第11話 「カメラに向かって笑え、クズ共が！」
「そこまでにしなさいって言ってるのよ！！！！」
そこには、わずか数歩先にサキが立っていた。
「サキ……」
（サキが出てきてくれた……。心変わりしてくれたのか？）
「え？ ちょっと待って、みんな」とリーダー格の女の子が呟いた。
時計の針が止まったかのように、取り巻きの女の子たちは僕たちを蹴ったり殴ったりするのをピタリと止めた。
「えー、でもめちゃくちゃ楽しんでたところなのに！」
「サキ？？ 一体全体どういうことよ」
「そうよサキ、このうっとうしいオタク男に付きまとわれて迷惑してるって言ってなかった？」
「そうよ、サキ、なんでここにいるの？ なんで邪魔するわけ？ 私たちはあんたのために一肌脱いで あげようとしてるのよ。感謝してくれたっていいんじゃない？」
「これのどこが！？ これのどこが一肌脱ぐって言うのよ！ 暴力を振るってなんて頼んでないわ！ これはただの残酷なイジメよ！ こんな酷いことまでしろなんて、絶対に頼んでない……！」とサキは言った。
「サキ……まさかあんた……今度はそのオタクたちの味方をするって言うの？」とリーダー格が低く唸るように言った。
「そうよ、この前のことはどうなっちゃったわけ？ あの生意気な陰気女が演劇部の件で馴れ馴れしく近づいてきてムカつくって、私たちのところに愚痴りに来たじゃない」
サキの顔が真っ赤に染まり、彼女は罪悪感から視線を逸らした。
「本当にこんなオタクたちに毒されちゃったわけ？ 自分の立場をよく考えなさいよ、サキ……」
「そうよ。自分が誰を相手にしようとしてるのか考えた方がいいわ。ここでの私たちの役割を思い出しなさいよ……私たちはあんたをプロデュースして……有名にすることも、逆に潰すこともできるのよ」と、リーダー格の女の子が脅しをかけた。
「そうよ。思い出しなさい。あんたには私たちが必要なの。ねぇ、私たちと一緒に有名になりたくないの？」
「……嫌よ……」
僕たちの目が驚愕で丸くなった。
（サキ……！？）
「嫌よ……そんなの、間違ってるわ。友達を切り捨てるくらいなら、自分の立場や評判なんて投げ捨てた方がマシよ！」
「っ！？」
「サキ……でも……あんたの評判はどうなるのよ？」
「私の評判なら、最初から十分高いわよ。私は可愛いし、人気もある。みんな私のことが好きなの。それよりも……いじめっ子たちといつまでも親友でいることの方が、私の評判にとってどれだけ致命的か、あんたたちの方こそ想像してみたら？」
「サキ……」
「おい、そこの生徒たち！ そこで何をしてるんだ！？」
突然、さっきの先生が遠くから姿を現した。
「やばっ、先生よ！」
「何でもありません！ 劇の練習をしてるだけです！」
「えっ！？」と、リーダー格の女の子が妙な声をあげて驚いた。
「そうか、ならもう少し静かにやれ！ まったく、最近のガキどもは……」
先生は背を向けて去っていった。
「サキ、あんた一体何がしたいわけ？」
「どういう意味よ？」
「オタクどもと結託して私たちに後ろ足で砂をかけるような真似をしておいて……今度は先生から私たちを庇うわけ？」と、リーダー格の女の子が怪訝そうに尋ねた。
「いい。私はドラマ（演劇）は大好きだけど、泥沼のトラブル（揉め事）はごめんなの。あんたたちのやったことには絶対に同意できない……。残念だけど、もうあんたたちと一緒に演技の練習をすることはないわ。私はずっと、あんたたちのことを友達だと思ってた……でも、いじめっ子たちと関わるのはもう嫌なの」
「……」
「だから、お願い……友達として頼むわ。私の友達に手を出すのはもうやめて。私のことをオタクと呼ぼうが何だろうが好きにすればいい。ただ、あの子たちにはもう近づかないで……そうしてくれるなら、今ここで起きたことは誰にも言わないで秘密にしてあげる」
「へぇ、私たちがそれを守るって、どうして言い切れるのかしら？」と、リーダー格の女の子が小馬鹿にしたような笑みを浮かべて挑発した。
サキは不敵な笑みを浮かべた。そして、絶対的な自信に満ちた様子でスマートフォンを取り出した。
「はいチーズ、カメラにバッチリ映ってるわよ！」とサキが言い放った。
「なっ、何だって！？」と、女の子たちは一斉に声を荒らげ、完全に余裕を失った。
「よくもそんな真似を！」とリーダー格の女の子が激昂し、サキに向かって猛然と詰め寄ろうとした。
「この喧嘩、最初から最後まで全部動画で撮影してあるわ。もしこれ以上あの子たちに近づかないって約束するなら、学校にこれを拡散しないって誓ってあげる……そうすれば、あんたたちが退学処分になることもないわ。……取引成立、でいいかしら？」
彼女たちは怒りに震えながら、自分たちが完全に状況の主導権を握られたことを悟った。
