カーテンコール・オブ・アワ・ユース ~演劇部が崩壊するので、幼馴染をとりもどす～

第23話：こんなの僕にしか起きない

　信じられない。これが二人がいなくなった理由だったのか？ ユキノはサキの裏切りに関わっているのだろうか？ それに二人が練習しているあの台本は何なんだ？ 二人とも美咲の学校に入ったのだろうか？ もう頭が回らなくなって、僕は姿を現すしかなかった。

「二人で企んでたのは、これだったのか？！」僕は茂みから姿を現しながら叫んだ。

　二人とも顔を蒼白にして振り向いた。

「レンジ？！」ユキノが声を上げた。

「ど、どうして？ 何でここにいるの？」サキが尋ねた。

「それは僕が聞きたい質問だよ！ どうしてこんなことができたんだよ……。信じていたのに！」

「レンジ……違うの、そう見えているだけだから……」ユキノが割り込んできた。

「じゃあ何なんだよ？ 何なんだ？ どう見えているか分かってるのか？」

「お願いだから落ち着いて！ 私たちはただセリフの練習をしていただけよ！」サキが懇願した。

「セリフ？ 聞こえてたよ、サキ。あのセリフ……僕たちの劇のじゃない……」

　彼女は生唾を飲み込んだ。二人は重苦しい表情でお互いを見つめ合った。

「じゃあ本当なんだな……今、美咲と一緒に動いているんだろ？」

「違うの……レンジ、お願いだから落ち着いて……。そう見えるのは分かるけれど……」ユキノが粘った。

「じゃあ何なんだ？ 教えてくれよ……。君たちを信じたい、だけど……聞いた通りのことが全てじゃないか……」

　ユキノはサキを見た。

「彼に話した方がいいと思うの」

「シーッ！」サキは素早く人差し指を唇に当てた。

「何を話すんだ？」僕は追求した。

「え？ だから、何でもないってば！ お願いだから私たちを信じて……悪いことなんて何一つしていないから！」ユキノは撤回しようとした。

「こんなにコソコソ動いていたのに、どうやって信じろっていうんだ？ ここ数日部活にも来ていないし。それにサキ……」

　彼女は恥ずかしそうに視線を逸らした。

「サキ……美咲と一緒にいたこと、僕たちは知ってるんだ」

　彼女の顔に衝撃の色が浮かんだ。

「今日、見られたんだよ……うちの部のメンバーにね……」

「違うわ、誤解よ！ あなたにそんなことを言った人は誰であれ嘘をついているわ！」サキが叫んだ。

「うちの部のメンバーが嘘をつくわけないだろ！ まあ……君たち二人を除いてはね……。どうしてなんだ、サキ？」

　僕は痛みに満ちた目で二人を見つめた。

「信じたくないのは分かるけれど、お願いだから……！ サキは何も悪いことはしていないって約束するわ！ お願い……難しいとは思うけれど、私たちを信じて」ユキノが懇願した。

　僕は信じられないという思いでユキノを見た。サキならそんな大勝負に出るのも想像できるけれど、ユキノが？ ユキノは人を欺くようなことをするタイプじゃない。もしかして、ただサキを庇おうとしているだけなのだろうか？

　今さらどうやって二人を信じろっていうんだ？ どうすればいい？ 何も言えない……彼女が無実だと信じたい……だけど証拠もなしに追及する勇気も出ない。

　サキは沈黙した。

「あの……サキ……」ユキノが視線を送った。

　サキはため息をついた。

「分かったわよ……少しだけ話すわ。部活で変な嘘の噂を流されたくないし。それに……あなたに嫌われたくないから……」

「サキ……」

「本当のことを言うとね……最初にアプローチしてきたのは美咲の方だったの」

「彼女の両親の演劇学校に私をスカウトしたがっていたのよ」とサキは説明した。「もっと良いチャンスと、保証された名声を約束してくれたわ」

「で、それを信じたのか？」と僕は尋ねた。

「違うわよ！ 当然でしょう！ 私はバカじゃないわ……。でも、彼女が演劇部に対して何か怨みを持っているみたいだって気づいて……。だから、これを利用して彼女の邪魔をしてやろうと思ったの」

