第10話：お前に怪我をさせるわけにはいかない～屈辱に塗れるとしても
言葉が喉に突き刺さって出てこなかった。どう見ても、もう逃げ場はない。
（捕まった……）
「っ！？」
「ここで一体何をしているんだ？」
サキの顔からみるみる血の気が引き、紙のように真っ白になった。
（僕がなんとかして切り抜けないと！ 考えろ……）
「あ！ いや、その、実は……僕たち演劇部なんです！ その、劇のワンシーンの練習をしてまして！」
先生は疑わしそうな目で僕たちを凝視した。
「校舎の裏でか？」
サキがすかさずその間に割って入った。
「そうなんです！ 私たちのやるシーンは、うらぶれた廃駐車場が舞台なんです！ そういう雰囲気が自然に残っている場所で練習した方が、もっと役に入り込めるんじゃないかって思ったんです！」
体育の先生はサキに視線を移した。数秒の沈黙の後、納得したように頷いた。
「サキ、お前もこれに関わっていたとは知らなかったな。お前はうちの期待の星だ。まともな稽古がどういうものか、よく分かっているはずだからな」
「ただ、お前が演劇部のあの……お世辞にも上手くいっているとは言えない、有名なダメ男とつるんでいるとは思いもしなかったがな」
「っ！？」
（なんなんだ、あの先生……）
僕はサキのために、ぐっと言葉を飲み込んで黙り続けた。
「あはは、まぁ、その……」
彼女はきまり悪そうに視線を逸らした。
「とにかく！」僕はサキの手を掴んだ。
「えっ！？」
「僕たちは演技を続けなければなりません！ お騒がせしてすみませんでした！」
僕はサキを引っ張るようにして、急いでその場を離れた。（あの子たちを見失うわけにはいかない）。
「さっきは庇ってくれてありがとう、サキ」
「あ……別に、いいわよ」
彼女はかすかに頬を赤らめた。
「うわぁ……危なかったな」
僕たちは再び女子生徒たちの後を追って進んだ。
（やっぱり、先生に助けを求めるべきだったんじゃないだろうか……）
「あんたバカじゃないの！？ もし私がアノいじめっ子たちと関わってたってバレたらどうなるか分かってるの！？ 居残り処分よ！ 最悪の場合、退学よ！ 私の女優としてのキャリアが終わっちゃうじゃない！」
「落ち着けよ、誰も退学になんてならないから……」
僕たちは校舎の反対側、野球場の近くに辿り着いた。部活動の練習はもう終わっているようで、あたりは静まり返っている。
近くの茂みの後ろに身を潜めた。
「よし、ひとまずここは安全みたいだな……」
*ぐすっ……*
（え？ 今、サキのすすり泣く声が聞こえなかったか？ もしかして……泣いてるのか？ サキ……）
彼女に目をやる。彼女は膝を胸に抱え込み、そこに顔を埋めていた。
（サキ……いや、今は何も言わない方がいい。余計に怒らせてしまうかもしれない）
「サキ……聞いてくれ」
彼女は横目でチラリと僕を見た。
「これ以上事態が悪化する前に、何とかしなきゃいけない。もう一度先生を探しに行って、本当のことを話してくるよ」
「でも――！」
「心配しないで。お前の名前は出さないから。トラブルに巻き込まれたくないっていう気持ちは分かってる」
「何も分かってないわよ。私たちのグループはね……誰か一人が足を引っ張られたら、全員が連帯責任になるのよ」
「どういう意味だ？」
「つまり、今私がその場にいなかったとしても、先生があの子たちを捕まえたら、あの子たちは私のことも引き合いに出すに決まってるわ！ リスクが大きすぎるのよ……お願いだから、あの子たちを窮地に追い込むようなことはしないで……」
「でも、サキ……」
「大丈夫よ。全部うまくいくわ。この状況が収まったら……私からユキノに謝りに行くから」
「本当か？ ちゃんと仲直りしてくれるんだな？」
「また前みたいに一番の親友に戻る、とかは無理かもしれない。でも、こんなことになったのは少し私のせいでもあるから……。だけど、あの子たちをどうすればいいか分からないの。私一人であの子たちに立ち向かったり、ユキノと話したりしても、あの子たちは絶対に怒るわ。せっかく時間をかけて作った数少ない友達を失いたくないの」
「僕の意見を言わせてもらうなら、本当の友達っていうのは、お前が何を言おうが何をしようが受け入れてくれるものだと思う。自分の意見を言っただけで嫌われると思うなら、それは本当の友達なんかじゃないよ……」
「……」
「サキ……お前が自分の立場を気にしてるのは分かった。だったら、僕があの子たちに話を付けに行こうか？」
「はぁ？ 絶対にダメよ！ 私たちの問題に、あんたみたいな冴えない男が首を突っ込んできたって思われたら、どれだけ惨めか分かってるの！？ 私が自分で言うより最悪の展開になるわ」