「あんた、自分がそんなに偉いと思ってるわけ？ 私たちがいなきゃ何もできないくせに。まぁ見てなさいよ、今に泣きついて戻ってくることになるから」
彼女は鼻で笑うと、憤慨した様子で背を向けた。他の女の子たちもすぐにその後を追い、僕たちを解放して去っていった。僕たちはしばらくの間、たった今起きた出来事を頭で整理しながら、激しく乱れた呼吸を整えようと地面に座り込んでいた。
「ふぅぅぅぅぅ……よし。あんたたち、怪我はない？」と、サキはため息をつきながらスマホをポケットにしまった。
「サキ……今の、めちゃくちゃカッコよかった！」と、ユキノが目を輝かせながら声をあげた。
「ちょっと、やめてよ。確かに私たちはあんまり良い関係じゃなかったかもしれないけど、私は悪魔じゃないわ。あんたがちょっとオタクなのは事実だけど……」とサキが言った。
彼女は優しくフフッと笑った。
「でも、オタクにしては、あんたって結構合格点な方よ。うんと……もしあんたさえ良ければ……過去のことは水に流して、私たちの演劇で何か大きなことを成し遂げてみない、ね？」
「え？ どういう意味？」とユキノは首を傾げた。
「今日、あんたを助けてあげたでしょ。だからその見返りとして、私の演じる役の素敵な衣装を全部あんたがデザインしてよ」
「サキ？」
「ただのコスプレみたいにはしないでよね？ 最高にクールで、ファッショナブルじゃなきゃダメだから！」
「待って、それって……！」と、ユキノが彼女の言葉の意味を理解して身を乗り出した。
「だから……やってあげるって言ってるのよ、分かった？ あんたたちのそのバカげた演劇部に入ってあげるわ」サキは腕を組みながら宣言した。
ユキノと僕は、この予想もしなかった朗報を頭で処理しながら、静かに見つめ合った。
「本当に言ってるのか？」と僕は尋ねた。
「私たちみたいな『オタク』の部活に入るの、本当にいいの？」とユキノも付け加えた。
サキは少し気恥ずかしそうに、罪悪感を含んだ目で視線を逸らした。
「ちょっと、やるって言ったでしょ？」
彼女は自分の照れ隠しをするように鼻を鳴らした。
「だから、さっさと入部届を出しなさいよ、ね！？ レディを待たせるなんて失礼しちゃうわ！」
「分かった！ ああ、サキ！ 部へようこそ！」
僕は満面の笑みで答えた。
「本当に、ありがとう！」
「で、これからどうするの？」
サキが僕たち二人を見つめながら尋ねた。「これで、あんたの部活の問題は解決したんじゃないの？」
「あ、本当だ！」
「サキ……ありがとう」とユキノが愛おしそうに言った。
その時突然、学校のチャイムが鳴り響き、休憩時間の終わりを告げた。
「あ、もう行かないと」と僕は言い、立ち上がり始めた。
「あ、その前に書類を受け取るべきじゃない？」
「そうだな。僕が行ってくるよ。すぐに部室に戻るから」
「ユキノ、大丈夫か？」
「大丈夫。幸い、あなたが最高のタイミングで助けてくれたから。本当のところ、全然怪我なんてしてないわ。これくらい平気、約束する」
「そっか、よかった……」と、僕は胸を撫で下ろした。
ユキノが歩き去ろうとしたその時、僕の腕がグイッと引っ張られた。
「え？」と僕は声をあげて振り返った。「あ、サキ。どうしたんだ？」
彼女は少し口を尖らせて不満そうな表情を浮かべながら、恥ずかしそうに僕の目を避けていた。
「あの……ちょっと何か食べに行こうかと思って。さっき、私を正気に戻してくれたお礼（借りを返すため）よ。もしよかったら、その……一緒に来ない？」
（サキが……？）
僕は顔を赤らめた。
（なんで急にこんなに照れてるんだ？）
「あ、えっと……」
（クソッ、どうすればいいんだ？ 確かに何か食べたい気分だけど……でも、ユキノを待ってるべきだよな？ それに、今は体中傷だらけだ。少し手当てをして綺麗にしなきゃいけないし）
「うーん、僕はその……ごめん、だけど――」
と言いかけたところで、僕は言葉を止めた。
「あ、いいわよ……気にしないで。つまり……嫌なら無理に来る必要なんてないし。大丈夫だから」
彼女は一瞬だけ遠くを見つめ、小さくため息をついた。
「じゃあ、今度（次の機会に）ってことでいい！？」
彼女の瞳が再びキラキラと輝きを取り戻した。
「あ、うん！ もちろんだよ！」
「本当にごめんな、サキ。さっきの喧嘩のせいで、まだちょっと頭が回ってなくてさ。それに、よく考えたら少し傷を綺麗にしなきゃいけないし。サキを部活に登録するための書類を持って、ユキノが戻ってくるのをここで待ってなきゃいけないしな」
「はいはい、分かったわよ、そんなに必死になって言い訳しなくていいって。今のあんた、なんだかすごく必死に見えるわよ」
彼女は目を丸くして、悪戯っぽく笑った。
「とにかく、次は絶対だからね。貸しにしておくわ！」
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