自称現実主義者の異世界トリップ

自称現実主義者、従騎士になる

252.

カツン、カツンと軍靴を響かせ、こちらへ向かってくるのはユイクル教官だった。

あの人、絶対に眼鏡が似合う顔だ。

……今度、無理やりでもかけさせてみるか。

「ルイ様……お顔が崩れておりますわよ。妄想なさるときはお静かに。そして、淑女らしく扇でお隠しあそばせ」

ナリアッテに丸聞こえだったか。

私は慌てて表情を繕い、彼女に小声で尋ねた。

「ねぇ、この国に『めがね』ってある?」 　

「メガネ……?聞いたことがございませんわね。それは一体……?」

「ええと、視力矯正用というか、目が悪い人が使う補正用の……」

「ああ、それでしたら『モノクル』というものがございますわ。硝子のような板を片方の目に当て、文字を拡大して見るためのものです」

モノクル……

……うん、それも似合いそうだ。

「……もう、話は終わったか?」

気づけば、ユイクル教官が目の前で立ち止まり、呆れたような視線を私に投げかけていた。

「ひゃいっ」

やはり私に用があったらしい。

「はい……ユイクル教官」

「ルイ、少し話を。……これは命令だ」　

命令、という言葉に私の背筋が勝手に伸びる。

「はっ！」

「……はぁ。とりあえず外に行くぞ。それから……」

ユイクル教官がナリアッテに向き直る。

「悪いが、ルイと二人だけで話したい。側付きは遠慮してくれ」

「承知いたしかねますわ。このような時刻に、殿方と二人きりにさせるわけには参りません」

ナリアッテが毅然とした態度で遮る。

「話が聞こえない距離にて控えております。側に侍ることをお許しくださいませ」

「……チッ。分かった、それでいい。ルイ、行くぞ」

「はっ！」

「……はぁ。今は淑女の格好なんだろ?普通の返事でいい」

「あ、……はい」

いつもの稽古広場へと向かう。

夕暮れの空はまだ明るさを残しているけれど、うかうかしているとすぐに日が沈んでしまいそうな、切ない色をしていた。

吹き抜ける風が少し冷たい。

広場の中央で足を止めた教官が、振り返るなり重いため息をついた。

「……ルイ、お前どういうつもりだ?」

……何の話だ?

「その顔、絶対わかってないな。昨日の様子を見て確信した。お前……自分のことを『女』だと思ってないだろう」

「ははっ……」

「笑いごとじゃない。今までは団服を着ていたからまだ良かったが、任務終了まではその格好なんだろう?」

コクリ、と頷く。

「はぁぁぁっ……頼む。その格好の時だけでいいから、自分が女だってことを自覚して行動してくれ。いいか?これは自分を守るためだ。お前がいつ襲われないかと、俺は気が気じゃな……」