「え？ どういう意味だ？」僕は困惑しながら問い正した。

「彼女から情報を引き出せると思って、仲間になったフリをしたのよ」サキは続けた。「彼女の計画を知って、上手く引き止めるためにね。それと、もしできれば新しい演技のスキルも盗んで……うちの部を助けるために使おうと思って」

「じゃあ……スパイとして彼女の学校に入ったってことか？」僕は驚愕して察した。

「その通りよ！ サキは全部計画していたの！ でも、私にはセリフの練習を手伝ってもらうために教えてくれただけなのよ」ユキノが熱っぽく叫んだ。

「あぁ……それで練習していたのか？ でも、セリフが違って聞こえたけれど！」と僕はコメントした。

「そうなのよ！ 私の未完成の台本の続きなの！ 私が美咲の学校にいる間、手助けするためにユキノが書いてくれたの。全部解決しているわ。だからお願い……私たちを信じてくれる？」

（うわぁ……舞台裏でこんなことが起きていたなんて、全く知らなかった。何か言ってくれればよかったのに。でも……こんな見事な計画を立てるなんて、正直二人を誇らしく思うよ）

　サキが僕の方を振り向いた。

「で、今は信じてくれる……でしょ？」

「うん……すごいな……なんて言えばいいか分からないよ。疑ったりしてごめん……本当なら感謝しなきゃいけないのに」

「ね？ 内部に情報源がいるのは良いことでしょう？」サキは尋ねた。

　彼女は悪戯っぽくウィンクしてみせた。

「サキは美咲の友達のふりをする役柄にピッタリなのよ！ どれだけ凄い女優か証明してみせてるわ！」

　二人は顔を見合わせ、ウィンクし合って笑った。

「あ……でも、今ここで君が僕と一緒にいるのを見られたら不味いんじゃないか？」僕は心配そうに指摘した。

「あ……そうね」とユキノが呟いた。

「大丈夫よ。美咲は放課後、ダンスの個人レッスンに行っているはずだから」とサキは僕を安心させた。「だから今、私たちが鉢合わせする可能性は低いの。だからいつもこの時間にここで練習しているのよ！」

「ああ、なるほど……賢いね」僕は感心した。

「でしょ。私もちょっとした秘密兵器みたいなものだからね。美咲は私たちが会っていることなんて知らないわ」

「そうね、彼女は私に部の全員と縁を切れって言ってきたけれど。大親友を見捨てるなんてできるわけないじゃない」

　サキは静かな声で説明した。

　二人は互いに微笑み合った。

（羨ましいほどの友情だな。二人がまた親友に戻れて良かった）

「とにかく、もし良かったらなんだけど……」僕は話の筋を戻した。「他の皆にも話した方がいいと思う？」

　サキは不安そうにユキノを見た。

「ええと、うーん……今知っているのはあなたとユキノだけ……。あんまり大勢が知ってしまうとリスクが高くなるのが心配で……」

「あぁ……確かに一理あるね。みんなに嘘をつくのは気が引けるけれど」

「ううん、嘘じゃないわ……ただ、まだ知られたくないだけ……」

「分かった……だけど、部長として……僕には知る権利があると思うんだ」

「んー……あなたの言う通りね。部長が知っているのは当然だわ。十分な情報が集まったら、後でみんなに話せばいいし。とにかく、何が起きているかはあなただけに報告し続けるわ。放課後もここで会い続けられるしね。だって、これ全部部活を助けるためにやってることなんだから！ だから嫌じゃなければ、これを……僕たちの小さな秘密にしてくれる？」

　サキは認めた。彼女はいたずらっぽく人差し指を唇に当て、ウィンクした。

「あ、うん……もちろんさ、サキ。口が裂けても言わないよ」

　そうして二人は練習を終え、僕たちは翌日の午後に再び落ち合う約束をした。

「本当にもう、今日は色んな噂話を聞かされたわ！ 美咲の言葉に同意するフリをして座っているのはちょっと面白いわね。彼女、私が本気だと思っているんだもの！」

「どんな噂話なんだい？」

　サキは僕をずる賢そうな目で見つめた。

「そうね、他のメンバーについても散々言っていたけれど……あなたについてもね」

「えっ？」

（その言葉にちょっと緊張してしまう。本当に彼女が何を言ったのか知りたいのだろうか？）

「ええと、その……僕について何て言っていたんだい？」

　サキは笑った。

「あら、怯えちゃった？ あなたのダークな秘密でもバラされたかと心配になったの？」

　僕はゴクリと生唾を飲み込んだ。

「なぁんちゃって、冗談よ。でも彼女、あなたのこと『演劇部を率いる資格もない無責任な間抜け』に見えるって言ってたわよ……。それに、昔あなたのことを可愛い（cute）と思ってたなんて信じられないってさ」

