだって言うのかい？」

　サキは頬を膨らませた。

「そんな意味で言ったんじゃないわよ……。でも、だって……私の方が、どんなバカな女の子よりもあなたのお世話を上手にできるもの……」

　彼女の嫉妬深い反応に、僕は思わず笑ってしまう。

「へぇ、本当に？ どうしてそう言えるの？」

　彼女は絆創膏を剥がし、湿らせたタオルで僕の打ち身を拭った。

「ほらね」サキは言った。

　彼女は塗り薬のチューブを取り出した。それを自分の手に取り、僕の足をマッサージし始めた。

「あ……サキ……」僕は口を開くのがやっとだった。

　彼女は一言も発しない。その手つきは優しく、どこか官能的だった。彼女の手は柔らかい。

（サキ……）

「すでに痛めていた方の足を、たぶん挫いちゃったのね」サキは静かに話しかけた。「マッサージは疲れた筋肉に効くのよ」

　彼女は視線を上げ、僕の目を見つめた。

「他の女の子なら、あなたの疲れた筋肉をマッサージなんてしてくれないと思うけれど……」とサキは口にした。

　僕は思わず声を漏らしてしまった。

「ねえ……どんな感じ？」サキが尋ねた。彼女の瞳は僕の目を捉えて離さない。

「すごく……気持ちいいよ……」

　彼女は親指を使って、筋肉を深く揉みほぐし続ける。そしてクスリと笑った。

「知ってるわ」サキは言った。

　彼女はしばらくの間、僕のふくらはぎをマッサージし続けた。

「忘れないでね……私があなたをどんなに良い気分にさせてあげたか」サキは懇願するように言った。「他のどんな女の子も、私みたいにあなたのお世話はできないわ。イチカだって無理よ」