そこで言葉を切る。

ユイクル教官は、じっと私の顔を見た。

「……もしかして。お前……すでに、襲われたのか?」　

ユイクル教官の声が、ドスの利いた低音に変わる。

「襲われてはいませんが……」

「……『ませんが』?」

圧がすごい。

逃げ場がない。

「その……く、口づけを、いただきまして……」

声がしりすぼみになる。　

「や、役得……じゃなかった、まぁ、挨拶みたいなものですから！あはは！」

ユイクル教官は、完全に固まった。

……あ、これ、まずい。

「……ちなみに。誰とだ?」

「……主騎士の、シンヴァーク様……です」　

蚊の鳴くような声で答えると、教官の周りの空気がピキピキと凍りついた。

「よし。俺の全権限を使って、主騎士を変えてやるっ」

「いやいやいや！教官、職権乱用よくないですって！」

慌てて止める。

「じゃあ、どうするつもりだ。毎朝毎晩、くっ……それを許すつもりなのか」

「それは……ないかと……」

「なぜそう言い切れる」

「……ヘタレなので……?」

「……………………あぁ。把握した」

妙な沈黙が流れる。

「シンヴァーク様、あ゙そこはグィっとこなきゃなのに」　

「……お前……女をどこかに置き忘れてくるのはやめろ。発言が上官たちと一緒だ」

ユイクル教官の上官たちの年齢、と……いっしょ……

やめっ、年齢は考えない様にしてたのに。

ロイミオ殿下のマネしなきゃなのに……

無理な気がしてきた。

年齢超絶詐称。

「……精進します」

「いや、それよりも。シンヴァーク卿と部屋が一緒で大丈夫なのか?男は思い余るとやらかすぞ」

私はちらりとナリアッテを見る。

「頼もしい味方がいますから」

「まぁ確かに。でも……その……口づけ……は、されたのだろ?」

複雑な色をさせた視線で、めっさ口元を見られている気がする。

「常に側にいられるわけでもあるまいし。どうするんだ、また……その……口づけ……をだな、されたら」

「許容範囲超えたら蹴ります」

私は無意識に、目の前の教官を見た。

「やめろっ、そんな目で俺を見るな！」

ユイクル教官が急所をカバーする。　　

「蹴りませんよ……まだ」

「不穏すぎる……お前というやつは。その格好でよくそんな物騒なことが言えるな」

ユイクル教官が、ようやくガードしていた手を下ろして、呆れたように肩を落とした。

「冗談ですよ。……半分くらいは」

「笑えない。……だが、それだけ口が回るなら体の方もなまってはいないようだな」

教官の瞳の奥に、いつもの鋭い”騎士”の光が宿る。

彼は腰に差した訓練用の木剣を引き抜き、私に放り投げた。

私はそれを無意識に受け取る。

染み付いた習慣って本当に怖い。

「ホーク教官からは、任務中は帯剣できないから、素手で対応しろと言われましたが……」 　

「あぁ、確かにその通りだな。だが、どうせお前のことだ。敵の武器を奪うなりして戦うんだろ?」

……夢の中では奪うより、隠し持っていた短剣で応酬していたような気がする。

きっと現実にそれが起こっても、私は同じように動くだろう。

「さぁ、どうでしょう?もし代替手段があるとしたら?」

ふと、いたずら心が疼いた。

溜めを作らず、一気にユイクル教官の懐（ふところ）へと潜り込む。

「なっ……」

驚きに目を見開く教官の前で、私はドレスのスカートを大胆に捲りあげた。

「ルイ様！！」　

ナリアッテの悲鳴のような制止があがる。

ガーターベルトに仕込んでいた愛用の短剣（ナイフ）を抜き放ち、逆手に持ち替え、そのまま教官の首筋へ──

押し当てた。

それでも教官は、一歩も引かなかった。

「きゃぁ、素敵……(まあ、はしたない……)ですわ！！あら?」　

ナリアッテ、本音が漏れすぎだ。

「おまっ……んんっ、ちょっとそれは……どうなんだ。最終手段だろ……」

首筋に刃を当てられたまま、教官が低く息を吐く。

一瞬だけ眉が寄るが、すぐに押し殺された。

こんな距離で見ると、やけに整っているのが──

妙に、腹立たしい。

「……ええ、最終手段です。でも、今の私にはこれしかありませんから」

私はわざとらしく首を傾げて、ナイフを喉元に食い込ませた。

ドレスを捲り上げた格好のまま、至近距離で見つめる。

教官の視線が一瞬だけ逸れた。

だがすぐに戻され、何事もなかったかのように私を射抜く。

「おまっ……俺の言ったこと、全然解っていないだろう……っ」

ふいっと顔を背ける教官。

──チョッ、待って、動かないで！

動脈が切れる！！

「あ……」

私の静止よりも、刃先が彼の喉元をなぞる方が早かった。

ほんの数ミリ。

けれど、ナイフが教官のキメの細かい肌を割り、一筋の赤い線が走る。

そこから、じわりと血が滲み出した。

背筋が粟立つ。

「教官！ 動かないでって言ったのに……！」

「……お前の方こそ、少しは自重しろ。本気で斬らせたいのか」

私は慌ててナイフを引き、捲り上げていたドレスの裾をバサリと下ろした。

教官は喉元を押さえながらも、まっすぐに私を見据えた。

いや、睨んでいるというよりは、何か必死に耐えているような、そんな顔だ。

「……解っていないのは、お前の方だと言っているんだ」

教官の声が、少しだけ掠れている。

さっき一瞬、彼の視線が私の顔から逸れて、ドレスを捲った”その下”へ向かったのを、私は見逃さなかった。

そして今、彼は決して私の脚の方を見ようとせず、明後日の方向を向いたまま耳まで赤くしている。

「……はしたないですわ、ルイ様。ですが、あの速度でユイクル様の懐（ふところ）に入るとは……お見事ですわね。ですがご自分をどうか粗雑に扱わないでくださいまし。もうルイ様だけのお体ではありませんから」

ナリアッテが、賞賛とか呆れだか判らない複雑な声を出しながら駆け寄ってくる。

彼女の手には、いつの間にか清潔なハンカチが握られていた。

「教官、ごめんなさい。……でも、教官が急に動くから」

「……お前が、あんな……あんな真似をするからだろうが……っ」

教官がようやく私に視線を戻した。

滲んだ血をナリアッテに拭われながら、彼は諦めたように天を仰ぐ。

「……いいか、ルイ。今の動き、敵なら確実に死んでいた。だがな……相手が敵じゃない場合、別の意味で『死ぬ』奴が出る。……それが誰か、考えろ」

頭を抱える教官と、フフフと不敵に笑うナリアッテ。

どうやら、とんでもない爆弾を投下したらしい。

──踏み込んではいけない一線を、踏みかけた気がした。

「精進します、って言いましたよね、私」

「……その『精進』の方向が間違ってると言っている！」

夕暮れの稽古場に、教官の悲鳴が響いた。