第22話：サキの様子がおかしい
（本当にそんなことをするだろうか？ 今や僕自身も疑問を抱き始めていた。サキは間違いなく名声を求めるタイプだった。美咲のような人物との関わりは、悪い知らせになりかねない。美咲は彼女を買収しようとしたのだろうか？ サキは本当に彼女の嘘に引っかかってしまうのだろうか？）
そんな緊張した瞬間に、誰かが猛然と部室に踏み込んできた。
「うわ……ユキノ？！」ドアをくぐった人物を見て、僕は叫んだ。
ユキノはドアの脇に立ち、フレームに寄りかかりながら完全に息を切らせていた。
「ユキノ？！」イチカも同じように驚いて繰り返した。
「戻ってきたんだね！」僕は少し安心感を覚えながら言った。
「みんな、ハロー……留守にしていて本当にごめんなさい！」
ユキノは急いで自分の机へと走り寄りながら叫んだ。
彼女の突然の到着を受けて、僕たちはみんなそれまでの会話を中断することにした。どういうわけか、彼女を圧倒してしまわないよう、彼女の前では美咲の話をしないことで全員が静かに同意していた。
「すごく忙しかっただけなの。ここに忘れていったものを取りに来ただけだから」
（え？ なんでそんなに急いでいるんだ？ 彼女も同じタイミングで姿を消していたのは偶然だろうか？ まさか美咲が、どうにかして彼女にも関わっているなんてことはないよな……）
「ユキノ、大丈夫？ 僕たちすごく心配していたんだよ……。その、無事でいてくれたならいいんだけど。それで、ずっとどこにいたんだい？」
部の他のメンバーも、好奇心と疑念の混ざった視線を彼女に向けた。
「あ、うん、全部大丈夫だよ。ただ……来週のテスト勉強ですごく忙しかっただけ。私があまり得意じゃない科目だから……いつもより少し気合を入れて頑張ろうと思って」
「ああ、なるほどね……」と僕は答えたけれど、完全には納得がいっていなかった。
奇妙だ。彼女がすごく勉強熱心な女の子だという印象は、一度も受けたことがなかったけれど……。
「でも、心配してくれてありがとう」とユキノは付け加え、かなり気まずそうにクスリと笑った。
「まあ、もちろんさ！ 君が戻ってきてくれて本当に嬉しいよ、ユキノ！ 君がいないと調子が狂っちゃうからね！」
僕の言葉を聞いて、ユキノはすぐに顔を赤らめ、視線を逸らした。
「あ……すごく……会いたかった？」と彼女は照れくさそうに呟いた。
「うん、もちろんだよ……」僕は少しきまり悪そうに答えた。
ちょうどその時、イチカが突然その場面に割り込んできた。
「でもとにかく、あなたが戻ってきたからには、稽古のスケジュールを再開する時間よね？ あとはサキを見つけるだけだわ」
「彼女も勉強で忙しいのかも……」とユキノが低い声で提案した。
「うーん、彼女は部屋に閉じこもって勉強するようなタイプには見えないけれど……」と言いかけて、僕は言葉を濁した。
突然、僕たちは全員完全な沈黙に包まれた。みんなの視線を浴びて、ユキノは明らかに落ち着きをなくし始めた。震える手で壁の時計を素早く確認すると、彼女は勢いよく席から立ち上がった。
「あ、ごめんなさいみんな！ でも、もう行かなくちゃ」
「もう？ なんでそんなに急いでいるんだい？」
「実は、言った通り、教室に置いていった物を取りに来ただけだから……。それに、私が元気だってことをみんなに知ってもらうため。でも今日はまだまだ勉強しなきゃいけないことがたくさんあるから、また後でね！ 心配させてごめんなさい、すぐに戻るわ！」
ユキノは大股で出口へと向かいながら、そう言い訳をした。
そう言って、彼女は部屋を出て行った。
僕たちは皆、顔を見合わせた。
「ユキノの様子……可笑しくなかった？」とイチカが不思議そうに尋ねた。