「………………」

　本当に気持ちが良かった。彼女に手を止めてほしくなかった。やがて彼女は力を緩めた。ズボンの裾を元に戻す前に、彼女の手が僕のふくらはぎを撫で下ろした。

「ありがとう……サキ」僕は言った。

　彼女は僕を見つめ、ただ微笑んだ。

「それにね……男の子のくせに、すごく綺麗な脚をしているわ！」とサキが声を張り上げた。

「え、えっ？」

「あははは！！」

　彼女は立ち上がり、パンパンと服を払いながら僕を笑った。

「さあ、片付けに戻りましょう。手伝おうとしてくれた気持ちは嬉しいけれど、身体を大切にしてね。今度は私が重い方の箱を持つから」

　彼女は箱を持ち上げ、僕に軽い方の袋を手渡した。

「これを持っていて」とサキは言った。「歩けるでしょう？」

「あ、うん……」僕は答えた。

　袋を受け取り、先ほど起きたことにまだ茫然としながら頷いた。

「私と一緒に歩いてね、いい？」とサキは頼んだ。

「ああ、分かったよ」僕は承諾した。

　学校へと歩き始めたその時、奇妙な音が聞こえてきた。

（え？ こんな時間に誰かいるのか？）

「大丈夫？」

「何か聞こえた気がしたんだけど……」

「本気で言ってるの？ 今ここには誰もいないわよ……」

「うーん……君の言う通りかも」僕は認めた。「きっとアライグマかなにかさ。この辺りにいたっけ？」

　サキは肩をすくめた。

「どうでもいいわ。きっと疲れているだけよ」とサキは推測した。

「かもね」僕は同意した。

　気にしないことにする。

「大げさに反応してごめん。ただちょっと心配だったんだ、ほら……」

　僕は声を低くした。

「もし美咲や、彼女の学校の誰かに見られたらどうする？」僕は問いかけた。

「え？ いいえ、その可能性は低いわ」サキは僕を安心させた。「言ったでしょう、彼女のスケジュールは全部暗記しているって！ 私って優秀な探偵でしょう？」

　彼女は僕にウィンクしてみせた。

「ああ……本当にすごいよ」僕は認めた。

（彼女の勇敢さには感心するよ）

「よし、じゃあこれを学校に持って帰ろう」僕は提案した。

　その瞬間、再び音が聞こえた。

「待って、止まって」僕は言った。

「さっきの音、聞こえなかった？」僕は問いただした。

「また？」サキは訊ねた。「ただの同じ動物が食べ物を探しているだけじゃないの」

「ううん……動物の音には聞こえなかった」僕は確信をもって言った。

　何かが僕の目を引いた。

「一体何なんだ？！」僕は叫んだ。

「わっ！」サキも声を上げた。

　僕は跳び上がった。今度はサキもそれを見た。絶対に動物の影ではなかった。

「あれは……背の高い人の影だったわ」サキが呟いた。

「どこから出たんだ？」僕は知りたがった。「誰かが僕たちを……監視しているのか？」

　僕たちはそこに立ちすくみ、固まった。間違いなく誰かの気配を感じていた。

「サキ……僕たちだけじゃないみたいだ」僕は結論づけた。

「レンジ？ サキ？ あなたたちなの？」

　僕は素早く振り向いた。そこに立っていたのはスキで、そのすぐ後ろにはユキノがいた。

「スキ？！ どうしてここに？」

「それは僕のセリフだよ。ユキノがここに忘れ物をしたから、一緒に戻ってきただけさ」

「あら……まだいたのね、サキ……」

「まだ？ 前にもここにいたのかい？」

　サキの顔に焦りの色が浮かんだ。

（サキはここで練習していたことを誰にも知られたくないんだ。どうしてユキノはスキと一緒にここに戻ってきたんだ？）

「あ、あはは。言い忘れてたわ。私がいなくなってからの分のお勉強を手伝ってあげていただけよ！ 彼女はもう帰ったと思ってたから言わなかったの。サキ、まだ勉強していたの？」

「え、ええ！ 実は、あなたが帰った後もずっと勉強していたのよ！ あ、あなたが……連れと一緒に戻ってくるなんて思わなかったわ」

　サキの顔に安堵の色が浮かんだ。けれど、僕はユキノとスキのことが気になった。どうして二人は二人きりでいるのだろう？

「そう言えば、二人がそんなに仲が良いなんて知らなかったな……。二人で一緒に練習でもしていたのかい？」

「え？ まあそんなところよ。でも劇のためじゃないわ」

「テストの勉強をしていたんだよ。同じ数学のクラスなんだ。僕が練習を手伝っていたのさ」

「ええ……でも私は芸術肌だから！ 数学はあまり得意じゃなくて……」

「ああ……なるほどね」

（それだけだったのか？）

「ん？ 何か考え事？」

「え？ ううん、何でもないよ、ただ気になっただけさ」

　僕はそれを笑い飛ばした。取り越し苦労だったようだ。

「とにかく、勉強が終わって少し遅くなっちゃったからね。彼女が公園に忘れ物をしたって言うし、遅くなってきたから、僕が一緒に歩いてあげることにしたんだ」

「あぁ……それは親切にどうも」

「僕たちは付き合っているわけじゃないけれど……どんな紳士だって、夜の公園を淑女に一人で歩かせるわけにはいかないからね」

「分かったよ……」

　ユキノがまたクスッと笑った。

「スキ、親切すぎるわ。ありがとう」

「どういたしまして」

（スキがユキノにとって良い友人であってくれて嬉しいよ。彼はいい奴だ。でもどういうわけか、ユキノがいつもより少し楽しそうに見えるな。気のせいだろうか？ 付き合ってはいないかもしれないけれど……もしかしてユキノは……）

　僕はその考えを頭から振り払った。

（まさか！ それに、どっちにしろ僕には関係ないことだ。僕は劇に集中しなきゃ）

「とにかく、これがあなたが忘れていった袋よ！」

　彼女は僕が持つはずだった袋をユキノに手渡した。

「戻ってくるとは思わなかったから、部室にしまっておこうとしていたの」

「わざわざ届けてくれようとしてくれてありがとう、サキ！」

　彼女は袋を受け取り、微笑んだ。

「二人はこれからどこへ行くの？」

「私は家に帰るわ」

「家が同じ方向だから、途中まで送っていくよ」

「あぁ……」

（やっぱりね）

「良かった！ これであなたの袋をしまわずに済むわ！ だからレンジ、もう手伝いは要らないわよ。帰っていいわよ！」

「え……本当にいいの？」

「ええ！ みんな、また明日ね！」

「さようなら、サキ！ 明日の勉強の約束、忘れないでね！」

　彼女はサキにウィンクした。

「分かってるわ！」

　そうして、みんな挨拶を交わした。僕も家に帰るはずだった。だけど、どうしてスキとユキノが二人きりで歩いていることに、こんなにも不信感を抱いてしまうのだろう？ 彼が彼女を守ってくれているのは嬉しいけれど……もしかして？ 本当に僕は……嫉妬しているのだろうか？

　二人はすでに前を歩き始めていたけれど、まだその姿は見えていた。

　まさか。そんなことを心配するなんてバカげている。ユキノがそんなに簡単に誰かと付き合うような女の子には見えないことくらい分かっている。

　スキがいい奴なのは確かだ、だけど……お似合いの雰囲気（ケミストリー）は感じられない。きっとただの友達だ。彼なら彼女を無事に家まで送り届けてくれるはずだ。感謝すべきなんだ。