253/257

253.

少し読み直して、微調整しました。

ストーリーは変わらないです。

「あっ、ルイっ。と教官。先に訓練してたの?ずるいっ、俺も混ぜてくださいよ」

場にそぐわない明るい声と共に、バタバタとジェイが走り寄ってくる。

……さっきまでの空気が、嘘みたいに薄い。

つい数秒前まで、私の首筋と教官の喉元に流れていたあの濃密な熱気が、一瞬で霧散していくのが分かった。

「……本日は、ここまでに。ルイ様をお戻しいたします」

ナリアッテがスッと間に割って入り、有無を言わさぬ口調で告げた。

私は教官の、どこか言い足りなそうな、それでいて深く沈んだ瞳から逃げるように彼女の言葉に乗った。

「ジェイ、みんなによろしく。……また明日」

「えっ! ルイ行っちゃうの……?」

捨てられた子犬のような顔をするジェイに手が伸びかけたが、それをナリアッテの視線が制する。

私は後ろ髪を引かれる思いで、食堂の喧騒を背にその場を後にした。

背後に残してきた稽古場の空気は、まだ私の肌に張り付いているようだった。

ナイフを喉元に突きつけた時の、あの無防備な教官の肌の質感。　

そして、顔を背けた時の彼の仕草。

思い出すたびに、指の腹に残った感触が消えない……

あの距離を──

もう一度、確かめたくなる。

『お前……自分のことを「女」だと思ってないだろう』

教官の掠れた声が、石造りの廊下に響く自分の足音に混じってリフレインする。

これまでは”教官と教え子”という、ある種、無機質な関係に逃げ込めていた。

けれど、ドレスを捲り上げ、至近距離で刃を突きつけたあの瞬間、何かが決定的に壊れてしまった。

その事実が、じわじわと罪悪感に近い居心地の悪さを連れてくる。

隣を歩くナリアッテは、何も言わない。

私は逃げるように歩を早めた。

シンヴァーク様の部屋に戻ると、そこには不自然なほどの静寂が広がっていた。

「最初から、そのように手配してございますわ」

ナリアッテが、事もなげに言う。

主騎士であるシンヴァーク様を遠ざけ、私に1人になる時間を与える。

その徹底した管理（マネジメント）に、感謝よりも先に、胸の奥がざわついた。

「……ありがとう、ナリアッテ」

促されるまま、湯殿に向かう。

お湯に浸かると、身体の境界線が溶けていくようで余計に怖くなる。

冷えた体に湯の熱が染み渡り、リラックスするはずなのに──

思考は皮肉なほど明晰になっていく。

まるで自分という存在が、数字の羅列に置き換えられていくような──

個という境界が曖昧に崩れ、私という輪郭が数値へと変換されていく。

身体の重さが、遠い。

思考が、ばらける。

どこかの"集合”に、吸い上げられていくような──

──けれど。

頬を伝った一筋の湯滴が、私の唇をなぞった。

その瞬間、今朝のあの、熱を帯びたシンヴァーク様の感触が鮮明に蘇る。

ジオイドに見せられた夢の中──

あれは、本当に"夢”だったのか……

死にゆくシンヴァーク様の瞳は、どこまでも澄んでいて、私を射抜いていた。

その背後で、ヴォイドがいると分かっていながら、私は彼に縋った。

裏切りだ。

それが慈悲だとしても、救済だとしても、私は愛すべき人の前で、別の男の熱を求めた。

その罪悪感が、湯船の底から這い上がってくる泥のように、私の全身にまとわりつく。

……離れない。

──そして、今朝の寝ぼけたシンヴァーク様の、温かい感触。

夢の”死”が、現実の”生"へと上書きされていく。

生きていてくれて、嬉しい。

そう思う心に嘘はない。

けれど、その安堵の裏側に、夢で感じたあの「もっと」という疼きが、確実に息づいている。

それはまるで、底なし沼にゆっくりと沈んでいくような、抗いがたい力だった。

「……これじゃあ、まるで……」

私はそっと、自分のわななく唇に指を這わせた。

湯気でふやけた指先は、今朝触れられたあの熱をまだ覚えている。

この体は、この心は、一体どこへ向かおうとしているのか。

無理やり思考を止めたものの、先ほどの教官のやりとりを思い出す。

ユイクル教官の言葉は、冷や水を浴びせられるような鋭さを持っていた。

『男は思い余るとやらかすぞ』

教官は、私を”一人の騎士”として育てようとしながら、同時に”隙だらけの女”として案じている。

一方シンヴァーク様は、私を”一人の女”として慈しみながら、同時に”隙だらけの女”に縛り付けられている。

引き戻されているのか、沈められているのか。

どちらなのか分からないまま、ただ息が詰まる。

ただわかるのは、どちらに対しても私は、決定的に不誠実だということ。

くそっ……応えられないくせに……

……結局、問題は自分の"無自覚”なのだ。

無性に地球の友人に会いたくなった。

彼女ならこんな私に色々助言してくれただろうに……

なのにもう……会えない。

ここにきて初めて地球を恋しく思った。

考えれば考えるほど、視界が白く霞んでいく。

のぼせただけだ、と自分に言い聞かせても、心臓の音だけがうるさく耳の奥で鳴り響いていた。

胃の奥からせり上がってくる不快な熱が収まらない。

私は逃げるように湯船を出て、ナリアッテが用意してくれた薄手の部屋着に着替えた。　

用意されていた夕食を、味が分からないままに口へ運ぶ。

「……ルイ様。こちらを」

差し出されたグラスの中で、氷がカランと乾いた音を立てた。

琥珀色の液体は、淑女が嗜むような甘い果実酒ではない。

従騎士たちが戦場前夜、恐怖を麻痺させるために煽る、喉を焼くような安酒だ。

「……ルイ様。時には、考えないことも勇気ですわ」

ナリアッテの手が、私の肩を優しく、けれど拒絶を許さない強さで押さえる。　

私が今、自分自身を捌（さば）ききれずに、自滅しかけていることに気づいて。

拒む理由が、もう残っていなかった。

私はグラスを手に取ると、一気にその”毒”を喉に流し込んだ。

──熱い。

喉から胃にかけて、火が走るような熱が広がる。　

シンヴァーク様の体温も、教官の警告も、ヴォイドへの未練も。　

その全てを、この安酒の暴力的な熱さが一瞬だけ塗りつぶしてくれる。

「……お強いことですわね」

微かに笑ったようなナリアッテの声を聞きながら、私は泥のような眠りへと引きずり込まれていった。

任務まで、あと7日。

この静けさが、私をどこまで沈めるのか、それが、どこへ落ちるのか──

そこまで考えて、思考を止めた。

──止めたはずなのに、沈んでいく"私”だけが、はっきりと残った。

……残ってしまった。