カーテンコール・オブ・アワ・ユース ~演劇部が崩壊するので、幼馴染をとりもどす～

第21話：サキは僕たちを見捨てようとしているのか、それとも違うのか？

「え？ そんなの絶対ダメ！ だって……」

　サキは後ずさりしながら叫んだ。過酷な条件を受け入れることができず、彼女の顔には深い悲しみの色が広がっていた。

「どうして両方じゃダメなの？」

「私たちの学校はエリートなの。入校するときには、他の団体への所属を禁止する契約書にサインしてもらうわ。それには学校の劇も含まれるけれど、それに限定されないわ。あなたの才能は私たちのためだけに発揮される。その結果、あなたのキャリアは急上昇するのよ。すぐに本物のスターたちと同じステージに立つことになるわ」

「でも……せっかくこの部活に入ったばかりだし……みんな、私の友達なのに……」

　美咲は声を和らげ、嘘くさい同情的な態度を取った。

「気持ちは分かるわ。でも、彼らが本当にあなたの友達なら……こんな素晴らしいチャンスを掴んだあなたを誇りに思ってくれるんじゃないかしら？ 応援してくれるんじゃない？」

「……」

　サキは黙り込み、何も言い返せなかった。

　美咲はドラマチックにため息をつき、さらに追い討ちをかけた。

「応援してくれないって？ だとしたらすごく残念だけど、彼らはあなたの本当の友達じゃないわね」

「そんなことない……」

「ねえ、彼らだってあなたの幸せを願っているんじゃないの？ 悪く思う必要なんてないわ。こんなチャンス、誰にでも巡ってくるものじゃないのは確かよ。でも保証するわ、あなたの立場だったら、誰だってまったく同じことをするはずよ」

　サキはうつむき、自分の沈黙の中で躊躇していた。

「んー……」

「さあ、あなた。失うものなんて何もないわ……それとも、有名人になりたくないの？」

「……」

　✩

　ここ数日は、台本の練習と暗記に費やされた。今日はスキが用事の処理をしてくれていたため、部室にはいなかった。彼の友人であるアレハンドロとニコラスは、講堂を予約するために少し前に出て行っていた。