「うん……奇妙だったね」と僕は答えながら、彼女がドアを出て行くまでその姿を目で追った。
（彼女は一体どこへ走っていっているんだ？）
「うーん……まあいっか！ 少なくとも彼女が無事だということは分かったわ。さあ、重要な課題に戻りましょう。稽古に戻るわよ！」とイチカが声を張り上げた。
「そうだね……やろうか……」僕はすぐに同意した。
イチカは落ち着いていて平然としているように振る舞っていたけれど、僕には彼女の顔から、彼女も心配しているのだということが見て取れた。
（何かがおかしい。本当にユキノのことで嫌な予感がする。そしてイチカもそれに気づいているんだ。これが彼女の演技に影響を与えないか心配だな。彼女も不安症と戦っていることは知っているし……。イチカを安心させるためにも、何が起きているのか突き止めるべきかもしれない。どうすべきだろう？）
「ちょっと！ 起きてよレンジ、行くわよ！」とイチカが叫び、僕の目の前で手を振った。「キューを出して！」
「あ！ そうだった！」僕は瞬時に反応した。
ユキノに対する疑惑は、とりあえず頭から追い払うことにする。
（きっと何でもないはずだ。たぶんサキのことで緊張しているだけなんだろう。それをもっと心配すべきだ。ユキノは頭が良くて無邪気なんだ。彼女を信じている。でも、だからこそ時々彼女のことが心配になるのかもしれないけれど……）
イチカが台本を僕に押し付け、僕の思考を突然断ち切った。
「早く！」と彼女は急かした。
「あ！ そうだった！」僕は書類を受け取りながら答えた。
（今は集中しなきゃ。ユキノは大丈夫だと確信している）
「よし、アクション！ 1幕1場！」稽古を始めるために僕は叫んだ。
ひとまずユキノのことは忘れることにした。何が起きていようと、僕たちの足を止めさせるわけにはいかない。僕たちは午後の残りの時間を、セリフの練習に費やした。
✩
帰り道、僕の頭の中は思考でいっぱいだった。サキのことが本当に心配だったし、ユキノの妙な行動が何度も何度も脳裏に浮かんできた。
（一体何が起きているんだ？）
突然、遠くからいくつかの声が聞こえてきた。近くの公園の、使われていないエリアから聞こえてくる。
（え？ 女の子たちが笑っている声が聞こえた気がしたけれど。普通、この時間には誰もいないはずだ）
少し気にはなったけれど、急いで家に帰って勉強もしなければならなかった。
余計なことには首を突っ込まず、家に帰るべきだな。きっと不良か何かだろう。本当に巻き込まれたくはない。
公園のすぐ脇を通り過ぎながら、僕は自問自答した。突然、声が途絶えた。
おかしいな。家に帰ったのだろうか。
僕は歩き続け、気にしないことにした。きっと何でもないはずだ。少し気持ちが落ち着いたので、ピクニックエリアを通るルートで家へ向かうことにした。
普段、この公園を歩くことはあまりない。かなり平和な場所だ。
ストレスのたまる一日を過ごした後の、気持ちのいい散歩……だったのだが、突然、再び声が聞こえてきた。僕はハッとした。
（戻ってきたのか？ 一体誰が……）
辺りを見回してみたけれど、すぐ近くには誰も見当たらなかった。
（待てよ……あの植え込みの後ろからだ。ピクニックエリアの一番広い部分……）
僕は植え込みの後ろに身をかがめ、覗き込んだ。目に飛び込んできた光景に、僕は言葉を失った。
（そんなはずはない……嘘だ、本当であるはずがない……）
ピクニック用のテーブルに座っていたのはユキノだった。彼女は台本を手に持ち、別の女の子に指導をしていた。その女の子は、見知らぬ劇のセリフを暗誦している。
突然、もう一人の生徒が振り返り、その額が見えた。
（サキ……！）