「待って、何だって？！」

（僕が？ 可愛い？！）

　彼女は片手を頬に当てた。

「あはは、キャッ！ そんなこと言うつもりじゃなかったのに！」

「まあ、悪い知らせよりは噂話の方がマシだから……今日のところはそれを受け取っておくよ」

「どういたしまして！」と彼女は答えた。

　彼女は満面の笑みを浮かべた。

　午後の時間は何事もなく過ぎていった。

「とにかく、そろそろ片付けて今日はおしまいにした方がよさそうね」サキが提案した。「明日も放課後に嗅ぎ回らなきゃいけないことが山ほどあるし」

「サキ、本当にうまくやっているよ。ありがとう……」僕は言った。

「ちょっと、気取ったこと言わないでよ！」サキは言い返した。

　彼女は少し頬を赤らめ、クスッと笑った。

「じゃあ、僕はそろそろ帰るよ」僕は別れを告げた。

「ええ……また明日ね！」とサキは言った。

「あっ！ ごめんなさいサキ、忘れてたわ……」ユキノが会話を遮った。「今夜ちょっと予定があって、私ももう行かなきゃ！」

「えっ……そうなの？」

「うん……勉強よ。ごめんなさい、忘れてたの！」

「あぁ……まあいいわ。大したことじゃないし」サキはうなずいた。「今日は私が片付けておくから、勉強頑張ってね」

「ありがとう！ 本当にごめんなさい。今度お返しするわね」

　二人は親しげに抱き合い、ハグを交わした。ユキノはサキに微笑みかけ、急いで走り去っていった。

　サキと僕の間に残されたわずかな距離から、彼女に残された作業の多さが伺えた。

（あぁ……サキをこんな風に一人にして、一人で片付けさせるのはちょっと申し訳ないな。お手伝いしてあげようかな。あの箱、かなり重そうだし）

「ねえ、サキ……」僕は声をかけた。

　箱に向かって駆け寄る。

「僕が手伝うよ！ こっちは僕に任せて」

「ほ、本当？ 気にしないでいいのに」

　彼女は後ずさりし、僕を見つめた。

「ありがとう、レンジ。本当に騎士（ナイト）様ね……」

「もちろんだよ。姫を助けるのは男の役目だからね」

　彼女は頬を赤らめ、小さく笑った。

「ひ、姫？ あはは……」

　彼女の方を見上げながら、僕は箱の上に身をかがめた。彼女は立って僕を見下ろし、愛らしく微笑んでいる。気を取られないように集中しようとする。

（うっ……思ったより重いぞ）

　しっかりと持ち上げるのに苦戦する。

（格好悪いな……彼女に苦戦しているところを見られるわけには……）

　ちょうどその時――

「きゃあぁぁぁっ！！！」

　箱を持ち損ね、僕はバランスを崩してしまった。どういうわけか、その拍子に以前痛めた方の足をひねってしまう。

「嘘でしょう！ レンジ！」サキが叫んだ。

　彼女が駆け寄ってくる。

「あぐっ……足が……」口から漏れた。

「大変……大丈夫？ じっとしていて……」サキが頼んだ。

　彼女は箱の中に手を突っ込み、小さめの箱を取り出した。

「そこに座って。手当してあげるから……」サキが指示した。

　彼女は僕の隣に座り、僕を見つめた。

「もう、バカね……僕のためにそんなに無理して？」サキは問いただした。「重すぎたらそう言ってくれればよかったのに……最近怪我したばかりだって知っているんだから……」

　彼女は箱を開けた。中には救急セットが入っていた。

「ほら……」サキが言った。

　彼女は僕を掴み、向き合うように体を回転させた。そして前触れもなく僕の足を掴むと、ズボンの裾を膝の上まで引き捲りあげた。

「っ！！」

「じっとしていて、バカ。私が面倒を見てあげるから」サキは命じた。