　イチカと他の女の子たちは、いつものようにここにいた。だけど、何かが少し噛み合っていなかった。主要メンバーの二人が、どこにも姿を見せていなかったのだ。

「ところで……ユキノとサキはどこにいるの？」僕は尋ねた。

「分からない……ここ数日、来ていないの」とイチカが答えた。

「私も気づいてた……同じことを聞こうと思ってたの。無事だといいんだけど……」とジェンが思い詰めたような表情で口を挟んだ。

「もしかして病気なのかな？」とナンシーが提案した。

「二人同時に？ それに、彼女たちが何の連絡もなく欠席するなんてらしくないわ」

「さっき、授業に向かう二人を見た気がするんだけど」とイチカが付け加えた。

「じゃあ学校には来ているの？ 単に部活に来ていないだけ？ 彼女たちにしては珍しいね……」

「電話してみたらどうかしら」とイチカが助言してくれた。

「良いアイデアだね……」――僕はうなずいた――。「何か用事で忙しいなら、あんまりしつこくしたくはないけれど」

（誰に電話するべきかな？ サキにかけよう。僕からなら、きっとすぐに出るはずだ。もしかしたら彼女もユキノから何か聞いているかもしれない）

　僕はスマホで彼女の番号をダイヤルしながら、軽く笑った。端末が何度もコール音を鳴らしたが、何度試しても呼び出しは留守番電話に直接つながってしまった。

（おかしいな……なんで出ないんだろう？）

　僕の反応を見て、部室にいた女の子たちが明らかに好奇心に満ちた視線を向けてきた。

「どうだった？」とイチカが尋ねた。

「ダメだ……出ないよ」

「おかしいわね……」

　ちょうどその時、スキの友人たちが部室に戻ってきた。彼らの顔には、かなり心配そうな色が浮かんでいた。

「なぁ、小道具の衣装をいくつか取りに行っていたんだけど……何を見たか信じられないと思うぞ……」

　アレハンドロが口を開く前に、二人は重苦しい視線を交わし合った。

「サキを見かけたんだが……あの変な女の子と一緒にいたんだ……」

　僕は反射的に両手で机を叩きながら、座席から勢いよく立ち上がった。

「えっ？！ 美咲のことか？！」

　部室にいた全員が即座に振り返り、僕の突然の取り乱し様に驚いた表情を向けた。

「待って……え？ どうしてサキが……？」とイチカが困惑しながら尋ねた。

「君の推測も僕と同じくらいのものだよ……」

「あの……彼女、私たちの公演を妨害しようとしているんじゃないかしら……そう思う？」

　イチカは直球でそう尋ね、真剣な眼差しで僕を見つめてきた。その瞬間、先日美咲と交わした会話が鮮明に脳裏によみがえった。

「そんなはずないよ、あり得ない……。彼女は部のメンバーでもないんだから、できることなんて何もないさ……。それにサキは賢いから、彼女のたくらみに引っかかるわけがないよ。心配しないで！」

　僕はその場の空気を和らげるために、無理やり作り笑いを浮かべた。

（みんなを心配させたくない……。でも美咲は何を企んでいるんだ？ どうしてサキを狙っているんだ？）

「レンジ」とイチカが僕を呼んだ。

　僕は彼女を見た。今の彼女の表情は至極真剣だった。

「レンジ……先日、彼女と話していたわよね……。私たちが知らないことで、何か知っていることがあるの？」

（やばい……怪しまれている……。彼女の信頼を裏切りたくはないけれど……美咲とサキのことなんて僕だって知らなかったんだ……。正直になって、彼らが何を見たのか聞くべきかもしれない。あまり詳細に立ち入らない方がいいだろうけれど……。彼女がなぜサキと会っていたのかは分からないけれど……少なくとも言い訳くらいは作っておくべきだ）

「あのさ……彼女が何を企んでいるのかは本当に分からないんだ……。分かっているのは、彼女が最近演劇学校の関係でここに転校してきたってことだけさ。どうやら彼女の両親がその学校を経営していて、この学校と何らかの提携をしているらしいんだ」

　ナンシーとジェンが心配そうに僕を見た。その瞬間、彼女たちが美咲について絶対に何も知らないということに僕は気づいた。

「私たちが警戒すべき人なの？」とジェンが尋ねた。

「ええ、彼女がサキと会っていたことに、すごく取り乱してい

るように見えたけれど……」とナンシーが指摘した。

「あ、いやいや！ ただ……驚いただけだよ！ 彼女はいかにも気取り屋な女優志望って感じのタイプだからさ。うちのメンバーと話していたからびっくりしただけなんだ」

　僕は慌ててそう叫び、必死に事態をうやむやにしようとした。肩をすくめ、内側から体を蝕む緊張感を隠すためにさりげなく笑ってみせる。

「彼女が僕たちの存在なんて気にしているはずがないよ」

「じゃあ、なんでサキと話していたの？ サキが……って思わない？」

　イチカは腕を組みながら、素早く僕を問い詰めた。

「そんなわけないよ！」と、彼女が言い終わる前に僕は慌てて言葉を遮った。

（実際、それこそが僕の心配していることそのものだったけれど）

「強いて言うなら、きっとサキの評判を聞きつけて、演技について色々尋ねていただけだよ。そんなに心配することはないさ……」

「ふーん……」

　イチカは鋭い視線を送るにとどめた。僕の言うことを全く信じていないのがすぐに分かったけれど、彼女はひとまず追求するのをやめることにしたようだった。

「それにしても……すごく変だな……。美咲がこんなに突然現れるなんてかなり不自然だ……。それに今度は僕たちのメンバーと接触しているだなんて？ 何かを計画しているのは間違いない……。それにサキは……まったく、彼女に対する信頼が揺らいじゃうよ」

　アレハンドロが不信感から後頭部をかきながら会話に割り込んできた。

「俺は二人ともよく知らないけれど、仲良さそうに見えたぞ。あの美咲って子が厄介なのは間違いなさそうだが……サキが本当にそんなのに引っかかると思うか？」

　僕は強く首を振り、その可能性を受け入れることを拒んだ。

「いや……サキが僕たちを見捨てるはずがない。彼女が話していたのには絶対に理由があるはずだ。きっと、ふりをしていただけだよ」