（地味に傷つくな……）
「分かったよ。じゃあ、どうするんだ？」
「今は落ち着いてるみたいだし、あの子たちも冷静に話すかもしれない。私たちはもう行った方がいいわ。ユキノには……また別の機会に謝るから」
「……」
まさにその瞬間、リーダー格の女の子がユキノの顔面に強烈な一撃を叩き込み、彼女を地面にぶちのめした。
「！！ユキノ！!」
「レンジ、静かにして！」
「無理だ、あいつらのやってることは度を越してる。これ以上は見ていられない！」
「それは……」
彼女が言い終わる前に、僕は茂みを飛び出し、グラウンドへと一直線に走っていた。
「待って、レンジ！」
（もう遅い！）
「おい、お前ら！ そこまでにしろ！」
４人の女の子たちの首が、一斉に僕の方へと向いた。
「うっ……あ、いや、つまり――」
「あぁん？」
「何よ、私たちの集まりを邪魔するこのガキは？」
「他人のことに首を突っ込むくらいしかやることがない、ただの不気味な邪魔者かしら？」
女子生徒のグループが立ち上がり、軽蔑に満ちた目で僕を睨みつけながらジリジリと近づいてきた。
そのうちの一人が、ユキノの髪を力任せに掴み上げている。
僕は思考を遮断し、彼女たちに向かって駆け出そうとした。
「動くな！」
鋭く通る声に、僕は思わず足を止めた。
「怪しい動きをしてみなさいよ」
彼女はチラリと仲間の女の子に合図を送ると、その子はさらに力を込めてユキノの髪を強く引き絞った。
「くっ……ユキノ……」
「ていうか、何なのよこのオタク？」
「本当よね、なんで自分の仕事にだけ集中してられないのかしら？」
「これは僕の問題だ」
「はぁ？」
「彼女は僕の友達だ。彼女が傷つくところなんて見たくない」
「友達、ねぇ……。……あ、ちょっと待って！ 嘘でしょ……こいつ、あの演劇部をやってる負け犬の男じゃない？」
「あ、本当だ……」
「噂をすればね……」
「まさに今、ここの小生意気なユキノとその話をしてたところよ」
「レンジ――痛っ！」
「黙ってなさい」
彼女はユキノの髪を掴む手にさらに力を込めた。
「誰にあんたが招待されたのか知らないけど、ちょうどいいタイミングだったわ」
彼女は狡猾な笑みを浮かべた。
「あんたたち二人のがきんちょと、じっくり大事な話を話し合う必要がありそうね」
「話し合い？ どんな話し合いだよ？」
「僕の目には、お前たちが僕の友達を傷つけているようにしか見えない！」
「おやおや！ 痛いところを突かれちゃったわけね！ なんであんたがこんな陰気なオタク女のためにそこまで必死になるのか理解できないわ。そうよ、私たちはちょっとお仕置きをしてあげてただけ」
「お願いだ、やめてくれ……」
「なんでよ？ こいつはあんたにとって何なの？」
「……」
（何て言えばいいんだ？ 彼女たちを刺激するようなことは言いたくない。慎重に考えろ。相手は４人で、見るからに強気だ。これ以上ユキノを傷つけさせたくない）
「あら、見なさいよ、このヒーロー気取りを。どうしたの、舌でも抜かれちゃった？」
「私たちのことが怖いんじゃない？」
「おやおや、小さな可愛いお友達を守るんじゃなかったの？」
「お決まりの展開ね。こんな弱っちいオタク男に、これ以上何を期待しろって言うのよ」
「いい底辺オタク、ここは漫画の世界じゃないの。ヒーローごっこなんてしようと思わないことね。痛い目を見るわよ」
「揉め事を起こすつもりは……ないんだ。お願いだから、彼女を放してやってくれ……」
「ちょっと待って……」
グループのリーダーが一歩前に出た。
「みんな、聞いた？ こいつ、命乞いしたいみたいよ」
女の子たちが僕の周りを取り囲む。
（クソッ、どうすればいいんだ？）
ユキノの近くにいた女の子が、彼女を地面へと手荒に突き飛ばした。
そして他のみんなと一緒に、僕の方へと近づいてくる。
「待ち切れないわ……この女を相手にするより、こっちの方がよっぽど面白そうじゃない」
「レンジ、気をつけて！」ユキノが叫んだ。
「がはっ！！」
気づいた時には、僕も地面にひっくり返っていた。
今度は僕が、彼女たちの攻撃の標的になってしまったのだ。
「うっ……」
どれくらいの時間、地面にへたり込んで殴られ、蹴られ続けていたのか分からなかった。
体中の痛みに耐えながら、僕は地面を這うようにしてユキノの方を振り返った。
「ユキノ……大丈夫だ……僕たちは、大丈夫だから……」
「レンジ、怪我をしてる……」
「そこまでにしなさい！ やめなさい！！！！」
「え？」
「っ！？」
僕たちは驚いてパッと顔を上げた。
（まさか、この声は――？）
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